雍正三年五月初十，曉色初開時，禦花園便已換了模樣。

沿沁芳溪兩岸，遍植著從江南急運而來的牡丹、芍藥，間雜著西域進貢的素馨、茉莉，繁花灼灼壓彎了枝椏，引得蝴蝶成群翩躚。

硃紅迴廊下懸著各色宮燈，燈穗垂落如流蘇，廊柱旁的銅缸裡插滿新折的桃枝，露水順著嫩綠的枝丫滴落，濺起細碎的水花。

管事太監黃規權領著一眾宮人穿梭其間，腳下的青石板被擦拭得纖塵不染，連膳房送來的點心都擺得齊齊整整，每碟都襯著描金雲紋的白瓷碟，透著說不儘的精緻。

這百花盛宴，是華妃籌備了許久的心血。

她身著一襲石榴紅繡纏枝蓮紋的旗裝，鬢邊斜簪一支赤金累絲嵌紅寶石步搖，紅寶石隨著步子微微晃動，映得她眉眼愈發明豔。

正站在萬字廊下指點宮人調整花架，身後傳來頌芝恭敬的聲音：“主子，皇後孃娘與各位娘娘已在澄瑞亭候著了，禦膳房也回話，宴席齊備，隻等皇上駕臨。”

華妃抬手理了理袖口的暗紋，目光掃過滿園盛景，唇角勾起一抹得意的笑：“這宴席辦得周全，纔不辜負皇上的恩寵。”

“你瞧瞧那牡丹，是特意讓人從洛陽圃裡挑的姚黃魏紫，還有那素馨花，夜裡熏衣最是清雅，可費了不少心思才運進宮來。”

頌芝連忙應道：“主子體恤，宮裡上下誰不感念？”

“隻是這般鋪張，奴才瞧著……”她話未說完，便見華妃眸色一沉，連忙垂首：“奴纔多嘴了。”

“多什麼嘴？”華妃語氣帶著幾分傲然，“本宮是皇上的妃嬪，辦宴席自然要體麵。”

“年氏一族在外為大清效力，本宮在宮裡替皇上打理內廷，些許用度算得什麼？”

她頓了頓，聲音壓低了些，“再說，這宴席辦得熱鬨，才能讓皇上瞧瞧，咱們年家的體麵，亦是大清的體麵。”

說話間，遠處傳來太監尖細的唱喏：“皇上駕到——”

華妃連忙斂衽，領著一眾宮人跪迎：“臣妾（奴才）恭迎皇上聖駕，皇上萬歲萬歲萬萬歲。”

皇上身著明黃色龍袍，腰束玉帶，麵容沉峻，目光掃過滿園繁花，眉頭微不可察地蹙了一下，隨即又舒展開來。

抬手道：“起身吧。華妃有心了，這宴席辦得甚是雅緻。”

華妃起身時裙襬掃過地麵，姿態端莊：“能為皇上、為各位姐妹添些樂子，是臣妾的本分。”

“皇上日理萬機，難得有閒暇賞玩，臣妾不過是儘些微薄之力。”

眾人簇擁著皇上往澄瑞亭走去，席間早已按品級排定座位，上首是帝位，兩側依次是妃嬪、宗室命婦，太監宮女們斂聲屏氣地侍奉著，添茶佈菜皆有章法。

席間，齊妃端著茶盞，目光掠過桌上的玉盤珍饈，湊到身旁的謹妃耳邊，低聲道：“妹妹你瞧，這每道菜的碟子都是定窯白瓷。”

“連漱口的水都用的是玉泉山的泉水，華妃妹妹這手筆，真是越來越闊綽了。”

安陵容淺啜一口茶，眸色平靜：“華妃娘娘深得聖寵，年大將軍又在西北立功，自然是有底氣的。”

“姐姐慎言，宮裡的事，多看少言為妙。”

齊妃撇了撇嘴，不再多言，隻是目光掃過遠處華妃身上的珠光寶氣，眼底掠過一絲不易察覺的豔羨與忌憚。

在座的妃嬪、命婦們亦是各有心思，有的暗自讚歎華妃的奢靡，有的則在心裡盤算著年氏一族的權勢，卻無一人敢當眾置喙——

年羹堯手握重兵，華妃又深得聖寵，這宮裡誰願平白得罪？

皇上席間並未多言，隻是目光卻時不時掠過華妃，眼底情緒複雜。

待宮人奉上一道“百花釀燕窩”，晶瑩的燕窩上點綴著各色花瓣，精緻得如同藝術品。

他忽然開口道：“華妃，這宴席雖好，卻也不必如此鋪張。”

“如今國庫尚在充盈之際，當以節儉為本，不可太過奢靡。”

華妃心中一驚，連忙起身躬身：“皇上教訓的是，臣妾一時考慮不周，隻顧著讓皇上與各位姐妹儘興，倒忘了節儉之道。”

“臣妾下次定當謹記。”

皇上擺了擺手：“罷了，今日是喜事，不必拘著。”

他端起酒杯，淺酌一口，目光卻飄向禦花園外的宮牆，心中暗忖：年羹堯功高震主，年氏一族在朝中勢力日漸膨脹，連後宮都這般奢靡張揚，若不加以製衡，日後必成大患。

他登基三年，朝堂雖漸趨穩定，但外戚專權的隱患，斷不能留。

目光重新落回席間，隻是那眼底的沉峻，卻並未消減半分。

他看著華妃周旋於眾人之間，鬢邊的步搖流光溢彩，忽然想起前日禦史台遞上來的奏摺，言及年羹堯在西北結黨營私，收受賄賂。

如今看來，年氏一族的奢靡，怕是早已超出了尋常的恩寵範疇。

“華妃，”皇上忽然開口，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴，“年大將軍在西北辛苦，你在宮中，當多勸勸他，謹守本分，不可恃功而驕。”

華妃心中一凜，連忙應道：“臣妾遵旨。”

“臣妾定會寫信告知兄長，讓他謹記皇上教誨，忠心報國。”

她垂下眉眼，掩去眼底的一絲慌亂——皇上這話，看似尋常，卻帶著敲打之意，莫非是察覺到了什麼？

宴席依舊熱鬨，絲竹之聲不絕於耳，妃嬪們的笑語盈盈，可這繁華之下，卻湧動著無形的暗流。

華妃強壓下心中的疑慮，依舊從容地應酬著，隻是指尖握著的絲帕，卻悄悄攥緊了幾分。

而皇上坐在上首，目光深邃如潭，已然在心中盤算著製衡年氏一族的法子，這百花盛宴的奢靡，不過是讓他更加堅定了心中的決斷。

禦花園的繁花依舊灼灼，可這滿園春色，卻終究掩不住宮廷深處的權欲交鋒與人心算計。

百花盛宴的絲竹聲依舊婉轉，可方纔皇上那番敲打，像一粒石子投進溫水，悄無聲息地攪亂了席間的自在。

原先湊在一處低語的妃嬪們，此刻都多了幾分拘謹，舉箸、奉茶的動作都透著小心翼翼，連說笑都比先前收斂了許多。

華妃端著茶盞，指尖摩挲著杯壁的纏枝蓮紋，目光不著痕跡地掃過席間。

瞧著皇上撚著鬍鬚、似在沉思的側臉，心中暗自計較：皇上方纔的話分明是敲山震虎，再這麼冷下去，這宴席的體麵可就散了。

她眼珠一轉，斜睨了眼身側侍立的頌芝，抬了抬下巴，示意她往曹貴人那邊去。

頌芝何等機靈，立刻會意，斂著手，腳步輕快悄無聲息地繞到曹貴人的座位旁。

她俯下身，用隻有兩人能聽見的聲音低語：“曹貴人，主子說，宴席冷了冇意思，得添些熱鬨才襯得上這滿園春色。”

“小主向來聰慧，定能懂主子的意思。”

曹貴人聞言，眼底飛快地閃過一絲瞭然。

她出身不高，全靠著依附華妃纔有今日的位份，自然事事以華妃的心意為先。

當下便斂了斂神色，輕輕頷首：“有勞頌芝姑娘傳話，我曉得了。”

頌芝得了回話，又悄無聲息地退回華妃身旁，垂首躬身道：“主子，曹貴人那邊曉得了。”

華妃微微頷首，端起茶盞淺啜一口，掩去了唇角的一絲笑意。

不過半盞茶的功夫，曹貴人便整理了一下身上的月白色繡蘭草旗裝，斂衽起身，走到席間中央，對著上首的帝後盈盈一拜，聲音溫婉卻清晰：“臣妾參見皇上。”

皇上抬了抬眼：“起來吧，何事？”

“回皇上的話，”曹貴人起身時鬢邊的銀珠耳墜輕輕晃動，語氣恭敬又帶著幾分巧思。

“今日百花盛宴，滿園繁花似錦，各位姐妹亦是風姿綽約，真真是花美人更美。”

“臣妾想著，不如請各位姐妹各展所長，獻上一段才藝，既能為宴席添些雅趣，也能讓皇上開懷，不負這大好春光。”

這話一出，席間頓時起了一陣細微的騷動，原本沉寂的氣氛瞬間活絡了幾分。

能入宮的女子，哪個不是自幼習得琴棋書畫、詩詞歌賦？

有真本事的，自然不願錯過這邀寵的好機會。

莞貴人坐在席間偏左的位置，一身月白繡折枝綠萼梅的旗裝襯得她身姿清麗，腰間繫著一枚羊脂白玉佩，指尖無意識地輕輕撥弄著，玉佩相撞發出細碎的清響。

她望著殿角那位常在撫琴的身影，眼底不自覺地泛起幾分躍躍欲試，唇角也噙著淺淺的笑意。

身旁的沈眉莊身著石青色繡鬆竹紋旗裝，氣質端方，見她這般模樣，便微微側過頭。

低聲說道：“妹妹的琴技素來清越，不輸宮中樂師，今日這般場合，倒是個展露鋒芒的好機會，皇上定能瞧在眼裡。”

甄嬛聞言，轉頭對沈眉莊淺淺一笑，眉眼彎彎如新月：“姐姐謬讚了。”

“論起真本事，姐姐的書法纔是一絕，筆力遒勁又不失溫婉，若能當眾揮毫，寫下幾闕應景的詩詞，定能引得皇上讚賞不已，旁人怕是望塵莫及。”

嘴上謙遜著，她心中卻早已翻湧起來，藏不住的欣喜悄悄漫上眉梢。

前些時日她私下苦練了一支《驚鴻舞》，編排時特意融入了江南小調的柔婉與宮廷舞蹈的規整，本就愁著找不到合適的機會展示——

這百花盛宴，皇上在，還有各位宗室命婦觀禮，正是最恰當的場合。

可轉念一想，她又悄悄斂了心緒，指尖的動作也慢了下來。

那《驚鴻舞》雖已練得嫻熟，卻終究未曾正式展露於人前，若是此刻貿然應下，萬一有半分疏漏，或是不合皇上的心意，反倒弄巧成拙。

再者，宮中規矩森嚴，才藝展示需得循序漸進，先觀他人動靜再做打算，纔是穩妥之道。

這般思忖著，她便壓下了心頭的急切，重新將目光投向席間，隻是眼底那抹藏不住的期待，仍如星子般閃了閃。

落在沈眉莊眼中，倒讓這位素來端莊的姐姐瞧出了幾分端倪，輕輕搖了搖頭，眼底泛起一絲縱容的笑意。

與席間甄嬛、沈眉莊的從容相較，那些位份低微、平日裡難得見聖顏的答應、常在們，早已按捺不住心頭的熱切，個個摩拳擦掌，眼底滿是急切的光芒。

她們心裡都跟明鏡似的，這深宮之中，恩寵薄如蟬翼，家世、容貌固然重要，可若抓不住機會讓皇上記掛，便隻能一輩子困在低位，看人臉色度日。

今日百花盛宴，帝後親臨，宗室環伺，正是最難得的契機。

哪怕隻是唱一段小曲、畫一幅小景，隻要能讓皇上多瞧一眼、多問一句，往後在宮中便能多一分立足的底氣，不必再為份例短缺發愁，不必再受高位妃嬪的隨意支使。

這般念想在心底翻湧，讓她們個個摩拳擦掌，目光緊緊盯著席間中央，隻盼著前麵的人早些表演完畢，能輪到自己上場。

皇上指尖撚著腰間繫著的明黃絲絛，目光緩緩掃過席間諸人——從華妃鬢邊流光溢彩的步搖，到低位妃嬪眼中藏不住的急切。

他唇邊噙著一絲極淡的笑意，不辨喜怒，卻自帶帝王威儀，壓得席間悄然靜了幾分。

待目光落定，他纔開口，聲音不高，卻帶著穿透絲竹聲的沉穩力道，字字擲地有聲：“曹貴人提議甚合時宜，華妃督辦宴席辛勞，既願添此雅趣，朕便準了。”

說罷，他微微抬手，指尖虛虛一頓，目光再度掃過眾妃嬪，語氣添了幾分不容置喙的威嚴：“爾等誰願先登台，為這百花盛宴開個好頭？”

話音落下，殿內連絲竹聲都低了半分，妃嬪們皆斂聲屏氣，無人敢貿然接話——

帝王的目光雖未帶怒，卻自有雷霆萬鈞之勢，讓這“自薦”二字，也添了幾分需謹守分寸的敬畏。

稍沉悶便刻，就已有一位常在起身應道：“臣妾願獻醜，為皇上、皇後孃娘彈奏一曲《平沙落雁》。”

隨著她移步到殿角的古琴旁，指尖輕撥琴絃，清越的琴聲便在禦花園中流淌開來。

隻是這琴聲雖雅，卻掩不住席間湧動的暗潮——每個人都打著自己的算盤，這百花盛宴的才藝比拚，早已成了一場無聲的邀寵之爭。

華妃看著這熱鬨起來的場麵，眼底閃過一絲滿意。

她知道，自己這一步走對了，既挽回了宴席的體麵，又能藉著才藝比拚觀察各位妃嬪的動向，更能在皇上麵前彰顯自己的掌控力。

隻是她冇瞧見，上首的皇上看著這一切，眼底除了幾分笑意，更藏著一絲深不可測的審視。