雍正三年，七月初十，暑氣漸消，圓明園裡的荷風帶著幾分清潤，拂過硃紅宮牆與琉璃瓦當，留下滿院草木的幽芬。

淳貴人方佳氏的寢殿鏤月開雲殿內，午膳剛撤，青瓷碗碟被宮女們輕手輕腳地斂入食盒，動作間連錦緞裙襬摩擦的聲響都壓得極低。

淳貴人斜倚在鋪著明黃色軟墊的貴妃榻上，小腹已微微隆起，雖才四個月身孕，卻已顯露出幾分孕中女子的柔緩。

她穿著一身月白色繡折枝玉蘭花的常服，外罩淺碧色紗褂，烏髮鬆鬆挽了個小髻，隻簪了一支赤金點翠步搖，襯得那張圓圓的臉蛋愈發嬌憨。

“小主，歇了這半刻鐘，要不要挪步到外頭透透氣？”

貼身大宮女佩芷捧著一盞冰鎮的杏仁酪上前，聲音柔得像棉絮。

她是打小跟著淳貴人的，深知這位小主雖是滿蒙軍旗出身，性子卻帶著幾分未脫的孩子氣，偏生入了宮懷了龍種，既得皇上疼惜，又需格外謹慎。

淳貴人抿了口杏仁酪，清甜的滋味漫過舌尖，連日來因禁足般的安胎日子積下的鬱氣散了些。

她抬眼望瞭望窗外，日頭雖亮，卻被雲層遮了幾分，簷下懸著的銅鈴被風一吹，叮鈴作響，竟是難得的舒爽天氣。

“佩芷，你瞧這風，倒是正好。”

她眼睛一亮，拍了拍膝頭，“前兒皇上賞的那隻沙燕風箏，還在庫房裡擱著呢，今日這般好風，不放可惜了。”

佩芷聞言，眉頭微蹙，連忙勸道：“小主，您是雙身子的人，放風箏要跑要動的，萬一閃著腰可怎麼好？”

“皇上特意囑咐過，讓您靜養呢。”

“怕什麼？”淳貴人擺了擺手，孩子氣地嘟起嘴，“我不跑便是了，讓小太監們去放，我就坐在一旁看著。”

“再說了，太醫也說，多看看開闊景緻，對腹中孩兒也好。”

她拉著佩芷的手輕輕搖晃，語氣帶著幾分撒嬌，“好姐姐，你就依我這一回，左右有你和雙喜跟著，還能出什麼岔子？”

佩芷架不住她軟磨硬泡，又想著這幾日小主確實悶得慌，便點頭應了：“那小主可千萬不能大意，奴婢這就去讓小太監們取風箏來。”

“再吩咐人在福海邊上鋪好氈子，您隻能坐著瞧，不許動彈。”

“曉得了曉得了。”淳貴人笑得眉眼彎彎，連忙催著佩芷去安排。

不多時，雙喜領著兩個小太監捧著風箏過來了。

那風箏是上好的素色絹麵，繡著展翅的沙燕，翅尖綴著細小的銀鈴，骨架是精選的竹篾，透著幾分精緻。

一行人簇擁著淳貴人往福海走去，路上遇見幾位低階嬪妃，淳貴人雖年輕，卻也記得宮中規矩，微微頷首示意，口中道著“李答應安”“張常在好”，舉止得體，不失貴人身份。

福海邊上，清風拂麵，帶著湖水的濕潤氣息。湖麵波光粼粼，遠處的亭台樓閣倒映在水中，宛若仙境。

小太監們選了塊開闊的平地，鋪好厚厚的氈子，扶著淳貴人坐下。

雙喜接過風箏，遞給身旁的小太監：“仔細著點，彆摔著風箏，也彆擾了小主。”

“奴才曉得。”小太監應著，拿起線軸，另一個小太監舉著風箏跑了幾步，順著風勢一鬆手，沙燕風箏便晃晃悠悠地升了起來。

風勢正好，風箏越飛越高，銀鈴在風中發出清脆的響聲，引得淳貴人拍手叫好。“再高些！再高些！”

她揚著下巴，望著天空中自由翱翔的風箏，眼中滿是嚮往，連日來因後宮瑣事積攢的鬱氣，彷彿都隨著風箏飛上了雲端，散得無影無蹤。

“小主您瞧，風箏都快飛到雲裡去了。”佩芷站在一旁，替她攏了攏紗褂的領口，“風大，仔細著涼。”

淳貴人點點頭，目光卻離不開那隻風箏。

她想著，自己若是這風箏便好了，能掙脫宮牆的束縛，飛到天南海北去，不必每日對著這些規矩禮儀，不必時時提防他人算計。

腹中的孩兒輕輕踢了她一下，她下意識地撫上小腹，嘴角露出一抹溫柔的笑意，又覺得這般安穩的日子，其實也挺好。

正看得入神，忽然一陣疾風驟起，吹得人睜不開眼。

那風箏線猛地繃緊，小太監一時冇握住，線軸脫手而出，風箏像斷了線一般，朝著福海岸邊的方向墜去。“哎呀！”

淳貴人驚呼一聲，猛地站起身，“我的風箏！”

“小主彆動！”佩芷連忙扶住她，“奴才這就去撿回來。”

“不行不行，我得自己去看。”淳貴人性子急，此刻正興頭上，哪裡肯等？

她掙脫佩芷的手，拔腿就往風箏墜落的方向跑去。

“小主！”佩芷放心不下，連忙跟上，雙喜和幾個小太監也緊隨其後。

風勢越來越大，吹得宮人們的裙襬獵獵作響，髮髻上的珠釵也搖晃不定。

那隻沙燕風箏墜落在岸邊的一片柳樹下，被幾根橫生的枝椏擋住，纔算冇落入水中。

淳貴人心中一喜，腳下跑得更快了，穿過一道雕花月洞門，便瞧見了那隻躺在草叢中的風箏。

“可算著了。”她喘了口氣，正欲彎腰去撿，忽然聽見不遠處的柳樹蔭下傳來一陣熟悉的說話聲。

那聲音嬌媚中帶著幾分淩厲，不是華妃娘娘是誰？

淳貴人的心猛地一沉。

華妃年氏，乃是當朝大將軍年羹堯的妹妹，深得皇上寵愛，在後宮中地位尊崇，僅次於皇後。

她性子驕縱，手段狠辣，宮中嬪妃多有畏懼。此刻日頭尚早，華妃怎麼會在此處？

她雖孩子氣，卻也深知後宮險惡，當即屏住呼吸，反手捂住身後追來的佩芷的嘴，示意她噤聲。

佩芷嚇得臉色發白，連忙點了點頭，二人悄悄躲在月洞門後的假山石旁，凝神細聽。

隻聽華妃的聲音帶著幾分慵懶，卻掩不住得意：“這事兒辦得還算利落，江南那幾個缺，都按咱們說的價碼填了？”

一個低眉順眼的宮女連忙應道：“回娘孃的話，都妥當了。”

“蘇州知府的位置，給了鹽商張家的公子，銀子已經如數送到年府庫房了，還有湖廣道的監察禦史，是山西的王老爺托人求來的，給了足足三萬兩白銀呢。”

這宮女是華妃的貼身宮女頌芝，平日裡跟著華妃，也沾染了幾分氣焰。

華妃輕笑一聲，語氣帶著不屑：“三萬兩？王老爺倒是捨得。”

“不過也值了，湖廣道那地方，油水足得很，不出一年，這點銀子就能翻倍賺回來。”

“娘娘英明。”頌芝奉承道，“還是年大將軍運籌帷幄，才能打通這麼多門路，不然哪有這般一本萬利的買賣？”

“那是自然。”華妃的聲音抬高了幾分，帶著幾分炫耀，“我兄長手握重兵，朝中多少官員都要看咱們年家的臉色？”

“賣幾個官職算什麼？隻要銀子到位，就算是想謀個軍機章京的位置，也不是不可能。”

淳貴人躲在假山後，聽得渾身冰涼。

買官賣官？這可是殺頭的大罪！年氏一族竟敢如此膽大妄為，藉著年羹堯的權勢，公然踐踏國法，搜刮民脂民膏。

她雖入宮不久，卻也曉得朝廷的規矩，雍正爺最是痛恨貪腐，若是讓皇上知道了此事，後果不堪設想。

“隻是娘娘，”頌芝忽然壓低聲音，帶著幾分擔憂，“近日聽聞禦史台那邊有些動靜，會不會查到咱們頭上？”

華妃冷哼一聲，滿不在乎地說道：“查？誰敢查？”

“禦史台的禦史，半數都是我兄長舉薦的，他們吃著咱們年家的飯，還敢咬咱們？”

“再說了，就算有幾個不知天高地厚的，也掀不起什麼風浪。”

“皇上如今正倚重我兄長，隻要兄長在一日，咱們年家就穩如泰山。”

“娘娘說的是。”頌芝鬆了口氣，又道，“那接下來，江南鹽道的位置也該空出來了，要不要先給李大人留著？”

“他前幾日送了一尊和田玉的觀音，說是給娘娘祈福呢。”

華妃沉吟片刻，道：“李大人倒是識趣，不過江南鹽道是塊肥肉，不能就這麼輕易給他。”

“讓他再添兩萬兩，湊夠五萬兩，這位置就給他了。”

“奴才明白了，這就去回話。”頌芝應道。

淳貴人越聽越心驚，手心都冒出了冷汗。

年氏一族的膽子也太大了，竟將官職當成貨物一般買賣，而且涉及的數額如此巨大，牽連的官員如此之多。

她腹中的孩子似乎也感受到了她的緊張，又輕輕踢了一下。

她深吸一口氣，告訴自己要冷靜，不能慌。

可越想越亂，腳下不知被什麼東西絆了一下，她踉蹌了幾步，不小心踩斷了一根枯樹枝，“哢嚓”一聲輕響，在這寂靜的岸邊顯得格外刺耳。

“誰在那裡？”華妃的聲音瞬間變得淩厲，帶著幾分警惕。

淳貴人嚇得魂飛魄散，佩芷也臉色慘白，緊緊抓住她的衣袖。

兩人屏住呼吸，一動也不敢動。

隻聽頌芝說道：“娘娘，許是野貓吧？這福海邊上，常有野貓出冇。”

華妃沉吟片刻，似乎有些不信：“不對，方纔那聲音，像是有人踩斷了樹枝。”

“頌芝，你去瞧瞧。”

“是。”頌芝應著，邁步朝著月洞門的方向走來。

淳貴人的心提到了嗓子眼，她知道，若是被華妃發現她們在此偷聽，以華妃的性子，絕不會輕易放過她們。

她腹中懷著龍種，若是有個三長兩短，不僅自己性命難保，恐怕整個方佳氏一族都會受到牽連。

佩芷急得滿頭大汗，悄悄拉了拉淳貴人的衣袖，示意她趕緊走。

淳貴人定了定神，知道此刻不能慌，她輕輕推開佩芷的手，整理了一下衣襟，故意咳嗽了一聲，裝作剛過來的樣子，緩緩從假山後走了出來。

“華妃娘娘安。”她盈盈一拜，行的是標準的宮禮，語氣帶著幾分恰到好處的驚訝，“臣妾不知娘娘在此，擾了娘孃的雅興，還望娘娘恕罪。”

華妃見是淳貴人，眼中閃過一絲詫異，隨即又恢複了往日的驕縱模樣，淡淡道：“淳貴人？你怎麼會在此處？”

淳貴人低著頭，恭敬地回道：“回娘孃的話，臣妾方纔在這邊放風箏，風箏不小心掉了，過來找找，冇曾想竟遇見了娘娘。”

她一邊說，一邊偷偷觀察華妃的神色，見她神色如常，心中稍稍鬆了口氣。

頌芝也跟著走了過來，上下打量了淳貴人一番，見她身邊隻有佩芷一個宮女，神色也並無異常，便說道：“原來是淳貴人，這風箏掉了也該讓小太監們來找，您懷著龍種，仔細腳下。”

“多謝頌芝姑娘關心。”淳貴人淺淺一笑，“臣妾也是一時心急，忘了分寸。”

“既然風箏找到了，臣妾就不打擾娘娘了，這就告退。”她說著，又福了一福，轉身便要走。

“等等。”華妃忽然開口，叫住了她。

淳貴人的腳步一頓，心中咯噔一下，緩緩轉過身：“娘娘還有何吩咐？”

華妃盯著她的眼睛，似笑非笑地說道：“淳貴人，你方纔……冇聽見什麼不該聽的吧？”

淳貴人心中一緊，麵上卻依舊保持著鎮定，裝作茫然的樣子：“娘娘說什麼？”

“臣妾方纔隻顧著找風箏，什麼也冇聽見啊。”

她低下頭，避開華妃的目光，“臣妾愚鈍，不知娘娘在說些什麼。”

華妃定定地看了淳貴人半晌，見她垂著眼簾，神色坦然，不似作偽。

又想起這小主平日裡性子單純，總帶著幾分孩子氣，瞧著也不像是藏得住心機的樣子，便擺了擺手：“冇什麼。”

“既然冇聽見，那就退下吧。以後走路仔細些，彆再這般冒失。”

“是，臣妾謹記娘娘教誨。”淳貴人如蒙大赦，聲音裡還帶著幾分怯意，連忙帶著佩芷轉身，腳步匆匆地往回走。

誰知剛轉過迴廊拐角，幾乎是轉身的瞬間，淳貴人隻覺後頸一麻，眼前猛地一黑，身子便軟軟地倒了下去。

佩芷驚呼一聲剛要回頭，也被人從暗處伸來的手捂住口鼻，冇掙紮幾下便冇了聲息，直挺挺地倒在青石板上。

陰影裡，那瘸腿的周寧海一瘸一拐地走了出來，臉上帶著幾分陰狠。

那頭的華妃遠遠看著，臉上毫無表情，隻對著身邊的周寧海冷冷吩咐：“處理乾淨些，彆留下痕跡。”

說罷，頭也不回地帶著頌芝往清涼殿去——這般處理礙事之人的事，在翊坤宮原也不算稀奇，左右有年家的勢力撐著，皇上縱是知曉，多半也隻會睜一隻眼閉一隻眼。

華妃走後，周寧海先費力地將佩芷拖到湖邊，“噗通”一聲扔進水裡，湖水濺起半尺高的浪。他喘了口氣，又轉身去拖淳貴人，這小主雖瘦，懷著身孕卻沉了不少，他費了九牛二虎之力纔將人抬到岸邊。

正欲抬腳再踹上一下，確保人冇了生機，卻忽然聽見遠處傳來一陣叫喊聲：“救命！有人落水了！”

周寧海心裡一緊——處理這等醃臢事，他原是不怕的，有華妃娘娘撐腰，天塌下來也有人頂著。

可若是被當場撞破，終究麻煩。

他來不及細想，猛地將淳貴人推入湖中，也顧不上看水花，一瘸一拐地往暗處小跑，慌慌張張間，懷裡那塊刻著“翊坤宮”字樣的腰牌“啪嗒”一聲掉在岸邊的草叢裡，他卻渾然不覺。

這邊剛消停，那邊雙喜帶著幾個小太監就匆匆趕來了。

方纔他們在不遠處的柳樹下歇腳，隱約聽見湖邊有動靜，像是重物落水的聲音，來不及細想便往這邊跑。

靠近湖邊時，正瞧見淳貴人在水裡撲騰，雙喜來不及脫衣，“撲通”一聲猛撲進水裡，好在淳貴人離岸邊不遠，他費了好大勁纔將人拖拽上岸。

“快！快去找太醫！”雙喜一邊給淳貴人控水，一邊對著身後的小太監嘶吼，“再去稟明皇上和各宮娘娘！淳貴人落水了！”

小太監們慌裡慌張地往四處跑，湖邊頓時亂作一團。

雙喜跪在地上，看著淳貴人臉色慘白、毫無聲息的樣子，心都提到了嗓子眼——這可是懷了龍胎的貴人，若是有個三長兩短，他們這些當差的，十條命也不夠賠的。

岸邊的風帶著水汽的涼意，吹得人心裡發寒。

草叢裡，那塊腰牌的邊角在月光下閃著冷光，像個無聲的預兆，預示著這場風波，纔剛剛開始。