雍正三年七月二十六日，晴，欽天監奏宜理庶務、斷雜冗。

清涼殿內熏風微揚，殿角懸著的東珠串輕輕晃動，映得金磚地麵流光細碎。

華妃斜倚在鋪著明黃色繡金線蟒紋的寶座上，指尖無意識摩挲著腕間赤金鑲紅寶的鐲釧，忽覺一股寒意從脊背竄起，直透心口。

“殘害妃嬪、傷及龍裔，終究是掉腦袋的勾當。”

她低聲喃喃，眉尖微蹙，眼底卻無半分真切的懼意。

“那淳貴人，不過是個貴人，即便蒙聖寵，如今冇了腹中孩兒，孃家又隻是尋常官宦，無甚根基……”

身旁侍立的掌事宮女頌芝連忙躬身回話，聲音壓得極低：“娘娘說得是，淳貴人無權無勢，即便真要追究，也翻不出什麼大浪。”

“娘娘寬心，周寧海那邊已經按您的吩咐打點好了，絕不會出半分差錯。”

華妃抬了抬眼，嘴角勾起一抹輕蔑的笑，抬手端過手邊描金漆盒裡的清蒸大閘蟹，銀質蟹八件輕巧地在她手中轉動：“你倒是懂規矩。”

“左右不過一個小小貴人，本宮抬抬手指便能碾死，難不成還能翻天不成？”

說罷，便拈起一瓣蟹肉，就著薑醋細細品嚐，隻是那眼底的不安，卻如細密的針，怎麼也壓不下去，指尖竟微微發緊。

頌芝瞧著她神色，又躬身道：“娘娘，曹貴人那邊……”

“方纔派人去問了，說是已然回宮，隻是神色有些異樣，想來是還在琢磨明日的事。”

華妃動作一頓，眉峰微挑：“哦？曹琴默素來心思活絡，這點小事若辦不妥當，也不配在本宮身邊安身。”

“再派人盯著些，若有異動，立刻來回稟。”

“是，奴才這就去。”頌芝應聲退下。

華妃望著殿外澄澈的天光，心頭那股膽寒又冒了上來，喃喃自語：“曹琴默那邊，到底能不能穩妥？”

“可彆壞了本宮的事……”

另一邊，曹貴人回了自己的居所芷蘭軒，剛踏入殿門便身子一晃，身旁宮女音袖連忙上前攙扶：“小主，您怎麼了？臉色這般難看。”

曹琴默扶著素心的手，緩了緩急促的呼吸，眼底滿是驚悸與籌措：“方纔在清涼殿，娘孃的意思你也聽見了，明日之事，一步都不能錯。”

“若是成了，咱們往後便能站穩腳跟；若是敗了，便是滿門抄斬的罪過。”

音袖臉色一白，躬身道：“小主放心，奴才都記著了，隻是……”

“隻是禦前的人素來難見，咱們明日若是遇不到蘇總管，可怎麼辦？”

曹琴默閉了閉眼，指尖掐進掌心，沉聲道：“隻能賭。”

“明日晨時陪朧月格格用完早膳，我便去園子內逛逛，蘇總管每日辰時末、午時初都會奉命去禦花園領取鮮花供奉禦前，或是其他禦前太監也會往來。”

“隻要能遇上一個，咱們的計劃便能往下走。你今夜再仔細檢查一遍東西，萬不能出半分紕漏。”

“是，奴才遵命。”

次日，雍正三年七月二十六日，晨時天剛矇矇亮，水木明瑟殿內已擺好了早膳。

曹琴默陪著朧月格格用膳，三歲的朧月穿著粉色繡玉蘭花的小襖，手裡抓著一塊奶黃包，含糊道：“額娘，今日天氣好，朧月要去花園看花。”

曹琴默握著女兒溫熱的小手，柔聲道：“朧月乖，吃完早膳，額娘陪你去逛一會兒，好不好？”

她眼底藏著心事，語氣卻愈發柔和——陪著朧月，既是本分，也是掩護。

用完早膳，曹琴默牽著朧月的手，帶著素心往禦花園走去。

此時禦花園內草木蔥蘢，晨露未乾，花香縈繞，往來皆是各宮的宮女太監，卻唯獨不見禦前的人影。

朧月牽著她的手蹦蹦跳跳，采了一朵小雛菊遞到她麵前：“額娘，花好看。”

曹琴默勉強笑了笑，接過小花，目光卻不停在往來人影中搜尋，心頭的焦灼一點點蔓延開來。

從晨時等到日中，又從日中等到午後，日頭漸漸西斜，禦花園內的人影漸漸稀少，依舊冇見到蘇培盛或是其他禦前太監的身影。

她扶著廊柱，隻覺得心口發慌，心跳如擂鼓，額角滲出細密的冷汗。

音袖連忙遞上帕子，低聲道：“小主，日頭都西斜了，咱們還是回去吧，再待下去，怕是會惹人生疑。”

曹琴默搖了搖頭，聲音發顫：“再等等……再等一會兒，若是今日遇不到，明日便是死路一條……”

她眼底滿是絕望，指尖冰涼，連帶著聲音都失了底氣。

她怎會不知，今日若是落空，華妃絕不會放過她，可那禦前的人，竟真的半分蹤跡也無。

而此刻，勤政殿內，卻是一派肅殺之氣，與禦花園的靜謐截然不同。

午時二刻，殿內金磚鋪地，寒氣逼人，皇上端坐於龍椅之上，玄色龍袍上繡著五爪金龍，眼神沉如寒潭，周身氣壓低得讓人喘不過氣。

殿中跪著的周寧海，衣衫淩亂，嘴角掛著血跡，左臂不自然地耷拉著，顯然是剛受過刑，臉色慘白如紙，精神萎靡，連頭都抬不起來。

華妃立在殿側，一身緋紅繡海棠花的旗裝，鬢邊插著赤金點翠步搖，往日裡的驕縱張揚此刻收斂了大半。

望著跪在地上的周寧海，心頭到底是掠過一絲不忍——周寧海是她的陪嫁太監，跟著她多年，忠心耿耿。

可轉念一想，此事若是敗露，自己也難逃乾係，那點不忍便瞬間被恐慌取代。

她偷眼打量著龍椅上的皇上，見皇上神色陰鷙，眼底無半分波瀾，心頭愈發慌亂，指尖緊緊攥著帕子，連呼吸都不敢大聲。

殿內靜得可怕，唯有周寧海微弱的喘息聲，以及殿外風吹簷角銅鈴的輕響。

又等了盞茶的功夫（約十分鐘），殿外忽然傳來太監尖細的通傳聲：“淳貴人到——”

華妃漫不經心地抬了抬眼，心中暗忖：淳貴人剛小產三日，按規矩應在宮中靜養，怎會突然來勤政殿？

想來是耐不住寂寞，又想來爭寵，心中不由得生出幾分不屑，嘴角勾起一抹譏諷的笑。

可當殿門被推開，看到走進來的人時，華妃臉上的譏諷瞬間僵住，瞳孔驟縮，渾身如遭雷擊，竟愣在了原地，連行禮都忘了。

隻見一名宮女攙扶著淳貴人，淳貴人穿著一身月白色繡素蘭的旗裝。

髮髻梳得精緻，插著一支小巧的珍珠簪子，可厚重的脂粉，終究掩蓋不住她臉上的青灰與憔悴。

身形單薄得彷彿一陣風就能吹倒——她小產不過三日，按清宮規矩，產後需靜養一月方可下床，這般冒失前來，顯然是有急事。

淳貴人一進殿，便雙腿一軟，跪在了地上，聲音虛弱卻帶著幾分決絕：“臣妾……臣妾參見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲。”

她剛一開口，便忍不住咳嗽起來，臉色愈發難看。

皇上抬了抬眼，語氣冷淡：“淳貴人，你剛失了龍裔，理應靜養，為何擅自前來勤政殿？”

華妃此刻纔回過神來，心頭的恐慌如潮水般湧來，手腳冰涼，連聲音都發顫。

她強自鎮定，上前一步，屈膝行禮：“皇上，淳貴人想來是思念皇上，一時心急才前來，還請皇上恕她無知之罪。”

說罷，她偷偷瞪了淳貴人一眼，眼神裡滿是警告——讓她安分點，彆亂說話。

淳貴人卻像是冇看見一般，抬起頭，眼底滿是淚水，聲音帶著哭腔，卻字字清晰：“皇上，臣妾並非思念皇上才前來，而是……”

“而是有天大的冤屈要向皇上稟明！臣妾腹中孩兒，並非意外夭折，而是……而是被華妃娘娘所害！”

“你胡說！”華妃猛地拔高聲音，臉色瞬間變得慘白，往日裡的驕縱此刻全變成了慌亂。

“淳貴人，你休得血口噴人！你小產乃是自身福薄，與本宮何乾？”

“你竟敢在皇上麵前構陷本宮，看本宮不撕爛你的嘴！”說著，便要上前去拉扯淳貴人。

“放肆！”皇上一聲怒喝，聲音震得殿內銅鈴作響，“年氏，在勤政殿內，豈容你放肆！”

華妃渾身一僵，被皇上的威嚴震懾住，連忙停下腳步，屈膝跪地，渾身顫抖：“皇上恕罪，臣妾一時心急，才失了分寸。”

“淳貴人她……她真的是構陷臣妾啊！”

跪在地上的周寧海，聽到華妃害淳貴人小產這句話，身子猛地一顫，頭垂得更低，肩膀不停發抖，顯然是怕得極了。

淳貴人望著華妃慌亂的模樣，淚水流得更凶，卻愈發堅定：“皇上，臣妾冇有構陷華妃娘娘！”

“臣妾小產，皆是華妃娘娘所害！”

淳貴人被汀蘭扶著，身子抖得像風中的殘燭，聲音卻帶著孤注一擲的決絕。

“那日落水後，臣妾宮內的小太監清理湖邊時，竟在蘆葦叢裡撿到了周公公的腰牌——皇上明鑒，這便是鐵證！”

她喘了口氣，蒼白的臉上泛起不正常的潮紅，目光掃過殿內眾人，最終落在皇上緊繃的側臉上：“臣妾不敢欺瞞，那日去澄瑞亭撿風箏時，原是無意撞見……”

“撞見華妃娘娘在亭中與人說話，隱約聽見‘鹽道’‘總兵’‘五千兩’之類的字眼，當時隻當是尋常閒話，冇敢細聽。”

“可如今想來，那分明是在做賣官鬻爵的勾當！”

這話如驚雷落地，殿內瞬間死寂。華妃臉色煞白，指著她的手都在抖：“你……你血口噴人！本宮何時做過這等事？”

“臣妾不敢妄言。”淳貴人垂下眼，長長的睫毛上掛著淚珠。

“此事乾係重大，臣妾也是查到些具體線索，纔敢冒死來向皇上彙報，還請皇上恕臣妾驚擾之罪。”

她頓了頓，聲音壓得更低，卻足以讓禦前的人聽得真切：“臣妾還曾打聽到，翊坤宮每月初三會有個穿青布褂子的外男入宮。”

“說是給華妃娘娘送調理身子的藥材，可那藥箱沉得很，哪裡像裝藥材的？”

“所以臣妾疑心，那人怕是年將軍的心腹，藉著送藥傳遞訊息。”

皇上的手指在禦案上輕輕敲擊，目光落在周寧海身上，周寧海的身子抖得更厲害了。

淳貴人見狀，又道：“還有周公公，有人曾瞧見他每隔五日便往神武門的迎客茶館去，每次都要在靠窗的桌子上放個空茶碗——”

“那茶館老闆是年將軍的遠房表親，這裡頭定有勾結的證據。”

說到此處，她抬眼看向華妃，眼底閃過一絲冷光：“最要緊的是，華妃娘娘枕邊那支赤金點翠步搖，看著華美，實則裡頭是空的——”

“臣妾偶然見過一次，那步搖的翠羽下藏著個極小的暗格，裡麵……裡麵怕是藏著年將軍與京中官員往來的名單。”

這話一出，華妃再也站不住，踉蹌著跪倒在地：“皇上！臣妾冤枉！這都是她編造的謊言！”

“那步搖是臣妾的心愛之物，怎會藏什麼名單？”

皇上卻冇看她，隻盯著淳貴人，語氣聽不出喜怒：“這些事，你是何時查到的？”

“小產之後，躺在病榻上想起來的。”淳貴人哽咽道，“佩芷死得蹊蹺，臣妾越想越怕，便讓心腹宮女悄悄查了幾日，雖不敢肯定，卻也覺得樁樁件件都透著古怪。”

“若不是為了腹中孩兒和佩芷的冤屈，臣妾便是有十個膽子，也不敢攀誣華妃娘娘啊！”

她伏在地上，哭得幾乎暈厥，那副柔弱無助的模樣，倒比任何言辭都更能動人。

殿外的日頭漸漸西沉，將勤政殿的梁柱映得忽明忽暗，像極了此刻人心的叵測。華妃望著皇上深不見底的眼眸，忽然覺得渾身的力氣都被抽乾了——

這些細節，樁樁件件都戳在年家的痛處，分明是早有預謀的羅網，專等著她一頭撞進來。