初更天，牛角灣第三戶那扇黑漆院門，被不輕不重地叩響了。開門的是鄭塘，一見門外站著的是堂兄鄭墨，連忙躬身行禮，聲音裡帶著掩不住的期盼和忐忑“兄長來了，快請進。”

白日裡鄭墨輕描淡寫提了句，明個兒天亮後要出京替‘大人’送張大宗伯的靈柩回江西。鄭塘聽得心熱，那可是跟著禮部大老爺家嫡孫同行、又能出遠門見世麵的好機會，當即就湊上去央求同去。鄭墨當時隻是承諾幫著問問大人的意思，冇給個準話便走了。鄭塘心裡七上八下等了一整日，眼瞅著天色黑透，早以為冇了指望，卻不想對方竟在這時辰登門。

鄭墨今日穿著一件寶藍直裰，頭髮用網巾束得一絲不亂。麵上是慣常那種讀書人的溫和神色，嘴角噙著點笑。他邁步進院，目光掃過這小院。清寂，卻收拾得利落，牆角幾盆尋常花草也侍弄得精神。他心裡暗忖，這寡婦倒是持家有道。

正房棉簾一掀，權嬸子走了出來。她不過三十出頭，一身洗得發白的月白衫子，外罩青布比甲，下麵是條半舊青裙。頭髮鬆鬆綰了個家常髻，隻彆了根素銀簪子。雖是一身粗布荊釵，不施脂粉，可那身段依舊窈窕，眉眼流轉間天然一段風流韻致，隻是被她自個兒用一層刻意維持的疏離和警惕緊緊裹著。見到鄭墨，她臉上立刻堆起客套的笑。那笑容標準得像量過的，不遠不近“是墨哥兒啊！今兒怎麼得空過來？快屋裡坐，外頭涼。”聲音溫軟，卻帶著不易察覺的緊繃。

“嬸子安好。”鄭墨拱手，禮數週全得挑不出毛病，然後纔跟著二人進了屋。明間冇人，西屋卻傳來鄭圩和鄭堉的讀書聲。鄭墨也不落座，直接講明來意，聲音穩穩的“也冇啥要緊事。就是前晌聽十五弟唸叨，近來讀書有些氣悶，想出去走走，開闊下心胸。正巧，俺明兒個要動身去江西公乾，同行的還有禮部張大老爺家的公子。想著機會難得，不如帶塘弟一同去見見世麵？總好過悶在屋裡。”

鄭塘一聽，眼睛唰地亮了，滿臉興奮地看向母親。

權嬸子心裡卻‘咯噔’一沉。她雖是個寡婦，深居簡出，可並非懵懂婦人。這鄭墨是監生，有功名在身，可族裡私下傳，他這二年出息了，不但混過邊鎮，回京後結交的也多是些三教九流，性子早磨得亦正亦邪，滑不溜手。如今突然對自家這愣頭青兒子這般‘熱心’……無事獻殷勤，非奸即盜。況且，江西千裡之遙……

她臉上笑容淡了三分，語氣卻依舊柔和“墨哥兒的好意，我們心領了。隻是江西路遠山遙，塘兒年紀輕，冇出過遠門，性子又毛躁，怕是隻會給墨哥兒添亂，耽誤你的正事。再者，他學業未成，正當靜心用功的時候，這會子出去瞎跑，他爹在地下知道了，怕也不安。”

“誒，嬸子這話可偏了。”鄭墨擺擺手，笑容不變，語氣卻多了幾分不容置喙的味道“讀萬卷書，不如行萬裡路。大丈夫誌在四方，總拘在屋裡能有啥出息？見識了外頭的天地，回來讀書才更有心得。江西文風鼎盛，去熏陶熏陶也是好的。至於添亂……”他笑了笑，瞥了一眼急切的鄭塘“有俺照看著，能出啥岔子？那張公子在按察使司也是講得上話的，一路穩妥得很。”

他這話滴水不漏，又抬出‘文風鼎盛’，‘按察使司’這些唬人的字眼，鄭塘聽得越發心癢難耐，忍不住扯了扯母親的袖子。

權嬸子心下更是不安。自個兒兒子幾斤幾兩她清楚，憨直有餘，心機半點也無。真到了那人生地不熟的外省，還不是全由著鄭墨拿捏？這鄭墨平素與自家並無多少來往，突然這般‘仗義’，裡頭冇鬼纔怪。

“墨哥兒講得在理。”權嬸子勉強應著，心思急轉，想先拖住“隻是這事……終究倉促了些。總得容我好生思量思量，也得跟他二爺爺知會一聲纔好。”她想搬出族中長輩來擋一擋。

鄭墨臉上笑容依舊，眼底卻飛快掠過一絲不耐。他點點頭，語氣卻轉了個調，聲音壓低了些，帶著點推心置腹的味道“嬸子顧慮周全，是該的。不過，機會不等人。咱們終究是姓鄭的，一筆寫不出兩個鄭字，十五弟好了，咱們麵上都有光，是吧？”

他越是強調‘同族’、‘一榮俱榮’，權嬸子心裡疑雲越濃，背脊隱隱發涼。她不敢再硬拒，隻得先支開兒子“塘兒，彆愣著，去巷口王掌櫃那兒打壺好酒，再切半斤醬肉回來。難得你十一哥來，留他吃頓便飯。”

鄭塘有點不情願，但見母親神色嚴肅，隻好接過錢，一步三回頭地出去了。

院門一關，明間隻剩下兩人。權嬸子臉上那層客套的笑容徹底斂去，換上的是直白的憂慮和警惕，她往前走了半步，壓著聲音問“墨哥兒，這裡冇旁人了。你跟嬸子交個實底。這般急著帶塘兒去江西，真的隻是為了見世麵？是不是……塘兒在外頭，又闖了什麼我不知道的禍事？非得出去避避風頭不可？”

鄭墨不答，慢悠悠端起桌上那杯早已涼透的粗茶，湊到嘴邊又放下，彷彿在斟酌詞句。他抬眼，目光落在權嬸子那張即便帶著愁容也依舊動人的臉上，心中那股盤算更篤定了。麵上卻露出恰到好處的為難，欲言又止。

“嬸子……”鄭墨歎了口氣，把茶杯擱下，聲音壓得極低“十五弟年輕氣盛，有些事……唉，交友不慎，難免惹上是非。算大不大，算小……也未必小。”

這話模棱兩可，卻像一根針，精準紮在權嬸子最怕的地方。她臉色倏地白了，聲音發緊：“他……他到底做了什麼？墨哥兒，你彆嚇我！是不是跟人動手了？還是……沾了不該沾的東西？”她最怕兒子學壞，跟那些剌虎攪在一起，做出無法挽回的事。

鄭墨避開她急切的目光，轉頭望向黑漆漆的窗外，側臉在油燈下顯得晦暗不明。他聲音更沉，帶著一種知悉內情卻又不便明講的凝重“有些事，曉得不如不曉得。曉得了，除了日夜懸心，又能如何？俺既然開口帶他走，自然是想幫他……把眼前這關過了。”他頓了頓，回頭看著權嬸子，眼神意味深長“江西天高皇帝遠，有些京師裡的麻煩，手伸不到那兒。去躲個一年半載，風頭過了，事情淡了，誰還記得？到時候再回來，重新開始便是。”

“躲？”權嬸子捕捉到這個字眼，心直往下沉，聲音都顫了“墨哥兒，你跟我講實話！塘兒……到底怎麼了？是不是鬨出人命了？！”

鄭墨眉頭緊鎖，彷彿被言中了最難講之處。沉默了片刻，才極其艱難地開口，每個字都像是從牙縫裡擠出來的“這附近有兩個無剌虎，名喚夏老大和夏老二，乃是一對兄弟。昨個兒他們兩個都……冇了。現在夏家那邊咬死了，講是塘弟引的頭，下的重手……現場有塘弟的隨身物件。嬸子，這不是打架，這是……命案牽涉。留在京師，一旦衙門認真查起來……”

權嬸子如遭雷擊，身子晃了晃，差點冇站穩。命案！她最怕的事情竟然成真了！兒子捲進了人命官司！她眼前發黑，全靠扶著桌子纔沒倒下，眼淚一下子湧了上來“這……這怎麼會……塘兒他雖莽撞，不至於啊……墨哥兒，你救救他！我就這一個指望了……”兒子就是她的天，天塌了，她就全完了。

鄭墨適時上前虛扶了一下，觸到她冰涼發抖的手臂又立刻收回“嬸子，現在不是講這些的時候。當務之急，是讓塘弟立刻離開京師。俺帶他走，是眼下唯一的生路。但……”他話鋒一轉，露出更加凝重的神色“躲，終究是下策。真要徹底了斷這事，不留後患，非得有足夠分量的人出麵，把這事壓下去，讓苦主那邊不敢再追究才行。”

“誰？誰能有這分量？他二爺爺？還是族裡哪位老爺？”權嬸子如同抓住救命稻草，急急問道。

鄭墨緩緩搖頭，湊近了些，聲音低得幾乎隻剩氣音“二爺爺年紀大了，族裡老爺們……分量怕是不夠，也未必肯徹底攬下這種麻煩。能一句話就讓夏家閉口、讓衙門不再追究的……恐怕隻有俺那真定十七叔了。他在京裡，如今是這個。”他隱晦地比了個手勢。

鄭十七？權嬸子自然聽過，曉得似乎是了不得的大官。她遠遠見過一兩麵，威嚴得很。可那是雲端上的人物，與自家這孤兒寡母有雲泥之彆。

“可是……我們與他從無往來，話都講不上，他憑什麼幫我們？”權嬸子絕望又茫然。

“所以，得有人去求。”鄭墨截斷她的話，目光深深地看著她，那眼神複雜難辨，有同情，有暗示“有些話，有些情分，俺們男人去求，未必管用。但若是……唉，嬸子是聰明人，也該為自個兒和塘弟的將來想想。十七叔那邊，或許……念在同族之誼，未必不能通融。”

權嬸子不是蠢人，聽出了那弦外之音，臉上血色褪儘，難以置信地看著鄭墨。她守著寡，謹小慎微，就是怕招惹是非，怕彆人惦記她這幾分顏色。可如今……為了兒子的命和前程……

鄭墨不再多言，退後一步，拱手道“酒菜就不用了，俺還得回去打點行裝。天亮後卯時，俺來接塘弟。嬸子，為了塘弟，早做決斷。”言罷，他深深看了權嬸子一眼，那目光像帶著鉤子。然後轉身，步履沉穩地消失在院門外的夜色裡。

院門關上，小院重歸寂靜，隻剩下了鄭圩兄弟的讀書聲。權嬸子失魂落魄地跌坐在冰冷的椅子上，渾身抖得厲害。兒子殺了人？要亡命天涯？唯一的活路，是去求那個高高在上的同宗叔叔？而鄭墨最後那意有所指的眼神……她不敢深想，卻又不得不想。

為了兒子……她這條命，她這早就無所謂的名聲……難道真要走到那一步去嗎？淚水滑過臉頰，她緊緊攥著衣角。

夏大姐翻來覆去，身上藕荷色的細綾寢衣都揉皺了。廂房裡炭盆燒得暖，她卻覺得心裡頭一陣陣發涼。原以為今夜爺宿在守中堂，按著時才太太的吩咐，該輪到自個兒了。夏大姐連鬢角都重新抿過，身上也悄悄抹了爺似乎喜歡的茉莉淡香膏子。可左等右等，外頭除了風聲，半點動靜也冇有。她豎著耳朵，隱約聽得西暖閣那邊極輕的笑語聲，後來便徹底寂靜下去。

那點講不出口的盼頭，像被冷水澆了的炭，嗤地一聲，隻剩下一堆濕沉沉的灰。委屈是有的，更多的卻是慌。是不是時才自個兒離開時哪裡冇做好？還是爺嫌她不夠伶俐？夏大姐咬著唇，把臉埋進枕頭裡，不讓那點濕意被人察覺。到底不敢真哭，怕腫了眼睛明日不好看，更怕被人看出心思。

迷迷糊糊捱到四更天，正是最睏倦的時候，忽然有人輕輕推她。睜開眼，是花鈿姐姐，披著衣裳，聲音壓得低低的“快起來，爺喚你去西次間伺候。”

夏大姐一個激靈，睡意全無。心砰砰跳起來，也講不上是怕還是什麼。不敢多問一句，手忙腳亂地套上外衣，頭髮都來不及仔細攏，隻用簪子匆匆彆了彆，跟著花鈿出了廂房。

守中堂裡靜得嚇人，隻有四個角落各留著一盞羊角燈，昏昏地照著。穿過堂屋，到了西次間門口，花鈿便止了步，朝裡努努嘴，眼神裡有羨慕有嫉妒。夏大姐手心出了汗，輕輕掀開那架四季花鳥的綢簾，側身進去。

一股暖香混著些彆的、更膩人的氣息撲麵而來。次間裡比外頭更暗，隻有炕前的腳踏上點著一盞小小的琉璃燈，光線朦朦朧朧。她眼睛適應了一會兒，纔看清炕上的光景。

爺躺在中間，闔著眼，似是睡著了。挑心姑娘緊挨在爺的外側，青絲散了一枕，一隻雪白的膀子露在錦被外頭，搭在爺的胸膛上。姚黃姑娘睡在裡側，麵朝爺蜷著，半邊臉埋在爺的肩窩裡，睡得正沉，嘴角似乎還帶著點笑。兩人肩臂腰身的曲線，在昏光裡柔膩膩地顯出來。

夏大姐看得臉騰地燒起來，腳像釘在了地上，進退不得。這時，原本似乎睡著的挑心卻緩緩睜開了眼，目光清亮，哪有睡意。她朝夏大姐看來，也不起身，隻極輕地抬了抬下巴，示意床尾空著的那處。嘴唇無聲地動了動，看口型是“上來伺候。”

姚黃也動了動，眼睛睜開一條縫，瞥了夏大姐一眼，那眼神裡冇什麼情緒，隻懶懶的，又往爺身上貼緊了些。像是宣示什麼，又像隻是尋個更舒服的姿勢。

夏大姐腦子裡嗡的一聲，一片空白。她知道會有這麼一天，可冇想到是這般情形，這般……直接。可挑心姑孃的目光平靜卻不容置疑，那是大丫頭，是有體麵的人。

夏大姐顫著解了外衣，極輕極慢地挪到床尾，小心翼翼地挨著床沿坐下。接下來的事，夏大姐像是浮在雲霧裡。爺似乎醒了，又似乎冇全醒，隻含糊地哼了一聲，手臂動了一下，將她也攬近了些。那股強烈的氣息籠罩下來，混合著挑心身上的暖香和姚黃髮間的桂花油味兒，讓她頭暈目眩。

疼是有的，但比夏大姐預想的要輕。不知過了多久，一切平息，爺似乎又沉沉睡去。挑心翻了個身，背對著她們。彷彿隻是挪動了一下睡姿，姚黃則又往爺懷裡縮了縮。

夏大姐僵著不敢動，身上汗涔涔的。她睜著眼，望著帳頂模糊的繡花，直到窗外透進一絲極淡的青灰色。