雍正三年七月二十五日，勤政殿的朱漆大門從卯時便敞開著，禦前侍衛執刀立在階下，靴底碾過晨露，發出細微的聲響。

上首的皇上身著明黃常服，指尖漫不經心地劃過案上堆疊的奏摺，目光卻落在那本彈劾年羹堯的密摺上。

硃筆懸而未落，殿內的寂靜壓得人喘不過氣——誰都看得出，這看似尋常的早間理事，藏著風雨欲來的沉鬱。

同一時刻，清涼殿的鎏金銅爐裡燃著西域進貢的安息香，煙氣繚繞中，華妃正對著銅鏡摘去簪釵。

赤金點翠步搖被重重擱在妝盒裡，發出刺耳的碰撞聲。“廢物！都是廢物！”

她低聲咒罵，指節捏著帕子，幾乎要將那素綾絞碎。

昨日周寧海被宗人府的人帶走時，她正在偏殿試新製的墨玉鐲，聽見廊下的喧嘩聲，隔著窗紗看見周寧海被兩個侍衛架著。

瘸腿在青石板上拖出長長的痕跡，那一刻，她便知事情要糟。

“娘娘息怒，仔細氣著身子。”

頌芝連忙遞上盞冰鎮酸梅湯，聲音帶著小心翼翼的勸慰，“周寧海跟著您這些年，嘴皮子素來嚴實，縱使受些皮肉苦，也斷不會亂嚼舌根的。”

華妃接過茶盞，卻冇喝，隻盯著水麵晃動的影子：“他嘴嚴？”

“當年在潛邸時，不過被端妃罰了兩板子，就敢偷偷往她藥裡摻黃連——如今慎刑司的烙鐵燒得通紅，你信他能扛住？”

頌芝被問得一噎，半晌才喏喏道：“那……娘娘，咱們總不能坐著乾等。”

“要不要……找個人合計合計？”

華妃抬眼，眸色沉沉：“找誰？宮裡這些人，見風使舵的多，真心幫襯的少。”

“曹貴人呢？”頌芝忽然開口，“她雖性子怯懦，可心思細，當年麗嬪的事，還是她想出的法子遮掩過去的。

多個人，總多份力氣不是？”

華妃眼中猛地一亮，指尖在妝台上重重一點：“對啊，怎麼忘了她！”

曹琴默孃家家世一般，她亦不得寵，可她生了溫宜公主，在皇上跟前多少有些體麵。

更要緊的是，她的父兄還在年羹堯麾下當差，這層關係，由不得她不站隊。

“快，”華妃起身，裙襬掃過繡墩，“小璨子去水木明瑟傳口信，就說我這兒新得了些蘇杭進貢的軟糖，請曹貴人帶著溫宜來嚐嚐。”

此時已是傍晚，夕陽的金輝透過水木明瑟的窗欞，在地上織出斑駁的網。

曹貴人正坐在廊下，看著溫宜公主用銀簽戳著碟子裡的櫻桃，小丫頭笑得咯咯響，口水沾在粉嫩的腮邊。

自從來了圓明園，不用日日去景仁宮請安，能這樣天天陪著女兒，曹貴人覺得心都鬆快了，連鬢邊的玉簪都比往日亮了幾分。

“額娘，你看！”溫宜舉著簽子，櫻桃紅得像顆小瑪瑙。

曹貴人剛要笑著去接，院外忽然傳來腳步聲。小太監小璨子掀簾進來，一身青布褂子，腰間懸著翊坤宮的腰牌。

見了她便屈膝請安：“曹貴人安，華妃娘娘讓奴纔來請您，說新得了些蘇杭軟糖，想請您帶著公主過去嚐嚐。”

曹貴人臉上的笑意淡了幾分。華妃素來看不上她，今日這般體恤，定冇好事。

她壓下心頭的不耐，柔聲道：“有勞公公跑一趟，隻是溫宜剛吃過點心，怕是吃不下糖了。”

“容我安置好她，這就過去。”

小璨子自然不再多言，隻躬身應著“奴纔在外候著”。

曹貴人抱著溫宜進了內殿，仔細囑咐乳母：“看好公主，彆讓她亂吃東西，我去去就回。”

溫宜抱著她的脖子撒嬌，她摸了摸女兒柔軟的發頂，心中忽然掠過一絲不安——華妃這時候找她，莫非與周寧海被抓有關？

踏著暮色往清涼殿去時，她一路都在思忖。

周寧海是華妃的心腹，他被抓，十有八九與淳貴人落水案脫不了乾係。

可華妃為何要找自己？是想讓她出麵求情，還是……另有圖謀？

剛進清涼殿，就見華妃笑著迎上來，親手扶著她的胳膊：“妹妹可算來了，我這軟糖再不吃，就要化了。”

那笑意堆在臉上，卻冇抵達眼底。

曹貴人屈膝請安，目光不動聲色地掃過殿內——香爐裡的歡宜香依舊濃鬱，案上的茶是卻是她素來愛喝的雨前龍井，連伺候的宮女都換成了最嘴嚴的錦兒。

這陣仗，哪裡是吃糖，分明是密談。

“妹妹坐。”華妃拉著她坐下，親手遞過碟軟糖，“嚐嚐？這是蘇州織造新貢的，裹著芝麻，甜而不膩。”

曹貴人捏起一塊，卻冇送進嘴：“娘娘今日找臣妾，定不隻是為了吃糖吧？”

華妃臉上的笑淡了些，端起茶盞抿了一口，慢悠悠道：“妹妹是個聰明人。”

“你也知道，周寧海昨日被宗人府帶走了……”

曹貴人心中一凜，麵上卻故作驚訝：“哦？周竟真有此事？臣妾還以為是宮中謠言～”

“前幾日見他還在殿外當差呢。”

“還能是什麼事？”華妃放下茶盞，聲音沉了幾分，“還不是淳貴人那檔子事，有人想栽贓到我頭上，便拿周寧海做筏子。”

她話鋒一轉，目光落在曹貴人臉上，“妹妹，你我雖在一處宮裡，可你的難處，我知道——溫宜漸漸大了，總要有個體麵的前程。”

“你父兄在西北軍中，也需得有個體麵的靠山，不是嗎？”

這話戳中了曹貴人的軟肋。

她指尖捏著軟糖，糖衣漸漸化了，黏在指腹上。

“周寧海若真說了什麼不該說的，”華妃又道，“彆說我這翊坤宮保不住，你父兄在年將軍麾下，怕是也難脫乾係。”

“到時候，溫宜……”

“娘娘彆說了！”曹貴人猛地抬頭，眼底閃過一絲慌亂，“臣妾明白您的意思。”

“隻是周公公被抓，人證物證都對翊坤宮不利，臣妾……臣妾能做些什麼？”

華妃見她鬆口，眼中閃過一絲得意：“很簡單。你隻需在皇上麵前無意提一句，說淳貴人落水那日，你瞧見果郡王的侍衛在澄瑞亭附近徘徊……”

曹貴人渾身一震：“娘娘！那是果郡王！皇上的親弟弟！”

“親弟弟又如何？”華妃冷笑，“皇上最忌諱的，便是宗親與後宮勾連。”

“隻要讓人覺得淳貴人的事與果郡王有關，皇上的注意力自然會轉移——到時候，誰還會盯著周寧海那點破事？”

殿外的梆子敲了兩下，“咚——咚——”，二更天的夜色像潑翻的濃墨，將清涼殿裹得密不透風。

曹貴人望著窗紙上晃動的樹影，那影子扭曲著，活像殿內藏著的算計。

忽然間，她全明白了——華妃這哪裡是找她合計，分明是要拉果郡王下水。

借皇室宗親的案子攪渾水，讓淳貴人的死、周寧海的罪，都淹冇在“宗親與後宮勾連”的滔天巨浪裡，好給年家留出轉圜的餘地。

這一步棋，險得像走在刀尖上——果郡王是皇上的親弟，手握鑲紅旗兵權，豈是能隨意攀誣的？

可偏又毒得精準，掐準了皇上最忌諱“外戚與宗親勾結”的七寸。

曹貴人捏著那枚軟糖，芝麻裹著的糖衣早已化了，黏膩的甜汁沾在掌心，涼絲絲的，卻像抹不去的血痕。

她望著案上那碟晶瑩的軟糖，忽然覺得礙眼，指尖一鬆，糖塊落在地上，滾進了桌腿縫裡。

“娘孃的意思，臣妾懂了。”

她緩緩開口，聲音平靜得像結了冰的湖麵，“為了溫宜，為了母族父兄，臣妾……甘願一試。”

華妃臉上的笑終於真切了些，伸手拍了拍她的手背：“妹妹是個明白人。”

“你放心，隻要過了這關，年將軍那邊定會照拂你父兄，溫宜公主的份例，我也會奏請皇上再添三成。”

曹貴人屈膝謝恩，額頭抵著冰涼的青磚，心中卻翻江倒海。

真能如華妃所說那般輕易遮掩過去嗎？

她想起皇上看果郡王時那複雜的眼神——既有兄弟情，又有帝王對兵權的忌憚。

這把火若燒起來，會不會引火燒身，連溫宜都護不住？

“隻是，”她抬起頭，眼底帶著幾分審慎，“果郡王畢竟是皇室宗親，臣妾人微言輕，空口白牙怕是難以取信。”

“需得有個由頭，讓這話聽起來……像是無意中撞見的。”

華妃端起茶盞，眼尾的鳳釵閃著冷光：“這個簡單。”

“明日園子內的荷花開得正好，皇上定會去賞玩。”

“你帶著溫宜去，裝作偶遇果郡王的侍衛，多問兩句王爺怎的不在府中，再無意中提一句前幾日見這侍衛在澄瑞亭附近徘徊——”

“這話經宮女太監的嘴傳到皇上耳朵裡，比你直接稟奏要可信十倍。”

曹貴人心中暗暗點頭，華妃這法子確實周密，借旁人之口傳訊息，既撇清了自己，又坐實了嫌疑。

可越是周密，越讓她覺得心驚——這宮裡的每一步，都踩著刀尖，稍不留神，便是萬劫不複。

“臣妾曉得了。”

她起身，理了理裙襬，“時辰不早了，溫宜怕是該醒了，臣妾先告退。”

華妃揮揮手，冇再挽留。頌芝送她到門口，塞給她個錦袋：“這裡麵是娘娘賞給公主的軟糖，您收好。”

曹貴人捏著那袋軟糖，走出清涼殿，晚風帶著荷葉的濕氣撲麵而來，吹得她鬢邊的玉簪微微晃動。

她抬頭望瞭望天邊的殘月，那點微光根本照不亮腳下的路。

為了溫宜，為了母族，她隻能往前走。

哪怕前麵是火坑，也得閉著眼跳下去。

隻是那黏在掌心的糖汁，怎麼擦都擦不掉，像塊烙鐵，燙得她心頭髮慌。

這深宮的局，一步踏錯，便是滿盤皆輸。

她隻盼著，自己這步險棋，能護得住想護的人。