送走劉健、李東陽的當日下午，少保兼太子太師太子太傅、後軍都督府都督同知、文華殿大學士、五軍斷事官鄭直上本請如例賜故禮部尚書張元禎祭葬，並給齋糧五十石，麻布五十匹，仍特遣行人致祭，以示優禮。

正德帝詔悉從之，仍加祭二壇。

十月初四清晨，張家終於等來了天使。致祭的儀仗肅穆，流程一絲不苟，給足了張家體麵。隻是今日來致祭的人，反而比往日少了很多。尤其是科道言官，寥寥數人。

待送走欽差後，鄭直回到靈堂，對身旁略顯憔悴的張鏊道“明日啟程，俺已安排妥當。沿途關防、舟車、宿止皆不必憂心。”

他昨日還上了複班題本，正德帝已經準了。故而冇有辦法送張鏊了，不過已經命鄭墨陪同張鏊，護送張元禎的靈柩南歸。

張鏊恭敬作揖“全賴中堂周全。”祖父驟逝，諸事未備，這幾日全仗這位年輕的‘世叔’裡外奔走，穩住局麵，串聯祖父故舊門生。如今隻差扶柩歸鄉安葬，以及……他日後的前程。

鄭直看張鏊一眼，語氣平淡卻直接“你的文章，我這幾日看了。放在北地或可一爭，但在江西，還不夠。與其勉強應試授人以柄，不如靜心再讀幾年書。功名之事，俺自有安排。”

張元禎走的太突然，啥都冇有交代。故而這幾日，鄭直可謂宵衣旰食，夙夜不懈。總算和對方的大部分舊誼、鄉黨、師生續上了聯絡。鄭直自然也清楚，這些人如今都在看著他接下來如何安置張鏊。故而纔會越發的謹慎，不想寒了人心。

張鏊心中失望，卻不敢表露，再次躬身“侄兒明白，定不負中堂栽培。”不過按製，祖父冇，應該守製一年。他無論如何，都不可能參加明年秋闈了。

“嗯。”鄭直頷首，瞥見鄭墨從廊下走來。

鄭墨今日換了身素淨的靛藍直裰，臉上帶著恰到好處的肅穆與恭謹，上前行禮“大人，焦太宰親來致祭，已至門前。”

一早大人命他回家安排，待明日與張鏊一同啟程前往南昌。鄭墨雖然不願意，卻不敢拒絕。不過想到這二日金貴一家還有金二孃也要啟程南下，又不覺得難受了。

待將道報齋再次托付給張文憲，又對鄭塘蠱惑一番後，鄭墨並冇有著急回來，而是拐去金家。趁著金貴今個兒不在，又將那惶惑無措的金娘子，還有願意代替主子受罪的秋月都堵在外書房，半脅迫半利誘地與二人成了好事。

臨出來前，鄭墨學著從劉三叔那兒聽來的‘大人做派’，硬塞給金娘子一對沉甸甸的赤金鐲子。看著對方羞憤卻不敢拒絕的模樣，秋月那迥異於開始的反應，他心中既有快意，也有一種期待。話本上講，勾搭小姐，可都是先從丫頭下手的。如今他反其道而行之，未知日後能不能……咳咳咳！

“鏊哥隨俺同去迎一下。”鄭直麵色如常，對張鏊道。

張鏊趕忙應是，心中卻對這位‘墨世兄’的觀感有些複雜。此人舉止看似端正，但偶爾掠過的眼神，總讓他覺得有些講不出的不舒服。

焦芳一身素服，此刻正和邊彰、程敬等人敘話。與鄭直等人見禮後，來到靈堂。待祭奠完畢，便被引至靈堂側廂。見張鏊和鄭墨跟著進來，他臉上立刻浮起長輩般的沉痛與溫和。慰勉張鏊、鼓勵鄭墨幾句，言辭懇切。張鏊連聲稱謝，感動於太宰的關懷。鄭墨卻中規中矩，雖然同樣受寵若驚，卻並未太在意。畢竟，他懂，焦太宰不過是看在大人麵上的敷衍之詞。

待二人知禮退下，廂房內隻剩下焦芳和鄭直二人。門扉合攏，焦芳臉上那層厚重的悲憫便褪去，露出底下慣常的，帶著些許疲態的敦厚。

他今日匆匆而來，正是因為鄭直清晨遞入通政司的那道《乞複五軍斷事司舊製並增其權責以固國本事》的題本。內裡直言五軍斷事司日後應以‘一事權，裨軍政，清關聯，嚴收支’為要務。為此，乞複增五軍斷事司專（刑名）、行（考績）、擴（監察）、補（審稽）四類事。不但請專五軍斷事司之權，從兵部、刑部等衙署收衛所刑名歸於一司。還請令日後各地撫按三司，對天下衛所、邊鎮官旗行考績，須會同五軍斷事司。同時擴大五軍斷事司監察範圍，除邊鎮、衛所外，還把苑馬寺各苑、都轉運鹽使司各分司、市舶提舉司、漕運所屬運軍及各處遞運所官吏人等囊括其中。最後，增補五軍斷事司對天下各衛所倉場收支、儲積的審計稽覈之責。

焦芳一得到訊息，就曉得鄭直要對內閣動手了，再不露麵必然悔之晚矣。立刻約了張彩簡單商議後，單身而來。這世上冇有真腦子不全的，否則張元禎不會弄假成真，躺進了棺材。他需要給鄭直一個交待，以便順利接收對方留下的勢力。當然不同於之前趕儘殺絕的謀劃，而是合作。正所謂‘此一時也彼一時也’，冇了張元禎，他又需要鄭直了。

未等鄭直開口，焦芳先長長一歎“行儉，張公這一去……真是令老夫猝不及防，心下悵然啊。”語調沉痛，儼然一副痛失摯友、心緒難平的模樣，他拈香欲再祭。

“這就冇意思了。”鄭直盯著焦芳的側臉，語氣裡冇什麼敬意“太宰，今時今日，還不肯跟俺講句實實在在的話麼？”

焦芳手上動作絲毫未亂，穩穩將香插入爐中，才轉過身，臉上已堆起一副無奈又豁達的神情，甚至伸手虛攔了一下作勢要走的鄭直“行儉老弟，你看你……老夫講的，句句都是實話。”他歎了口氣，聲音壓低，帶著七旬老人特有的沙啞與一種刻意表現的坦蕩“老夫也是七十往上了，黃土埋頸的人，難不成還要跪下來給你賠罪，你才肯消了這口氣？”

鄭直順勢站定，冇真走，卻也冇接他這倚老賣老的話茬。隻扯了扯嘴角，那笑意冰得很“照太宰這麼講，倒成了俺不識好歹、咄咄逼人了？”他目光如錐，直刺過去“俺隻問一句，自打鄭某回京到如今，樁樁件件，可曾有半分對不住太宰的地方？”

“冇有。”焦芳答得很快，甚至拱了拱手，姿態擺得足“冇有行儉舉薦，老夫哪有可能被陛下簡拔？這份情，老夫心裡記著。”他話講得漂亮，眼神也顯得誠懇，彷彿真是感激不儘。

“記著？”鄭直像是聽到了極荒唐的事，氣極反笑，甩袖坐回旁邊的椅子上，脊背挺直“太宰記著的方式，就是這邊剛收了俺的‘心意’，那邊就打算把俺填進坑裡，好給您老鋪路？這過河拆橋，未免也太快太狠了些，就不怕寒了人心？”

對於有些冇發生的事，他必須裝糊塗；可同樣的，對於有些冇發生的事，他又必須揪著不放。否則，人家咋會相信，他太年輕。

焦芳臉上那點無奈更深了，他也挨著坐下，拉近了距離，聲音壓得更低，推心置腹般“行儉，老夫承認，是有私心。那名利二字，到了眼前，尤其是首輔之位一步之遙，誰能不動心？你鄭行儉年紀輕輕就敢想敢爭，老夫癡長幾十歲，難道連爭一爭的念頭都不能有？俺確實是想藉著那陣風往上再走一步，可天地良心，老夫初衷，真的隻是想爭一爭首輔，絕無他意！”

鄭直聽焦芳講完，臉上怒意漸漸被一種古怪的譏誚取代。他斜睨著焦芳，慢悠悠道“那……俺可要恭喜太宰了？眼看就要美夢成真。”

“行儉何必取笑俺！”焦芳鬱悶道“河蚌相爭漁翁得利，這首揆怕是要便宜了旁人。”

“嗬嗬！”鄭直一副自然曉得的模樣“這事老焦你也不必打聽了，俺的主意。”

對待一切虛偽，最好的武器就是‘真誠’。如同焦芳講的每句都是真話，卻唯獨冇有講他最後的籌劃般，鄭直講的每件事都是事實，也冇有講這些事實會拚湊出咋樣的結果。兩個人都不滿意，可為了利益，卻又都必須耐著性子演下去。

焦芳一聽果然“那……”指指張元禎的靈位，似有所指。

“嗬嗬！”鄭直冇好氣道“老焦回去一定要注意安全。”

焦芳哭笑不得，拱手“莫怪，莫怪。”

鄭直的反應確實有些出乎焦芳的預料，既冇有哭天喊地的大呼冤枉辯解清白，也冇有怒目而視的威脅。一副坦坦蕩蕩，玩世不恭，任憑焦芳猜測揣度的模樣，弄得他也對之前判斷產生了懷疑。講實話，焦芳這幾日思來想去，判斷張元禎的死，鄭直的嫌疑最大。因為隨著張元禎的消失，所有人之前的籌劃都瓦解了。

陛下為了重新平衡朝局，勢必要有所妥協；焦芳則要麵對一個資曆威望遠超他的老賊壓在頭上，還要麵對一個或者幾個資曆威望不輸於他的小賊在底下擠。似乎隻有鄭直得到了最大好處，全身而退，大隱於朝。可如今看來，就張元禎的死而言，鄭直最多曉得些啥，卻並冇有出手。

“俺也不想費神了。”鄭直伸出兩根手指“之前不是三個嗎？後年六個進士名額，一個一甲，兩個二甲，三個三甲。”

焦芳聽得眼角微抽。這價碼……講重？比起他原本謀劃的‘徹底扳倒鄭直，永絕後患’，似乎不算啥。講輕？六個進士名額，尤其是明確要求一甲，這手伸得也夠長、夠黑。對方如此明碼標價，不由讓焦芳都暗自齒冷“可以。一言為定。”

“痛快！”鄭直這才道“講吧，又有啥壞水？”

因為這是張家，焦芳隻能捂嘴強忍笑意。鄭直果然是買賣人出身，隻要利益給足了，也許都敢跟孤魂野鬼做買賣“首輔之位空懸，朝局必有大動……誰接任首揆？”

“朝廷冇錢。”鄭直卻故作高深的回了一句。

焦芳想了想“還有誰？”

“不曉得。”鄭直搖搖頭。

“俺打算推一個人。”焦芳低聲道“楊介夫（楊廷和字），他資曆夠，清譽也高，或能穩定局麵，行儉以為如何？”

“他？”鄭直輕蔑道“高談闊論，不識實務，不分輕重，沽名釣譽，難堪大任。”

“若不用他，隻怕清議洶洶，老夫身處其間，難免受那夾板氣啊。”焦芳冇想到鄭直對楊廷和怨念這麼深，不就是會試時，人家把你排在第五嗎？

“老焦，如今的局麵，個人顧個人就好。”鄭直卻似笑非笑地看他一眼，身子往後靠了靠，目光掃過靈堂內飄搖的素幔，語氣飄忽卻意有所指“如今乃是新朝。”

焦芳一愣，不由拍拍腦袋“糊塗了，糊塗了。”智者千慮必有一失，愚者千慮必有一得。他確實還想著舊日朝堂的製衡之道，卻忘了強硬如憲宗，軟弱如孝宗，可都冇有繼位當年就把所有輔臣掃下馬去的魄力。今上，不好伺候。否則鄭直上躥下跳，為何最後寧願斷尾求生。同時也懂了，對方不會幫自個兒爭首輔，更不會把手裡的勢力托付給自個兒。

“這年頭啥是真的？啥是假的？要俺講，啥都是假的，真金白銀，攥到自個兒手裡，那纔是實在東西。”鄭直岔開話題，道“兩淮鹽課，賬年六十萬兩，實收遠超此數！其中窟窿，大得驚人，他們至少還富裕五成。咋樣，乾……搞它一炮……票。”

他終於圖窮匕見，將話題引向另一筆買賣。趁朝局混亂的關口，從鹽政這塊肥得流油的肉上，狠狠剜下一塊。這膽量，堪稱潑天；這心思，黑不見底。

焦芳暗道果然，瞅著鄭直那份題本裡，該是夾帶了不少私貨。陛下如今隻求劉健等人速去，劉健那幾個老賊如今又隻求陛下速退。如此，就給了鄭直上下其手的機會。

焦芳臉上緩緩綻開一種渾濁的、心領神會的笑容。做官不為印把子就為錢袋子。仕途上既然問鼎首輔希望渺茫，若能撈足實惠，為子孫攢下幾世富貴，無疑是極好的退路“乾一炮！”