神功元年（公元697年）三月，東硤石穀。

早春的燕山，殘雪未消，嶙峋的山石與枯寂的灌木叢間，依舊凝結著去歲寒冬留下的凜冽肅殺。東硤石穀，與西麵那個吞噬了張玄遇大軍的“殤穀”地形相仿，卻更為險峻逼仄。兩側山崖如斧劈刀削，幾乎垂直，隻留下一線昏沉的天光，吝嗇地灑在穀底那條被反覆踩踏、泥濘不堪的狹窄道路上。

風，打著旋從穀口灌入，發出嗚咽般的尖嘯，捲起塵土和尚未化儘的雪沫，撲打在僵持雙方士卒的臉上、甲冑上。

穀地中段，戰況已至白熱。

武周清邊道行軍大總管、朔方道總管王孝傑，親率一萬七千精兵，作為此番反擊的先鋒與核心，已於昨日深夜強行突入此穀，與據險頑抗的契丹主力迎頭相撞。此刻，這位年過五旬、鬢髮已見霜色的老將，正身先士卒，浴血奮戰在最前沿。

他未著顯眼的帥鎧，隻穿一領尋常的玄色鐵甲，肩吞獸首早已崩缺，甲葉上濺滿不知是敵人還是自己的血汙，凝成暗紅色的冰碴。手中那柄跟隨他征戰多年的陌刀，刃口已砍出數處卷缺，卻依舊隨著他每一次沉穩而暴烈的揮劈，帶起淒厲的風聲與破碎的血肉。

“頂住！向前！一步不許退！”王孝傑的吼聲如同受傷的雄獅，嘶啞卻極具穿透力，在震耳欲聾的喊殺與兵刃撞擊聲中，清晰地傳入周圍親兵和悍卒的耳中，“兒郎們！身後便是河北父老！陛下在看著我們！殺出一條血路！”

他眼中佈滿血絲，卻燃燒著不屈的火焰。硤石穀之恥、武懿宗之逃、河北百姓的苦難……這一切，如同燒紅的烙鐵，燙在他的心上。他王孝傑，出身行伍，憑戰功累遷至總管，曆經太宗、高宗、武週三朝，守過安西四鎮，戰過吐蕃鐵騎，何曾受過如此奇恥大辱？此番受命於危難，女皇陛下將幾乎全部的期望與殘存的精銳交托於他，他心中明白，此戰若再敗，大周北疆將徹底崩壞，國運堪憂。

因此，他選擇了最艱難、也最有可能擊潰契丹主力的戰法——正麵強攻，直搗黃龍。他要以唐軍（在他心中，始終是“唐軍”）傳統的悍勇與紀律，硬撼契丹的野性與地利。

戰鬥從黎明持續到午後。穀底狹窄，大軍無法展開，戰鬥演變成了最殘酷的消耗戰與肉搏戰。唐軍依仗精良的甲冑與嚴整的陣型，步步為營，緩慢而堅定地向前推進。每前進一步，都要付出慘重的代價。契丹人占據高處，箭矢、滾石、擂木如雨而下，更不時有悍不畏死的勇士從側翼陡坡攀援而下，發動決死的反衝鋒。

王孝傑始終頂在最前麵。陌刀過處，契丹驍騎人仰馬翻。親兵護衛在他左右，不斷有人中箭倒下，立刻又有旁人補上。老將軍身上已添數處創傷，左臂被流矢擦過，鮮血浸透了內襯的麻衣，他卻恍若未覺。

“將軍！蘇總管的後軍……還未跟上！”一名滿臉血汙的校尉踉蹌著衝到近前，嘶聲喊道，眼中是壓抑不住的焦慮。

王孝傑揮刀格開一柄刺來的長矛，反手將敵兵劈倒，喘著粗氣，回頭望了一眼來路。穀口方向，煙塵瀰漫，殺聲似乎被某種無形的屏障隔開了，顯得遙遠而模糊。清邊道副大總管蘇宏暉，統領著近兩萬後軍，按計劃應緊隨前鋒，保持銜接，互為支援。

然而，從戰鬥最激烈時起，後軍的鼓號聲、推進的動靜，就變得越來越微弱，直至幾乎不可聞。

一股不祥的預感，夾雜著冰冷的憤怒，湧上王孝傑心頭。蘇宏暉……此人素來謹慎，或者說，怯懦。莫非他見前軍陷入苦戰，傷亡慘重，又生了畏敵不前、儲存實力的心思？

“不必等後軍！”王孝傑咬牙，聲音斬釘截鐵，“傳令各營，狹路相逢勇者勝！契丹已是強弩之末，隨我破陣！”

他不能退，更不能等。戰機稍縱即逝，士氣可鼓不可泄。此刻若流露出絲毫猶豫或後撤的意圖，這苦苦支撐的戰線，頃刻間就會崩潰。

“殺！”王孝傑再次暴喝，陌刀高舉，率先向契丹陣型最密集處衝去。主帥如此，麾下將士無不血氣上湧，捨生忘死，發出震天的呐喊，緊隨其後，發起了決死衝鋒。

這一衝，果然將契丹中軍撼動，逼得對方連連後退，陣腳已現鬆動跡象。李儘忠（李儘滅）和孫萬榮（孫萬斬）在遠處山坡上督戰，臉色也變得凝重。他們冇想到，在如此不利的地形和慘重的傷亡下，這支周軍（他們依然習慣稱周軍）的前鋒，尤其是那個老將，竟還能爆發出如此可怕的戰鬥力。

“瞄準那個老將！射死他！”孫萬榮厲聲下令。

更多的箭矢，如同毒蜂，集中攢射向王孝傑所在的位置。

親兵舉盾護衛，不斷有人中箭倒地。王孝傑身邊的空間越來越小，壓力越來越大。但他衝鋒的勢頭不減，眼中隻有前方敵人的帥旗。

就在此時，異變陡生！

側翼一處看似無法攀爬的絕壁之上，突然垂下數十條繩索，早已埋伏多時、精於山地攀援的契丹死士，如同猿猴般迅捷滑下，直接落在了唐軍前鋒與中軍銜接的薄弱處！這些死士不穿重甲，手持利斧短刃，專事近身搏殺，瞬間在唐軍嚴密的陣型中撕開了一道血口，造成了極大的混亂。

更要命的是，穀口方向，原本應該被蘇宏暉後軍壓製或至少牽製的契丹偏師，竟也趁機加強了攻勢，甚至有小股騎兵試圖迂迴，截斷唐軍退路！

王孝傑心頭劇震。前後夾擊，側翼受襲！蘇宏暉的後軍到底在乾什麼？！為何至今未見援兵，反而讓契丹偏師得以全力壓上？

“向中軍靠攏！結圓陣！”他當機立斷，嘶聲下令。必須穩住陣腳，否則有被分割包圍的危險。

然而，戰場局勢的惡化速度超出了他的預計。契丹人顯然等待這個時機已久，伏兵儘出，攻勢如潮。唐軍前鋒陷入苦戰多時，體力、箭矢消耗巨大，此刻驟然遭到多點打擊，陣型開始出現不可避免的鬆動和潰散跡象。恐慌，如同瘟疫，在疲憊的士卒中蔓延。

“將軍！頂不住了！後路……後路好像被截斷了！”淒厲的喊聲傳來。

王孝傑環顧四周，隻見身邊士卒越來越少，敵人如潮水般從三麵湧來。他看到了遠處山坡上契丹首領冷酷的目光，也看到了己方一些士卒眼中開始浮現的絕望。

敗了？

這個念頭如同毒蛇，噬咬著他的心臟。不！不能敗！陛下托付，河北期盼，三軍將士的性命……豈能葬送於此！

“大周的兒郎們！”王孝傑用儘最後的力氣，聲震山穀，蓋過了所有喧囂，“今日，有死而已！隨我——”

他話音未落，數支強勁的弩箭穿透人叢，直奔他而來。親兵捨身撲擋，仍有一箭擦著他的頭盔飛過，帶起一溜火星，另一箭則深深紮入他戰馬的脖頸。戰馬慘嘶一聲，人立而起，隨即轟然倒地。

王孝傑摔落在地，陌刀脫手。數名契丹悍卒立刻獰笑著撲上。

“保護將軍！”

最後的十餘名親兵，如同礁石般圍攏過來，用身體和殘破的兵刃，死死擋住敵人。血肉橫飛，慘烈無比。

王孝傑掙紮著站起，從地上撿起一柄陣亡士卒的橫刀。他左臂受傷難以發力，便雙手握刀，背靠著一塊巨大的山岩，目光平靜地掃過圍上來的敵人，掃過這片屍山血海的戰場，掃過頭頂那一線慘淡的天光。

他想起了遙遠的西域，想起了曾經並肩作戰、如今多已凋零的同袍，想起了太宗皇帝當年閱兵時的英姿，想起了高宗陛下……甚至想起瞭如今龍椅上那位冷酷卻也曾對他寄予厚望的女皇。

陛下，老臣……儘力了。

他冇有再發出豪言壯語，隻是將橫刀穩穩指向最近的敵人，擺出了一個最標準的、唐軍步兵迎敵的起手式。那姿態，彷彿不是瀕臨絕境，而是站在演武場的校閱台上。

箭矢，從多個方向，同時射來。

王孝傑揮刀格開兩支，第三支箭命中他的胸腹，鐵甲崩裂。巨大的衝擊力讓他向後踉蹌，背心抵住了冰冷的山岩。更多的契丹兵湧上，刀槍並舉。

老將軍最後的視野，是無數猙獰的麵孔和冰冷的刃光，以及，透過人縫看到的、那處因為自己後退而暴露出的、身後陡峭的懸崖邊緣。

他冇有選擇被亂刀分屍的結局。

用儘最後的力氣，王孝傑猛地向後一靠，身體騰空，向著那雲霧繚繞、深不見底的懸崖之下，仰麵墜落。玄甲的身影在空中劃過一道決絕的弧線，迅速被穀底的煙塵與昏暗吞噬，消失不見。

唯有那柄捲刃的橫刀，脫手後在空中翻轉了幾下，叮噹一聲，落在了懸崖邊的碎石上，刃口朝下，深深插入泥土，兀自微微顫鳴。

主帥墜崖，生死不明（實則當即殞命）。

這一訊息，如同最後的喪鐘，徹底擊垮了唐軍殘存的鬥誌。本就搖搖欲墜的陣線，瞬間土崩瓦解。倖存將士或是力戰而亡，或是潰散奔逃，東硤石穀，再次上演了一場針對周軍主力的血腥屠殺。王孝傑所部一萬七千精兵，幾乎全軍覆冇。

而蘇宏暉的後軍，直到穀內戰事基本平息，契丹人開始打掃戰場時，才“姍姍來遲”，與契丹偏師稍一接觸，見對方勢頭正盛，竟再次畏戰，率軍“轉進”，又一次將大批友軍的屍體和帝國的尊嚴，留給了敵人。