清暑台的西配殿被臨時辟作了尚藥局的分理處。這裡比主殿稍顯簡樸，但依舊涼意森森，靠牆的多寶格上擺滿各式瓷罐玉盒，空氣中浮動著繁雜的藥草氣息，與主殿的甜香截然不同。

沈奉禦年約五旬，麪皮白淨，三縷長鬚打理得一絲不苟，此刻卻額頭見汗，不是熱的，是急的。他麵前攤開著幾張藥方和一份用料清單，手指無意識地點著其中幾處，眉頭緊鎖。

他對麵坐著張昌宗。這位張家六郎換了一身天水碧的輕羅衫，斜倚在鋪了竹蓆的酸枝木圈椅裡，手裡把玩著一柄象牙柄的紈扇，意態閒適，與沈奉禦的焦灼形成鮮明對比。

“沈奉禦，”張昌宗開口，聲音依舊輕柔，卻帶著不容置疑的味道，“陛下的‘冰魄安神飲’，方子是好方子，隻是這用料……似乎還可再精純些。比如這味‘崑崙冰蓮芯’，記載需百年以上雪線冰蓮所產，方有清心滌慮之神效。如今所用，怕是隻有五六十年份吧？效力難免打了折扣。”

沈奉禦喉結滾動了一下，勉強笑道：“張公子有所不知，百年冰蓮芯實乃可遇不可求之物。去歲吐蕃進貢的已是極品，宮中存量也極有限，需均衡各宮各殿，陛下禦用自是頭一份，但……”

“陛下禦用，難道不該用最好的麼？”張昌宗打斷他，扇子輕輕在掌心一敲，抬眼看來。那眼神依舊帶著幾分柔媚，卻讓沈奉禦後背一涼。“陛下龍體關乎社稷，些許藥材，再難得，難道還比陛下聖體安康要緊？沈奉禦掌管尚藥局采買調配，想來定有門路能尋到更好的。還是說……”他拖長了語調，“有人從中作梗，或是……力有不逮？”

這話裡的機鋒可就重了。力有不逮，便是失職；有人作梗，更是牽扯到宮闈陰私。沈奉禦額頭的汗珠終於滾落下來。他哪裡是尋不到更好的？隻是那百年冰蓮芯價值千金，且與幾個專供禦藥的大商號有著千絲萬縷的利益關聯，輕易動不得。可眼前這位張六郎，分明是得了陛下口諭特來看病的“貴人”，話說到這個份上，已是敲打。

“張公子言重了！”沈奉禦連忙拱手，“下官……下官定當竭力搜尋！隻是這采買款項、鑒彆真偽，都需時日……”

“款項不必擔心。”張昌宗微微一笑，那笑容在沈奉禦看來卻有些莫測高深，“陛下體恤，既讓我兄弟協理些許宮務，自然有些用度可以支應。至於鑒彆真偽……我兄長易之，於這些珍奇之物倒也略通一二，或可為奉禦分憂。”他身體微微前傾，壓低聲音，“沈奉禦隻需將以往采買的渠道、價目明細，謄抄一份予我兄長過目即可。日後這禦藥采買鑒彆之事，有我兄弟幫著把關，奉禦也能輕鬆些，更可確保陛下所用萬無一失，豈不兩全其美？”

沈奉禦心中咯噔一下。這是要伸手奪他尚藥局的實權，至少是插一腳進來！他張了張嘴，想搬出宮規祖製，想說自己直接聽命於司宮台乃至陛下，可一對上張昌宗那雙看似含笑、實則幽深的眼睛，想到他們兄弟如今在陛下麵前的恩寵，所有話都堵在了喉嚨裡。陛下如今幾乎日日離不得這兄弟二人伺候，枕邊風……最是厲害。

“……下官，明白了。”沈奉禦終究低下頭，聲音乾澀，“稍後便整理明細，呈送張公子過目。”

“有勞沈奉禦了。”張昌宗滿意地點頭，紈扇輕搖，站起身，“我那點風寒，還多虧奉禦妙手回春。日後，少不得還有許多麻煩奉禦的地方。”

他施施然離去，留下沈奉禦一人呆立殿中，看著眼前藥方，隻覺得那上麵的字跡都模糊起來，心中一片冰涼。他知道，尚藥局這塊相對獨立、油水豐厚的“清靜地”，怕是要變天了。這張氏兄弟的手，比他想象中伸得快，也伸得刁鑽。

與此同時，清暑台的小廚房內，氣氛也有些微妙。

負責陛下夏日飲膳的掌膳女官姓鄭，是個四十許人、麵相精明的婦人。此刻她麵前站著張易之，這位五郎正饒有興致地檢視今日準備呈給陛下的冰鎮甜品——一盞琥珀色的蜜漬金橙露，盛在剔透的水晶碗中，周圍堆著碎冰，看著便覺清涼。

“鄭掌膳，”張易之伸出食指，在水晶碗邊沿輕輕一抹，指尖沾上一點晶瑩的糖汁，放入口中嚐了嚐，微微蹙眉，“甜了些。陛下近來脾胃虛弱，不宜過食甜膩。且這金橙，用的是江南貢品？香氣雖足，但陛下似乎更喜蜀中金橙略帶微酸的風味。”

鄭掌膳心中不以為然。陛下口味她伺候了十幾年，豈會不知？這蜜漬法子也是老例，從未出過錯。但她臉上絲毫不敢表露，隻是恭謹道：“張公子指點的是。隻是蜀中金橙此時並非季令，庫存早已用完。這江南金橙已是極品……”

“冇有，便去找。”張易之語氣溫和，卻不容置喙，“陛下入口的東西，怎能將就？聽聞西市有胡商，專營各地奇珍異果，或有門路。銀子不是問題。”他頓了頓，看向鄭掌膳，“另外，陛下夏日食慾不振，這飲膳單子也略顯單調。我翻閱古籍，見有前朝‘清風飯’、‘冷蟾兒羹’等消暑食譜，用料考究，製作繁複，但想必更合陛下心意。稍後我讓人抄了方子送來，鄭掌膳不妨試試。”

鄭掌膳心頭一緊。改動陛下飲膳單子，可是大事！尤其是這聽起來就極其麻煩的古方，用料、火候稍有差池，便是她的罪過。“張公子，這……改動禦膳，需稟報司膳司，甚至陛下知曉……”

“陛下那裡，我自會去說。”張易之笑了笑，鳳眼微眯，“陛下將清暑台一應事務交我兄弟留心照看，便是信重。我等自當儘心竭力，讓陛下食得舒心，飲得如意。鄭掌膳隻需按方精心製作便是，陛下若用了喜歡，自然有賞。莫非……掌膳覺得我兄弟年輕識淺，所提不當？”

“不敢！奴婢不敢！”鄭掌膳連忙躬身。她聽出了弦外之音，若她不從，這張五郎恐怕下一刻就能在陛下麵前說她“拘泥舊製”、“不思進取”、“伺候不用心”。

“那便有勞鄭掌膳了。”張易之頷首，不再多言，轉身離去，衣袂飄飄。

小廚房裡隻剩下鍋釜輕微的咕嘟聲和碎冰融化的滴水聲。幾個幫廚的小內侍麵麵相覷，不敢出聲。鄭掌膳呆立半晌，看著那盞被張易之評價為“甜了些”的蜜漬金橙露，忽然覺得這往日熟悉的禦廚房，也變得陌生而逼仄起來。這張氏兄弟，像兩條無聲無息遊入深潭的漂亮鯰魚，看似柔順無害，卻已開始攪動原本的平靜，將他們的觸角，伸向每一個能觸及的角落。

上陽宮某處僻靜的迴廊拐角。

陳延之彷彿隻是偶然路過，駐足欣賞著廊外一叢在酷暑中蔫頭耷腦的牡丹。他一身低級文吏的灰布袍，毫不顯眼。

一個同樣穿著雜役服飾的小宦官低頭快步走過，在與陳延之擦肩而過的瞬間，極低極快地說了一句：“尚藥局沈奉禦被張家六郎召見，似關禦藥采買。小廚房鄭掌膳見了張家五郎，飲膳單子恐有變動。”

話音未落，人已走遠。

陳延之麵色如常，目光依舊落在牡丹上，彷彿隻是發了一會兒呆。片刻後，他才慢慢踱開，心中卻已瞭然。

“冰飲藥膳，皆入口之物。”他默默思忖，“張氏兄弟以此入手，看似體貼入微，實則是在建立對陛下日常最緊密處的控製與影響力。沈奉禦、鄭掌膳這些人，或是屈服於其勢，或是被拿捏住短處……這般潤物細無聲的滲透，比之來俊臣當年赤裸裸的羅織，倒更顯心機。”

他想起狄公近日愈加沉重的歎息，和那句“君側有新艾，其香鬱，其根不知深幾許”的隱晦提醒。狄公身在局中，有些話不便明說，但憂慮已深。

陳延之抬眼，望向清暑台方向那重重華美的殿宇飛簷。夏日午後的陽光為它們鍍上一層耀眼的金邊，卻驅不散其下滋生的陰影。陛下需要陪伴慰藉，這無可厚非。但引來的是解語花，還是食人藤，恐怕此刻深陷孤獨與疲憊的女皇，自己也未必能清晰分辨了。

“華胥那邊，也該知悉神都這些細微卻重要的變化了。”陳延之心中定議，身影悄無聲息地冇入宮殿的陰影之中，如同水滴彙入深潭，了無痕跡。

隻有廊外的夏蟬，還在聲嘶力竭地鳴叫著，將這宮廷的盛夏，烘托得越發悶熱難當。那甜膩的“龍腦鬱金香”氣息，似乎也隨著熱風，絲絲縷縷地飄散開來，瀰漫到更遠的地方。