太後端坐在紫檀木寶座上，手中的佛珠撚到第三圈時，眼角的餘光掃過身旁的皇後。

皇後剛要欠身，那抹明黃鳳袍的衣角還冇離開坐墊，就被太後一個眼神釘在了原地——

那目光沉靜如深潭，帶著幾分不容置喙的威嚴，皇後的動作霎時僵住，手下意識地覆在小腹上，指尖冰涼。

“母後……”

皇後囁嚅著，想說些什麼，卻見太後微微搖頭，佛珠在她腕間輕輕轉動，發出細碎的木響。

殿中安陵容謝恩的聲音還未散儘，皇帝晉封的諭旨像顆石子投進平靜的湖麵，激起的漣漪還未平息。

皇後看著那抹月白色的身影伏在地上，鬢邊的銀簪在燭火下閃著光，心中的火氣像被炭盆悶著，燒得慌——

一個家世不顯的貴人，不過幾句話討了皇上歡心，竟能一步登天晉嬪位？

她指尖攥緊了帕子，帕角繡著的鳳紋被撚得變了形。

皇後本預備起身說幾句“謹貴人雖占理，卻也該敬著王爺”的場麵話——

這話既顯得她身為中宮寬和，又能不動聲色壓一壓安陵容的勢頭，正合了“勸和”的體麵。

可目光剛掠過太後，那淩厲的眼神令她生寒。

不等她反應過來就見皇帝已開口定了調，那“晉嬪位”的諭旨擲地有聲，她的動作便僵在了半空。

“皇上這是……借她的手敲打老十呢。”

皇後心中咯噔一下，指尖下意識撫上小腹。

龍胎在腹中輕輕動了動，似在提醒她沉住氣。

皇上登基兩年，最忌親貴恃寵而驕，敦親王與年羹堯走得近，早是眼中釘，今兒安陵容一番話，恰合了皇上想敲打卻不便明說的心思。

她若這時出聲，反倒像在替敦親王張目，豈不是觸皇上的逆鱗？

皇後望著太後鬢邊那支赤金扁方在燭火下泛著冷光，心頭那點因被眼神製止而生的不快，像被炭盆裡的熱氣烘化了，反倒浸出幾分後怕的濕意。

她指尖撚著宮女剛遞來的帕子，熏籠的暖意透過錦緞滲進掌心，這才驚覺自己剛纔的念頭有多孟浪——

若真按那“勸和”的話說出口，豈不是明著與皇上的意思相悖？

“還是太後看得透徹。”

皇後在心裡暗歎，眼角的餘光瞥見太後正低頭摩挲佛珠，那串紫檀珠子被盤得油亮，轉得沉穩，倒比她這中宮還像定盤星。

她深吸一口氣，將帕子按在膝上，目光落回安陵容身上。

那新晉的謹嬪正垂首聽皇上說話，月白宮裝的裙襬鋪在金磚上，像片安靜的雲。

“杭州織造……正六品……”皇後無聲唸叨著，指尖輕輕點了點小腹，那裡的龍胎是她最硬的底氣。

安陵容就算晉了嬪位，家世擺在那兒，將來最多混到妃位，難道還能越過她這中宮去？

前頭還有個華妃，仗著年羹堯的勢，眼裡向來容不得沙子，安陵容剛冒頭，兩人遲早要鬥起來，她且隔著簾子看這場戲便是。

“剛入宮時，瞧著像株冇風骨的菟絲子。”

太後忽然開口，聲音輕得幾乎不可聞，對竹息姑姑道，“如今倒長出些鬆柏氣了，應對親王也敢接話，卻又冇失了宮嬪的本分，難得。”

竹息姑姑屈膝應道：“娘娘說的是。”

“她今兒那番話，句句踩著理，既冇衝撞王爺的體麵，又把杭州織造的忠勤捧了出來，可不正合了皇上的心意？”

她往皇後這邊瞥了眼，壓低聲音，“聽說杭州織造剛遞了密摺，把江南漕運的虧空查得七七八八，皇上昨兒還誇‘辦事得力’呢。”

太後“嗯”了一聲，佛珠轉得更快些，木珠相撞的輕響混著殿外的風雪聲，倒有幾分安神的意味。

她抬眼看向主位，見皇上正指著案上的緙絲殘片對安陵容說著什麼，安陵容微微欠身，聽得專注，便收回目光，對竹息道：“賞她匹雲錦吧，桃紅的，讓杭州織造給她做件新衣裳。”

“是。”

皇後聽著這對話，端起燕窩羹的手穩了許多。

銀匙碰到碗沿，叮一聲輕響，她忽然想起自己冊封那日，太後拉著她的手說：“中宮不是風裡的花，得做壓艙的石。”

“旁人爭得再凶，你穩住了，這船就翻不了。”

可不是麼？

安陵容今日再風光，也不過是枚趁手的棋子，皇上借她敲打了敦親王，又抬了杭州織造，一舉兩得。

而她，握著鳳印，懷著龍胎，纔是這盤棋上最沉的那顆子。

殿外的風雪漸漸歇了，窗紙上映著宮燈的暖光，將皇後的影子投在牆上，寬寬大大的，帶著中宮的端莊。

她舀起一勺燕窩，甜意漫過舌尖時，眼底浮出一絲從容——且讓她們去爭，等我的輝兒落地，這後宮的天平，自然會往她這邊傾。

“皇上似乎很喜歡謹嬪的性子。”皇後對身旁的剪秋低聲道，語氣聽不出喜怒。

剪秋忙回話：“娘娘懷著龍胎，皇上心裡最看重的還是您。”

“謹嬪不過是今兒恰好合了皇上的意。”

皇後淡淡點頭，撫著小腹的手更穩了。

是啊，她的孩子，纔是最穩妥的勝算。

殿內絲竹聲又起，《萬壽長春》的調子重新漫開來，纏在梁柱間，倒像方纔那場風波真成了無關緊要的插曲。

隻是席間眾人的言談舉止裡，終究添了幾分小心翼翼，連碰杯的聲響都比先前更輕了。

廊下候著的小太監瞅準漏刻指向亥時三刻（晚上二十一點四十五分），貓著腰溜進殿，對著內務府總管黃規全打了個手勢。

黃規全會意，忙整了整石青緞的總管袍，趨步至龍椅旁，躬身道：“萬歲爺，外頭花炮作的煙花已備妥了。”

“按規矩，這時候該去乾清宮門前的丹陛上觀禮了。”

皇上聞言放下玉杯，指尖的暖爐還溫著：“也好，總在殿裡悶著，倒辜負了這雪夜。”

他起身時，龍袍下襬掃過凳腳，帶起一陣輕響，“都隨朕出去瞧瞧吧。”

眾人忙起身謝恩，魚貫而出時，妃嬪們的花盆底踩在積雪上，發出簌簌的輕響。

乾清宮前的空地上，早已擺開了陣勢——一排排煙花筒裹著紅綢，像列陣的小士兵。

花炮作的工匠們穿著藏青短褂，正緊張地檢查引信，見聖駕到來，忙跪了一地。

“起來吧，”皇上抬手，“點上瞧瞧。”

黃規全親自點燃第一支引信，火星子在雪地裡滋滋亂竄，忽然“嗖”地一聲竄上夜空，炸開一團金紅的花。

“是‘起火’！”安陵容身旁的錦繡低呼，指著那團炸開的光，“瞧著比去年宮外放的亮多了！”

安陵容望著空中的金紅，忽然覺得袖袋裡的暖爐冇那麼燙了。

甄嬛湊過來笑道：“這花炮作倒是用了心，你看那光裡還摻著青藍，定是加了硝石。”

話音剛落，又有幾支竄上天，“地老鼠”在雪地上打著旋，拖著金亮的尾巴，引得低階嬪妃們低低地笑。

沈眉莊扶著采月的手，看著空中炸開的“花兒”，忽然道：“這噴花的樣子，倒像極了禦花園的菊花。”

皇上聽著她們說話，嘴角也帶了笑意，對身旁的太後道：“去年花炮作還說手藝荒了，如今瞧著，倒比從前精進些。”

太後眯著眼看空中的流光，點頭道：“能讓孩子們高興，就是好的。”

她瞥見皇後扶著小腹站在一旁，目光追著空中的煙花，便對竹息道：“扶皇後到廊下歇著，地上滑。”

皇後謝了恩，走到廊下時，正見一支“五彩蓮”炸開，紫、青、紅、白、黃五色光焰映在她臉上，忽明忽暗。

她撫著小腹，輕聲對嬤嬤道：“這花炮作倒會討巧，知道今年添了幾個孩子，特意放些鮮亮的。”

“可不是，”剪秋笑道，“皇上登基後頭一年放煙花，自然要格外儘心，盼著來年風調雨順呢。”

空中的煙花一波接一波，有的像流星墜地，有的像牡丹盛放。

安陵容望著那片流光，忽然想起剛入宮時，在碎玉軒聽甄嬛說“宮裡的煙花再好看，也不如外頭自在”。

此刻卻覺得，這被宮牆框著的夜空，因著身邊這些人，倒也有幾分難得的暖意。

“這支像鳳凰！”甄嬛指著空中炸開的金紅色光團，翅尾拖得長長的，映得雪地都成了金色。

皇上朗聲笑：“黃規全，賞花炮作的工匠們三個月月錢！”

黃規全忙跪地謝恩，聲音裡帶著喜氣：“謝皇上恩典！”

“奴才替工匠們給皇上磕頭了！”

最後一支菸花炸開時，像漫天星子落下來，光焰映在每個人臉上，連空氣裡都飄著硫磺的甜香。

皇上望著漸暗的夜空，對眾人道：“時候不早了，各自回宮歇息吧，路上仔細些。”

眾人謝了恩，陸續散去。

安陵容旁，夏冬春和餘鶯兒在一旁跟著往回走時，雪地上還留著“地老鼠”燒過的焦痕。

她忽然覺得，方纔殿內的緊張與交鋒，都被這漫天煙花滌盪乾淨了——至少此刻，這宮牆裡的熱鬨，是真的。

遠處的宮燈一路延伸，像串起的星星，映著她們的影子，在雪地上慢慢拉長。