臘月二十四起，乾清宮的丹陛就開始熱鬨起來。

內務府的太監們踩著薄雪搭天燈架，鬆木杆子往雪地裡一插，濺起的雪沫子落在明黃滾邊的袍角上，倒添了幾分活氣。

“黃總管，這萬壽燈的架子可得紮牢實些，昨兒風大，西角那根晃得厲害。”

小太監捧著銅釘，嗬著白氣往木架上釘。

黃規全正指揮著宮女們掛寶聯，聞言回頭瞪了他一眼：“廢話！這是給皇上看的，出了岔子你我腦袋都得搬家。”

他伸手撫過寶聯上的金絲繡字，“‘聖壽無疆’這四個字，得讓金絲迎著光，夜裡燈一亮，纔夠氣派。”

日頭剛擦黑，天燈便點了起來。

三十六盞羊角燈在丹陛兩側懸著，燭火透過薄如蟬翼的燈罩，把“萬壽無疆”四個金字映得發亮。

寶聯上的金絲在燈光裡流轉，連丹陛上的積雪都染了層暖黃。

“公公您瞧，這燈一上，宮裡的年味兒就出來了。”小太監湊過來，望著那片光亮直咂嘴。

黃規全眼尾的笑紋裡都是得意：“當年聖祖爺在時，這萬壽燈要從臘月二十四掛到正月十六，夜夜不熄呢。”

“如今皇上雖儉省，這乾清宮的體麵卻不能少。”

他轉頭吩咐，“去把東暖閣的紅氈子鋪了，明兒皇上要在這兒批摺子，彆讓寒氣滲進去。”

正說著，遠處傳來靴底踏雪的聲響，是皇上帶著蘇培盛過來了。

皇上披著石青江綢麵的鬥篷，望著丹陛上的燈火，眉頭舒展了些：“今年的燈倒比往年亮堂。”

黃規全忙跪地請安：“托皇上的福，內務府尋了上好的羊角料，透光性強些。”

皇上點點頭，目光掃過寶聯上的“海宇昇平日，聖躬萬壽年”，指尖在袖中輕輕叩著：“讓各宮也添些燈綵，彆太鋪張，意思到了就好。”

“奴才遵旨。”

黃規全躬身應著，見皇上望著燈火出神，又道，“今兒晚膳備了些酸菜白肉鍋，皇上要不要回養心殿用些？”

皇上嗯了一聲，轉身時又回頭望了眼那片光亮，雪粒子落在他的鬥篷上，瞬間便化了——

這深宮的年，原也不全是冰冷的規矩，總有幾盞燈，能暖透這臘月的寒。

用過膳後，禦書房內，燭火搖曳。

皇上捏著奏摺的手指微微收緊，後宮那些妃嬪的瑣碎事，於他這一國之君而言，不過是簷下蛛網，偶掃之便可，犯不上多費心神。

案頭一封加急奏摺格外醒目，是年羹堯的親筆，言明不日返京覆命。

他指尖劃過“年羹堯”三字，眸色沉了沉——這鎮西大將軍功高蓋主，回京後的動靜，倒需仔細拿捏。

忽想起前日密探呈來的信箋，上麵寥寥數語，字字關乎朝堂暗流。

他抬手揉了揉眉心，燭影映在臉上，明暗交雜，無人能猜透這帝王心中，究竟盤算著怎樣的棋局。

雍正二年臘月三十，乾清宮內紅綢懸梁，鎏金宮燈次第亮起，將梁柱上的龍紋映得愈發威嚴。

內務府的太監們踩著金磚地飛快穿梭，錦墊按品級鋪陳，銀壺裡的熱茶冒著白氣，與簷下中和韶樂的琴瑟聲交織成一片肅穆的熱鬨。

“皇後孃孃的宴桌再往前提半尺，與禦筵左次對齊。”總管太監蘇培盛拿著禮製冊子，逐字覈對。

“華妃娘孃的席位在東首，麵朝北——記著，餐具用掐絲琺琅，彆與惠貴人的銀質混了。”

小太監們忙不迭應著，將描金漆案擺得筆直。

乾清門內的丹陛大樂班子正調試著樂器，絲竹聲與金石音交雜，透著歲末宴飲的莊重。

交泰殿簷下的中和韶樂也已陳設完畢，樂師們身著緋紅官服，垂手侍立，隻待吉時。

太監總管蘇培盛正指揮著小太監們按禮製擺宴桌，金龍大宴桌穩穩落於皇帝寶座前，紫檀木桌麵嵌著鎏金雲紋，桌沿懸掛的明黃色穗子垂至地麵；

左側地平上，皇後的鳳紋宴桌稍小些，黑檀木所製，綴著孔雀藍穗子，麵西座東，與皇帝寶座呈犄角之勢；

再往下，華妃、寧妃、齊妃的宴桌依次排開，雖同為花梨木，卻依位分不同，穗子顏色遞變為緋紅、月白、石青；

麗嬪、曹貴人等低階嬪妃的宴桌則設在東西兩側，麵朝北而列，用料為普通酸枝木，無穗飾，隻桌麵刻著簡單的纏枝紋。

除此外，東側靠窗的位置還擺著三張酸枝木宴桌並排而設，桌前的坐墊皆是厚厚的白狐裘，底下還墊著三層棉褥——

這是華妃特意讓人安排的，說是“有孕的妹妹們聚一處，好相互照拂”。

“小主，您瞧這坐墊，比咱們宮裡的還軟和呢。”

錦繡扶著安陵容坐下，又從暖手爐裡掏出塊熱炭，塞進她腳邊的炭盆裡，“華妃娘娘倒想得周到。”

安陵容攏了攏銀鼠披風，目光掃過另外三張空桌：“惠貴人還冇來？”

“剛聽小太監說，彩月正陪著惠貴人在偏殿歇腳呢，說是路上走得急了些，喘得慌。”

錦繡替她倒了杯熱茶，“莞貴人倒是到了。”

安陵容抬眼，見甄嬛正坐在斜對麵的宴桌前，由槿汐扶著揉著腰。

她懷的月份比安陵容小些，肚子隻是微微凸起，卻也穿得厚實，月白緞麵上繡著暗紋蘭草，看著素雅又妥帖。

“姐姐來得早。”安陵容揚聲打了個招呼，指尖無意識地摩挲著袖口的銀線繡紋。

甄嬛笑著回頭，眼角的笑意溫和：“你身子重，原該再晚些來的。”

“剛聽黃總管說，皇後孃娘也快到了，說是特意讓人燉了燕窩羹，給咱們幾個有孕的妹妹分著喝。”

“還是皇後孃娘體恤。”安陵容淺啜了口茶，目光落在門口——

陸續有低階嬪妃進來，皆是規規矩矩地在西側宴桌前站定，見了她們幾個有孕的，都屈膝問安，連腳步聲都放得極輕。

正說著，殿外傳來太監的唱喏：“惠貴人到——”

眾人望去，隻見沈眉莊由彩月扶著，緩步走了進來。

她穿著石青色繡鳳穿牡丹的宮裝，腹部高高隆起，走得極慢，每一步都踩得穩穩噹噹。

“眉姐姐。”甄嬛忙起身要迎，被槿汐按住：“小主慢些，讓惠貴人過來便是。”

沈眉莊款步走到安陵容身側的宴桌前坐下，素色裙襬掃過地麵時帶起一陣輕淺的風。

身後的彩月垂手侍立，聲音壓得極低：“小主，方纔在偏殿喝了碗蔘湯，氣色瞧著是緩過來些了。”

安陵容抬頭看向她，眼尾帶著幾分孕期特有的倦意，卻依舊溫和：“姐姐來得正好，剛還說起你呢。”

沈眉莊微微頷首：“倒是謹妹妹，你也來晚了，路上冇凍著吧？”

安陵容攏了攏身上的狐裘，笑著搖頭：“勞姐姐惦記，還好。”

“來時讓小廚房溫了壺薑茶揣著，一路走得慢，倒不覺得冷。”

三人又寒暄了幾句，說些冬日裡安胎的瑣事。

安陵容說起太醫新換的安胎藥方，沈眉莊則提了提禦花園暖房裡新培育的溫性花草，甄嬛插言講了些民間安胎的趣聞，語氣溫和，倒也融洽。

時辰漸漸臨近酉時末，殿外的天色徹底沉了下來，宮燈的光暈在窗紙上暈開大片暖黃。

先前還低聲說笑的妃嬪們漸漸收了聲，目光不時瞟向殿門方向，連呼吸都放輕了些。

高階妃嬪們正陸續到來，端妃、敬妃等人依次入席，各自身後的侍女無聲地擺上隨帶的茶點與暖爐。

殿內的氣氛悄然變了，多了幾分規矩的肅穆，連炭火劈啪的聲響都彷彿被壓低了幾分。

沈眉莊端起茶杯，指尖輕輕摩挲著溫熱的杯壁，安陵容則垂眸看著桌案上精緻的碟盞，甄嬛也收了笑，規規矩矩地坐直了身子——

所有人都在等著，等著華妃、皇後，以及那道決定整個宮闈氣場的身影到來。

簷外的雪似乎下得更急了，打在窗欞上沙沙作響，與殿內這片刻的寂靜交織在一起，反倒襯得這除夕家宴的序幕，愈發鄭重起來。