“年輕的子爵，我們又見麵了。”

高壯的戰馬背上，薩雷掀起鐵麵具，露出俊朗的臉龐和標誌性的獨眼。

他朝四周觀望，看到林立的骷髏，不禁吹了聲口哨，視線轉向奧爾加，讚歎道：“您令人敬佩，尊貴的夫人，這真是壯觀。”

“您過譽了，閣下。”奧爾加麵帶微笑，平靜回答。

千湖領曆史悠久，鼎盛時期，領地中有城市百餘座，加上農場、村莊和聚落，吸引來自各方的商旅，每年的稅收達到天文數字，是血族王國數一數二的富饒領地。

金幣總是令人眼紅。

每逢領主權力交接之際，領地內總會爆發戰爭，規模一度擴大，死傷人員不計其數。

時過境遷，輝煌的曆史逐漸褪色，千湖領變得落寞荒涼，埋在地下的屍骨不會消失，層層堆疊，聚整合可觀的數量。

奧爾加行事把握分寸，她隻想引來黑騎士，無意製造麻煩。

奈何森林位置特殊，在被植物占據之前，這裡曾是一座古戰場，加上之前被截殺的王城騎士，半徑幾百米的範圍內，爬出地下的骷髏就超過四位數。

黑騎士現身後，奧爾加及時停手，蒼白的骷髏站在地麵，空洞的雙眼直視前方，如同牽線木偶，在得到指令前始終一動不動。

事實上，稱呼他們為傀儡更加合適。

占星師的傀儡。

繼獨眼薩雷之後，米諾率領更多黑騎士趕到。

戰馬躍過橫亙的樹根，馬蹄重重踏向地麵，留下碗口大的蹄印，邊緣飛濺起點狀濕泥。

隊伍中夾著數名邊境貴族和騎士。

他們終於有了代步工具，不是戰馬，而是從林中捕獲的長角鹿。

這種鹿體格健壯，肩高超過兩米，頭頂一對刀鋒般的大角，嘴邊凸出一雙獠牙，看上去無比凶惡。

形成鮮明反差的是，它們從不吃肉，和戰馬一樣更喜歡草料和麥餅。

鹿群意外闖入營地，不意外全被捕獲。搶在地精剝皮下鍋前，艾爾伍德等人設法留下最強壯的幾頭。

“我們可以馴服這些鹿，用它們代替戰馬。它們力氣很大，能運送木材，拉動幾千斤的石料。”

艾爾伍德成功說服了米諾。

經過幾日實驗，黑騎士發現長角鹿的確很好用。

眾人商議之後，決定分出小隊追蹤鹿群，搶在它們遷徙之前抓獲更多，補充營地的運力。

實在桀驁不馴的，可以作為儲備糧，總之，多抓一些毫無壞處。

騎士們飛馳過林間，沿途樹影憧憧，樹後閃過森森白影，全是從地下爬出的骷髏。有的僵硬站立，樣子陰森可怖；有的還在掙脫出土層，上半身出現在地麵，下半身仍嵌在土裡。

林間的風颳過耳畔，傳遞奇怪的聲響。

結合周圍景象，即便是血族也會頭皮發麻，生出驚悚之感。

“幸會。”米諾拉住韁繩，利落地翻身下馬，問候對麵的母子三人。

奧爾加站定在馬車前，尤莉已經走出車廂，和西科萊姆分彆站在她的兩側，肩膀落後一拳左右的距離。

持有任命書的是西科萊姆，但母子三人中，顯然是以奧爾加為首。

米諾認識奧爾加。

殷王後在世時，兩人曾經短暫共事，不過關係生疏，僅是點頭之交。

艾爾伍德常年駐守北境，對巴希爾丞相的夫人隻聞其名不見其麵。最耳熟能詳的就是這位女士拋棄了巴希爾，帶著一雙兒女搬出丞相宅邸，公然與丈夫決裂，在當時的王城引發不小的轟動。

“幸會，奧爾加夫人。”黑騎士們陸續下馬，以貴族禮儀問候奧爾加，並向她的一雙兒女致意，“又見麵了，西科萊姆子爵。很榮幸見到您，美麗的小姐。”

簡單寒暄之後，奧爾加不再開口，由西科萊姆遞出羊皮卷——岑青親筆簽發的任命書。

任命書上有金薔薇印章，烙印屬於血族王室的黑暗氣息，不可能作假。

米諾確認之後，將羊皮捲起來，遞還給西科萊姆。

“很高興您的到來。”他大方表示歡迎，很快又話鋒一轉，“但我必須實言相告，領地治所尚在建設，目前的條件十分簡陋。”

他抬起手臂，在人員中滑過一圈，囊括黑騎士和邊境貴族：“我們所有人還在住帳篷，每天要圍著篝火吃飯。”

初建工作總是艱難，米諾冇有絲毫誇張。

他絕非想嚇退對方，隻是實話實說，希望對方彆抱有太高期待，以免產生心理落差。

“請您放心，對此我早有準備。”西科萊姆冇有半點沮喪，出發前即已做好心理建設。

千湖領條件越是艱苦，對他越是有利。

雪中送炭強過錦上添花，機會千載難逢，傻瓜纔會因為一時的艱難退縮。

他表現得乾勁十足，看上去精神奕奕；“我很擅長文書工作，算數也很不錯，想必能幫上忙。”

說到這裡，他手指身後的車隊，大方說道：“這是我帶來的物資，還有屬於我母親的奴仆，都可以提供給諸位。”

順著他手指的方向看去，米諾等人望見三十輛大車。

車前的駑馬平平無奇，肩高和體型都很一般，耐力卻相當驚人。從王城到千湖領，日夜兼程，長途跋涉，竟冇有半點疲態。

大車上蓋著蒙布，全部用繩索捆紮固定。

蒙佈下的箱籠高高堆起，麻袋鼓鼓囊囊，恍如移動的小山。

持韁的車伕和押車的奴仆全身包裹嚴實，看上去身形纖瘦，羸弱不堪一擊。風吹落兜帽，現出他們的真容，竟然全是骷髏，冇有一個活人。

“沉默的骨頭遠比能動的嘴巴更值得信任。”奧爾加微微一笑，對眾人說道。

米諾動了動嘴唇，想起這個女人的豐功偉業，冇有多作評價，隻胡亂點了點頭：“您的顧慮很對。”

兩支隊伍碰麵後，由黑騎士帶路，前往位於森林中的營地。

戰馬在前，車輛在後。

隊伍一路穿過林間，車軸持續轉動，車輪壓入泥土，一輛跟上一輛，車轍不斷加深。

腳步聲追在身後，聲音古怪且雜亂無章，像是堅硬的物體在地麵拖拽。

騎士們回頭望去，發現是奧爾加喚醒的骷髏跟了上來。

每前行一段路，隊伍末尾就會長出一截。

形形色色的骷髏排成長隊，有的雙腿行走，有的在地上爬行，場景很是怪異，在黑暗的森林中更顯驚悚。

營地中，地精正在準備晚飯。

大鍋中的水開始沸騰，汩汩冒出熱氣。

鐵木等人從湖對岸歸來，手中抓著荊棘編織的繩子，繩子另一端是裡貝拉送來的俘虜，如今全是千湖領的奴隸。

這些傢夥不太聽話，尤其是個頭大的一群，例如墮落樹人和雪巨人，他們總想著偷懶，用鞭子抽也不痛不癢。

最麻煩的要數流浪血族，若非有荊棘毒素牽製，他們早就逃之夭夭。

雖然逃不掉，乾活時也不情不願，伐木和搬運石頭的效率低得不能再低。他們甚至襲擊看守，差點讓鐵木等人受傷。

“這樣下去不是辦法。”看到運回來的木柴數量，留守營地的黑騎士不禁皺眉。

看向被荊棘束縛的亂軍，他們湊到一起思量，究竟該如何進行威懾，才能讓這些傢夥知曉厲害。

“處死帶頭鬨事的幾個，把他們的屍體掛起來。”其中一人說道。

“這件事該由隊長決定。”另一人開口，他坐在一截木材上，敞開雙腿，用匕首削著一把短弓，手指十分靈活，“就我個人而言，很讚成你的提議。”

兩人說話時，地精正在處理一堆鬆鼠。

樣子是鬆鼠，個頭不亞於山貓，耳朵上有兩撮長毛，蓬鬆的尾巴一點也不柔軟，遇到危險時，每一根毛髮都能變成鋼針。

捕捉它們需要十分小心，否則很容易被刺傷。傷口不致命，卻會異常疼痛，痛感往往能持續多日，讓人難以忍受。

它們的肉很好吃，口感細嫩，一點也不粗糙。

為了這個，黑騎士們也樂意麻煩一些，製作專門的草繩陷阱，為自己的晚餐增加一道美味。

鍋中的水持續沸騰，蒸騰起大片白霧。

地精們處理好食材，拿起長柄杓，準備將切好的肉塊投入鍋內。

米諾等人在這時返回。

母子三人的車隊剛一露麵，就吸引眾人的目光。

車上的蒙布落下後，看清堆積如山的物資，地精們立刻雙眼發亮。

“調料，是王城的香料！”

“感謝上天！”

地精的話被米諾打斷：“該感謝車隊的擁有者，奧爾加女爵，西科萊姆子爵，還有尤莉小姐，是他們帶來這些。”

黑騎士隊長翻身下馬，向留守人員介紹母子三人的身份，簡單說明與三人會麵的經過，並示意西科萊姆拿出任命書。

“目前，我們的統籌工作一塌糊塗，希望你能夠勝任。”他說道。

西科萊姆冇有推辭，欣然接下這份工作。

在兩人說話時，奧爾加的目光逡巡四周。

得到允許後，她在營地中行走，瞭解大致情況，認為比米諾口中的情況稍好。

她可以接受住帳篷，當然，有房子會更好。

思及此，奧爾加看向堆積的木柴，以及在木柴附近癱坐的俘虜。

她看到用繩子拖拽的木車，上麵有未卸載的滾木，應該是不久前拉回。

以目前的人員數目衡量，如果這是一天的勞動成果，證明效率不高，可以說相當低。

收回目光，她心中有了計較。

“米諾隊長，”她走向黑騎士隊長，“請原諒我的冒昧，有一件事令我解惑。”

“什麼事？”米諾看向她。

“關於那些人，他們被限製行動，應該是俘虜，或者是奴隸？如果他們在為你乾活，恕我直言，他們一定在偷懶。”奧爾加認真做出評價，言辭冇有半點婉轉。

她並非在諷刺，而是道出真實想法。

對這位女士的直言直語，米諾隊長接受良好，不認為受到冒犯。

實事求是地講，他也為此感到傷腦筋。

“您說的都是實情。”他朝奧爾加點頭，看向不遠處的亂軍俘虜，單手按住腰間的短刀，危險地拔出半寸，“我正在失去耐心，準備用鮮血讓他們看清現實。”

聞言，奧爾加燦爛一笑。

“可以用更簡單的辦法，例如，把他們變成骷髏。”說話間，她手指不遠處的一名流浪血族。

那人曾是貴族，身材高挑，容貌英俊。在兩百年前被剝奪爵位，因多項重罪流放邊境。

察覺到奧爾加的視線，他下意識想要轉身，卻因荊棘捆綁無法移動，隻能看著那個女人走向自己。

奧爾加站在流浪血族麵前，一隻眼睛變成重瞳，口中吐出奇怪的聲調。

流浪血族表情駭然，他意識到了什麼

占星師？！

右手忽然一陣劇痛。

流浪血族舉起胳膊，就見手掌上出現裂紋，皮肉一塊塊剝落，露出森森白骨。

“啊！”

他發出慘叫，清楚看見自己正在失去右手。

酷刑冇有停止。

手掌、手腕、前臂、手肘、上臂，最後停在肩膀。

他痛得哀嚎不止，卻無能為力，隻能看著血肉剝落，手臂變成白骨，情景慘不忍睹。

這一幕駭人無比。

俘虜們嚇得魂不附體，包括雪巨人和墮落樹人在內。

他們不懼怕死亡，卻不願遭受這種酷刑。

眼睜睜看著自己變成骨頭，人依舊活著，還有比這更可怕的事情嗎？

停止對流浪血族的折磨，奧爾加轉頭看向米諾，語氣認真，絕不像是在開玩笑：“我可以把他們全部變成骷髏，個彆會麻煩一些，但問題不大。這樣一來，他們就能老實乾活。”

她說得雲淡風輕，卻讓亂軍俘虜悚然一驚。

他們確信這個血族女人不是在說大話，隻要那個黑騎士點頭，她真的會這樣做！

“我、我會老實乾活，千萬彆這樣對我！”終於有俘虜承受不住壓力，主動向現實低頭。

有一就有二，不多時，除了瀕臨昏迷的流浪血族，其餘人都做出選擇，包括之前最頑固的幾個。

他們可以暫時妥協，今後再另想辦法脫身。

無論如何，他們不想落到流浪血族的下場，那樣比死了更加難受。

米諾走向流浪血族，中途拔出長劍。

山歟～息～督～迦Ｅ

路過奧爾加身邊時，他暫時停下腳步，正色道：“感謝您的熱心，女爵。他們是陛下的財產，希望您能明白這一點。”

占星師製作的傀儡隻會聽從她的指示。

米諾清楚這一點，其餘黑騎士也是一樣。

他們感謝奧爾加，但不會接受她的建議，隻是俘虜們並不知道。

“當然。”奧爾加微微一笑，態度滴水不漏，很難從她的臉上看出任何想法。

米諾點點頭，冇有多說。

他走向流浪血族，左腳踩住他的肩膀，倒提起手中的劍，劍尖朝下，從背部貫穿他的心臟。

慘叫聲戛然而止。

痛苦就此結束，徹徹底底。

與此同時，布葉特和米格林一路風馳電掣，終於進入千湖領。

抵達森林外，兩人勒住韁繩，布葉特舉起掛在胸前的號角，吹出蒼涼的聲音。

號角聲傳入林中，艾爾伍德立刻豎起耳朵。他與亞倫對視一眼，同時露出驚喜神情。

“北境的號角！”

“布葉特，一定是布葉特！”

這絕對是一個好訊息！

北境眾人激動萬分，迅速跨上長角鹿，朝號角聲傳來的方向飛馳而去。

“達米安，你帶一隊人過去。”米諾在他們身後下令。

“是，隊長。”黑騎士接受命令，飛身騎上戰馬，追在邊境貴族身後，很快與對方並駕齊驅。

目送一行人馳遠，米諾抬頭望向天空，冇有發現烏鴉的影子。

想起之前收到的信件，得知岑青要隨巫靈大軍一同出征，近段時間不方便聯絡，他難免有些擔憂。

“希望陛下一些順利。”他暗暗祈禱。

隨後轉身走向篝火，端起依舊冒著熱氣的肉湯，繼續大口吃起來。

與此同時，岑青正陷入亂戰，四麵八方都是穿梭的異魂。

他們從森林深處飛出，比異獸的數量更加龐大，彷彿無窮無儘。

巫靈和魔族不得不暫時休戰，轉而絞殺異魂。

藍光和黑氣交替爆發，戰場大麵積清空，很快又被更多異魂填補。

透明的影子穿梭在頭頂，密集交織，連成一張大網，完全殺不儘。縱然實力相差懸殊，也足夠巫靈和魔族頭疼。

“該死的，他們究竟有多少？！”

巫靈和魔族都在詛咒，可惜冇人知道答案。

巫潁和奢珵各自指揮戰鬥。

在異魂越來越多的情況下，兩人下達同樣的命令，放棄防守，直接正麵進攻。

“撕開缺口，進入荒域森林！”

“衝進那片森林！”

戰旗同時轉向，恐怖的力量瞬息炸裂。

地麵和空中軍團配合默契，從不同方向挺進荒域森林。

大軍強行突破異魂包圍，憑力量撕開缺口，旋即潮水一般湧入，展開更為激烈的廝殺。

期間有異獸偷襲反撲，還有龐大的蟲群和怪鳥。

林中冒出一縷縷黑氣，絲帶一樣纏繞，將兩族的附庸軍團拖入幻境，險些自相殘殺。

“夢魔。”奢珵確定黑氣來源，赤金色的瞳孔變色。他向大軍下達命令，“找出藏匿的夢魔，殺光他們！”

比起巫靈，他必須先除掉這些傢夥。

“犯下重罪的族群，不容許有一滴血留存於世！”

巨鴞背上，巫靈王捨棄長弓，周身凝聚鋒利的冰錐，揮袖間呼嘯飛出，擊碎襲來的異魂。

岑青被他保護在懷中，未受到任何攻擊。

隨著巨鴞飛向森林，縹緲的聲音在岑青腦海中響起，不是錯覺，而是真實存在。

聲音逐漸變得清晰，吸引他望向森林中心，灰色氣柱騰起的地方。

那裡有秘密在等著他。

同樣存在殺機。

眩暈感陡然襲來，岑青單手按住額角，用力閉上雙眼。

一條有力的手臂攬住他，巫潁的聲音在他耳邊響起，立時驅散陰霾：“那棵金木又在影響你？”

“我冇事。”岑青搖搖頭，閉上雙眼。再睜開時，目光變得堅毅。他手指前方，灰色漩渦擴張的地點，“陛下，它應該就在那裡。”

“我知道了。”巫靈王抱緊岑青，瞳孔深處浮現銀光。

下一刻，他的聲音傳入所有巫靈腦海，透出森森寒意：“找到森林的心木，我要摧毀它。”

命令下達，巫靈大軍突然爆發，攻勢愈發猛烈。

魔族們不知所以然，隻看到巫靈的推進速度加快，逐漸把自己落在身後。

秉持不服輸的心態，魔族的進攻速度隨之增快，一路摧枯拉朽，朝森林中心猛攻過去。