神功元年（公元697年）春夏之交，河北道至神都洛陽。

戰事的天平，在持續一年的血腥拉鋸後，終於開始向武週一方傾斜，然而這傾斜的代價，早已讓勝利二字失去了應有的分量。

突厥默啜可汗的狡黠一擊，如同草原上最精準的掠食者，狠狠撕咬了契丹的後背。趁契丹主力與武周大軍在河北鏖戰、後方空虛之際，默啜發兵突襲鬆漠，擄掠了李儘忠（李儘滅）、孫萬榮（孫萬斬）的部眾、輜重，乃至家小。後院起火，前方戰局登時動搖。

緊接著，是那場充滿背叛與血腥的內部崩解。六月，屢遭挫敗、又聞後院被抄的孫萬榮，軍心離散，士氣跌至穀底。其麾下一名家奴，或許是受夠了無休止的廝殺與渺茫的前途，或許是暗中收到了來自洛陽的某種許諾，在一個燥熱的夜晚，於行軍途中暴起發難，割下了這位曾令武周北疆顫栗的梟雄首級，攜之潛逃，最終獻於周軍。

樹倒猢猻散。失去了孫萬榮的契丹叛軍，殘餘勢力或降或逃，再也無法組織起有效的進攻。持續一年有餘、震動天下、耗乾河北的契丹之亂，至此，終於在內外交攻下，緩緩落下那血腥的帷幕。

但烽煙散儘，留下的並非凱歌，而是滿目瘡痍，與比戰火更難平息的、流淌在人心深處的暗湧。

戰事止息，朝廷的“安撫”使臣與清算酷吏相繼進入河北。冀州、趙州、瀛洲……曾經富庶的河北平原，如今觸目所及，儘是斷壁殘垣、荒蕪田疇。村莊十室九空，僥倖存活下來的百姓，麵黃肌瘦，眼神麻木，隻有在提及“契丹”或“王師”時，那麻木深處纔會驟然迸發出刻骨的恨意。

恨契丹的燒殺擄掠，更恨“王師”的無能與遺棄。

“武王爺跑得比契丹的馬還快”的故事，早已在倖存的鄉野間口耳相傳，演化出無數帶著血淚的版本。武懿宗那倉皇逃竄的背影，成了武氏子弟無能、武周朝廷不可倚靠的最具象符號。而與之形成慘烈對比的，是老將軍王孝傑力戰殉國的悲壯傳說。儘管朝廷邸報將王孝傑追封得無比榮耀，但在民間流傳的故事裡，百姓更願意相信，王將軍是死於“自己人”的畏縮不前，死於朝廷用人不明的昏聵。

“要是早些讓王將軍這樣忠勇的老將掌兵，何至於此？”

“武家的人，除了會跑，還會什麼？”

“聽說那個殺千刀的蘇宏暉，也被押回京城了，不知道皇帝會不會真砍了他的頭……”

“砍頭？嘿，武懿宗不也隻是貶官嗎？他們可是一家人！”

鄉野田埂間，避著稅吏和裡正，這樣的低語如同野草，在春風中瘋長。對武氏統治的失望、鄙夷，與對李唐舊日“貞觀永徽”年間相對安定歲月的模糊追憶，交織在一起。那曾經由契丹喊出的“何不歸我廬陵王”口號，並未隨著叛軍覆滅而消失，反而像一顆落入乾涸心田的種子，在苦難的澆灌下，於無數沉默的百姓心底，生出難以言說卻真實存在的、微弱的期盼幼芽。

他們或許說不清“廬陵王”究竟意味著什麼，但他們清楚，現在的朝廷，現在的“武家天下”，冇能保護他們，甚至帶給他們更深重的災難。那麼，換一個“李”姓的皇帝，會不會好一些？至少，不會再有“武王爺”這樣的笑話了吧？

民心若水，看似柔順，承載著統治的舟楫；然積怨成淵，暗流洶湧，亦能於無聲處，覆滅最堅固的龍船。