送走焦芳，已是傍晚。鄭直辭彆張鏊後，徑直坐車回到喜鵲衚衕的西鄭第。坐肩輿過了中門，徒步走到守中堂廊下，穿過倒座廳來到明間，就瞅見挑心和姚黃二人雖都規規矩矩站著，卻一個麵朝東，一個臉略側向西，中間那點子空當，彷彿隔著條看不見的河。

見鄭直進來，兩人臉上瞬間綻出笑來。那笑是熟透了的果子，甜得發膩，又帶著心照不宣的意味。幾乎同時伸手去撩那厚重的錦緞棉簾。鄭直卻擺擺手，不急著進，踱步到兩人跟前。他身量高，影子將兩人都罩住了些。

挑心反應快，立刻會意，側身將棉簾掀起巴掌寬的一條縫，動作又穩又輕，冇發出半點聲響。她身子微微前傾，那銀紅比甲裡立刻顯得更厚實了些，正方便達湊近窺看。挑心嘴角噙著一點穩操勝券的笑，眼風剛想掃向姚黃，卻正瞥見那蹄子竟已捱到達身側。一隻手不知怎地，已引著對方的手往她那鬆香色襖子的領口裡探。

暖閣內燭光融融，夏大姐抑揚頓挫的讀書聲清晰傳來。十七奶奶一身雨過天青的素錦襖裙，慵懶倚在軟榻上，沉靜如畫；十四奶奶坐在繡墩上，淺杏色衣裳襯得人溫婉。兩人正低聲講著什麼，絲毫未覺簾外動靜。

鄭直就著挑心掀開的縫隙往裡瞧，目光卻在她刻意挺湊的身子上停了停。他捱得近，熱氣噴在挑心耳畔。挑心不動，隻那托著簾子的手，微微用了力。她知道自個兒的好處，達一向喜歡。那邊姚黃卻已幾乎半靠進達懷裡，隻虛虛貼著，不敢真壓了分量，但那股子嬌癡媚態，隔著半步都能聞到。

鄭直看罷裡頭，收回目光，先就著挑心的姿勢，低頭在她頸窩裡深深嗅了一口，又順勢在那抹了胭脂的唇上咬了一下。挑心眼皮顫了顫，冇出聲，任由他嚐了胭脂去。接著，鄭直側過臉，姚黃早已仰起臉等著，那胭脂顏色更鮮亮些。他也照例嚐了，手卻還在她領口裡未拿出。姚黃喉間溢位一聲極輕的哼，像貓兒似的，又趕緊忍住。

挑心冷眼瞧著，心裡啐了一口。小浪蹄子，守中堂外也這般放肆。她在這院子裡年頭久，懂得越是這等時候，越要顯得莊重。那點子妖嬈，得藏在骨頭裡，隻在達想探的時候才絲絲縷縷透出來。不像姚黃，恨不得把‘勾引’二字寫在臉上，仗著新寵，身段臉蛋更鮮嫩些，就敢這般冇個遮攔。

鄭直嘗夠了胭脂，這纔不緊不慢地收回手。姚黃臉泛紅潮，忙低頭整理。挑心也已放下簾子，垂手站好，彷彿剛纔一切不過是尋常。

鄭直清了清嗓子，臉上那點慵懶的饜足之色收了收，整了整衣袖。挑心這才重新高高打起簾子，姚黃也忙收斂神色，幫著穩住簾角。鄭直邁步進去，身影冇入暖閣融融的光影裡。

簾子落下，挑心和姚黃再度站直，各自整理了一下衣衫鬢髮。挑心抬手抿了抿有些散亂的鬢角，姚黃則悄悄拉高了被弄鬆的領子，兩人依舊不交一言。

十四奶奶和十七奶奶聽見動靜同時抬眼看來，見是親達達，趕忙起身。

鄭直解了鬥篷遞給屋裡伺候的洛紫，在兩人中間的榻沿坐下，揉了揉眉心。十七奶奶很自然地伸手替他按揉太陽穴，力道適中。十四奶奶見狀，從溫著的銀壺裡倒了盞參茶，遞到他手邊，聲音柔和“達達可是乏了？用些參茶提神。”

鄭直接了茶，抿了一口。

“今個兒就到這吧。”十七奶奶會意，對一旁垂手侍立的夏大姐道“去安嬤嬤那裡問問，餛飩買回來冇有？”

“若是冇有。”十四奶奶接話“多買些。”

鄭直的無論在哪，隻要熬夜，都會派人去祿米倉那裡買一個姓董的老叟煮的餛飩。這習慣不止十七奶奶知道，她也知道。

夏大姐應了一聲，向三人行禮後，壓抑著喜悅退了出去。她不是賤骨頭，這是西太太發話，讓她今夜留宿。東太太並冇有反對，也認可了。她熬了將近兩年，終於熬到了這麼一個機會。

洛紫也有眼色，送夏大姐時，順勢也跟了出去。

“墨哥兒明日要動身了，”鄭直閉著眼，聲音有些沉“陪張家的鏊哥兒扶靈回南昌。”

十七奶奶手上動作未停，隻輕聲應道“墨哥兒去倒也妥當，他與張公子年紀相仿，路上是個照應，也顯鄭重。”

十四奶奶聞言，眸光微動。她進門雖晚，卻也知曉鄭墨是鄭直得用的族侄。此刻被派去護送張家嫡孫，其中親近與托付之意不言而喻。她心思轉得快，介麵時語氣溫軟，卻帶著詢問“此去江西路途不近，又是冬裡，墨哥兒身邊帶的人手、車船用度可都安排妥帖了？張公子年輕，驟然遭此大喪，心神難免不屬，墨哥兒沉穩些，正能幫襯。”

鄭直“嗯”了一聲，算是認可她的思慮，依舊閉目道“都安排好了。”他頓了一下，才繼續道“還有一事……虎哥這次，怕是要動一動了。”

這話讓兩位奶奶手上的動作都幾不可察地頓了一瞬。

十七奶奶最先反應過來，她手在鄭直太陽穴處微微加重，語氣平靜“可是因著前番……宮裡那場動靜？”她指的是正德帝清洗王嶽、掌控京營之事“若是酬功，一個流爵怕是不夠體麵了。”她點得含蓄，意思卻很清楚，四爺可能這次從流爵升為世爵。

十四奶奶心下一凜。世爵！那可是能傳子傳孫的鐵飯碗，對武將之家意義非凡“若真能如此，自是家門大喜。四爺沉穩勇毅，合該有此厚賞。隻是……”她略作遲疑，像是斟酌用詞“如此一來，咱們家與京裡其他勳戚的關係，怕是要更仔細掂量了。”她想到了即將與英國公府結親的鄭六姐，這其中的關聯，意味深長。

鄭直終於睜開了眼，先看了看十七奶奶，又轉向十四奶奶“掂量是自然，所以，六姐的婚事，陛下算是挑了個最穩當的梁子。”

提到鄭六姐與英國公嫡孫張倫的賜婚，兩位奶奶的神情都認真了幾分。這樁婚事，無疑是皇爺對鄭家，或者講對在此次風波中堅定站在對方那一邊的鄭直的又一次籠絡。

十七奶奶收回按摩的手，拿起自個兒的茶杯，語氣從容“英國公府是勳貴之首，根基深厚。張勳衛此番立了功，簡在帝心，前程可期。姑奶奶嫁過去，是良配，對咱家而言，也是好的。”

十四奶奶卻輕輕搖了搖頭，她並非反對，而是補充“嫂嫂講的自是正理。不過，我聽聞那位張勳衛……性子頗有些跳脫不羈？”她看向鄭直，眼神澄澈，帶著請教意味“聽聞姑奶奶性子嫻靜，這婚事自是皇恩浩蕩，天作之合。隻是往後姊妹往來，咱們或許也要多留心些，既全了兩家體麵情分，也彆讓姑奶奶在中間為難纔好。”

張倫在青宮的那點醃臢事，自然瞞不過田乳媼，故而十四奶奶也就曉得了。

鄭直聽著兩位太太你一言我一語，一個著眼於大勢根基，一個留意於細處人情。看似立場不同，實則互補，將一樁賜婚裡裡外外的利害與關竅都點到了。他心頭的鬱結似乎散了些，嘴角難得帶了點笑意“你們倆倒是看得明白。”他放下茶盞，伸手將兩人都攬近了些“一個看山勢，一個察水紋，咱家這艘船，往後還得靠兩位太太一起瞧著。”

十七奶奶順勢倚著他肩頭，嗔道“達達如今才知道咱們有用？”

十四奶奶被他攬著，聞言也淺淺一笑，接了話“嫂嫂看得遠，妹妹隻是胡亂操心些細處罷了。攏歸……都是為了這個家好。”

燭光搖曳，映著三人依偎的身影。鄭直忽然覺得那些朝堂上的算計傾軋帶來的疲憊，被這內宅的兩位小婦人緩解了許多。他固然是她們的天，但她們，又何嘗不是他在這風波詭譎的世道中，可以稍微卸下心防的港灣？

簾子輕響，挑心、姚黃和洛紫各捧著一個黑漆食盒走了進來。屋裡暖意融融，混進一絲外頭的清寒和食物熱氣。挑心走在最前，一邊將食盒放在靠牆的條案上，一邊回話“安嬤嬤講，董大爺今個兒病了，是他兒子出的攤。怕味道終究差些，請爺和奶奶們多擔待。”聲音平穩，事體卻講得明白。

鄭直原本擁著兩位太太闔眼養神，聞言睜開眼“病了？嚴重麼？”

“講是傷風。”挑心已打開自個兒捧來的食盒，取出一隻青瓷蓋碗，小心地放到十七奶奶麵前的炕幾上“老毛病了，每年換季總要犯上一回，已有兩三年光景。”

鄭直“嗯”了一聲，不再追問。隻是那眉宇間，掠過一絲索然。自從他二次進京，站穩腳跟後，每逢熬夜處理事務，便好這一口市井煙火氣。祿米倉旁那老叟守著餛飩挑子，煮出的熱湯餛飩。如今要去南京，山高水遠，再想吃這一口，不知何年何月了。這念頭一起，連帶著對眼前這碗旁人代煮的餛飩，也失了興味“人換了味不對了。”

鄭直這細微的變化，卻一絲不落地被兩位太太瞧在眼裡。

十七奶奶並未動匙，隻微微傾身，看著自個兒碗中嫋嫋的熱氣，對身旁的十四奶奶溫言道“董大爺也是實誠人，病了還記掛著達達這口。講起來，達達如今事繁，熬夜傷身，這市井吃食雖是一時喜好，終究不如家裡燉的湯水滋養。我前日瞧庫房單子，記得還有上好的官燕，不若讓廚司日日用文火煨了。達達無論幾時回來，總有一盞溫潤的候著，豈不比那外頭的更妥帖？”

十四奶奶聽罷，纖指拈起銀匙，卻不急著用，隻是輕輕笑了笑“嫂嫂慮得是，官燕養人，自是好的。隻是以我愚見，達達什麼滋補好東西冇用過？偏偏念著這一碗餛飩，想來唸的不是滋補，是那份不易。”她眼波轉向鄭直，目光裡盛滿了理解，聲音也放得更軟“達達是重情念舊的人，那餛飩攤子，陪著達達熬過不知多少個苦日子。這份情誼，哪裡是官燕血燕能替代的？嫂嫂要接董大爺進家將養，原是體貼，可達達方纔也講了，人換了味兒不對了。”

十七奶奶神色不動，拿起帕子拭了拭唇角，語氣依舊平和“嫂嫂這話，倒顯得我不近人情了。情誼自然珍貴，可達達的身子更是根本。再再者，咱們這樣人家，達達的飲食起居多少眼睛看著？若為一碗餛飩，反覆勞動一個市井老叟，或是讓人專程遠路去買，傳到外頭，知道的講是爺隨性念舊，不知道的，怕要講咱們家規矩鬆散，主君耽於口腹之慾了。我是想著，越是高位，越需謹言慎行，惜福，有時也體現在這些細微的剋製上。”

十四奶奶眉眼彎彎，舀起一隻餛飩，吹了吹，卻不吃，慢聲道“嫂嫂時時以家聲規矩為念，真是咱們家的福氣。隻是我想著，規矩是死的，人是活的。達達在外頭勞心勞力，回到家裡，若連一點合心意的吃食都要思前想後，處處剋製，這福，惜得豈不是太辛苦了些？況且，達達是頂天立地的漢子，自有分寸，一碗餛飩罷了，還能真就壞了規矩？咱們做屋裡人的，首要還是讓達達舒心。”

兩人你一言我一語，麵上帶笑，聲音溫和，話裡卻層層機鋒。一個立足‘養生與規矩’，一個緊扣‘情誼與舒心’。往來之間滴水不漏，誰也冇落下風，反倒將一碗餛飩該不該吃如何吃，辯出了關乎治家之術與夫妻相處之道的深意。

鄭直聽著，眼底深處掠過一絲笑意。他這兩位娘子，真是……他輕輕叩了叩炕幾桌麵。細微的響聲讓兩位奶奶同時止住了話語，目光盈盈地望向他。

鄭直冇看她們，隻伸手拿起了自個兒麵前那碗餛飩，語氣平淡如常“都講得在理。”旋即話鋒微妙一轉“這餛飩，今日且嚐嚐董家兒子的手藝。至於日後……”他頓了頓，目光似乎透過窗欞望向了遠處“你們的心意，俺都懂。”

他一句話，將眼前爭執翻過了。既未偏袒任何一方，又悄然平息了戰火。

十七奶奶與十四奶奶對視一眼，極快，又分開。幾乎同時溫順應道“達達講得是。”

十七奶奶低頭，優雅地開始用她的餛飩。十四奶奶也含笑舀起那枚微涼的餛飩送入口中，彷彿剛纔一番言語交鋒，不過是夫妻間尋常的閒談。

隻有幾人身後，彼此怒目相向的挑心、姚黃和洛紫，還在為自家太太較勁。