西鄭第守中堂內，秦文翰與萬祗勤（萬九娘）分坐東、西倒廳內，各有一堆丫頭婆子守在跟前，領賬送簿。

明堂東暖閣外，挑心和姚黃守在門口旁，二人互不理睬，各自指使屋裡的丫頭忙前忙後。

午後的陽光透過細密的玻璃窗紗，在暖閣內灑下一片柔和的光暈。十四奶奶與十七奶奶對坐在臨窗的暖炕上，中間隔著一張填漆炕桌，桌上散放著些綢緞布料、絲線和未完工的繡活。兩人手裡都拿著針線，動作嫻熟輕巧，偶爾低聲交談幾句。她們穿著家常的錦緞襖裙，十四奶奶是淺碧色，十七奶奶是月白色，俱是素淨雅緻的顏色，襯得人如美玉。

“難怪要讓咱們都離開。”十四奶奶停下針，輕輕歎了口氣。她已從十七奶奶處得知舉家南遷的底細，此刻將近日家內外的風聲、旨意的接踵而至串聯起來，隻覺得心驚“真真是……天威難測，一步一局。”

十七奶奶正將一根極細的絲線穿過針眼，聞言抬起眼，眸色平靜“這不正是咱們心裡盼著的清靜日子麼？在京裡，不做官怕人欺，做了官怕惹禍。如今去南都，天高地闊，老太太這兒，自有大嫂、四嫂她們多費心操持，咱們倒能躲個清閒。”她語氣淡淡，將南遷講成是遂了心願的解脫。

十四奶奶點點頭，複又拿起針線。她心思與十七奶奶相通，都厭煩這京師名利場中的提心吊膽，嚮往南方的安穩。隻是她進門晚，許多事如同霧裡看花，不如十七奶奶訊息靈通底氣十足。此刻聽對方講得篤定，她心中那份因未知而產生的細微焦慮也被撫平了些，隻覺前路雖未明晰，但身邊有這位心意相通的‘姐妹’並肩，便不那麼彷徨。兩人都不再言語，專注於手中的活計，室內隻剩下絲線穿過錦緞的細微聲響，和諧得如同一個人在做兩件事。

不多時，門外挑心和姚黃掀開棉門簾，四奶奶來了。她穿著一身秋香色織金纏枝蓮紋的緞子襖，扶著東兒的手慢慢走進來，臉上帶著爽朗的笑“兩位好雅興，躲在這裡做針線，倒叫我好找。”

中午在陽翟伯家用了飯，於情於理，她也要來知會一聲。於是在南鄭第換了衣裳，就尋了過來，順便再劃拉一些有用的訊息，好賣給陽翟伯夫人。

十四奶奶和十七奶奶忙放下手中活計，起身相迎，扶她在炕桌另一側坐下。十七奶奶笑道“四嫂身子重，怎麼還走來？有事讓丫頭來叫一聲便是。”

瞅著對方的肚子，格外上心。雖然藥婆講四個多月了，可誰保的準，也許纔有呢？

四奶奶擺擺手，目光落在炕桌上那些精巧的繡活和旁邊幾個打開的大盒子上，眼裡流露出真實的讚歎與一絲無奈“我是坐不住的人。瞅著老太太壽辰近了，想著給她老人家做點貼心的，可我這手……”她伸出保養得宜卻顯然不慣拿針的手“怕是連個囫圇荷包都縫不好。早就聽人講十七嫂的女紅出色，十四嫂也是巧手，特來討教。想著給老太太做雙護膝，表表心意。”

十四奶奶聞言，心思微動。她與十七奶奶對視一眼，都在對方眼中看到瞭然。四奶奶此舉，怕是‘醉翁之意不在酒’，藉著討教女紅的由頭，多半是想拉近關係，或者探聽些什麼。畢竟這位嫂嫂，心思之縝密，她們都深有體會。

十七奶奶笑容不變，熱情道“四嫂有這份心，老太太定然歡喜。這有什麼難的，嫂嫂先挑挑料子和花樣。”她示意身旁侍立的挑心將幾個大盒子完全打開。

四奶奶看去，隻見三個盒子裡整齊碼放著數十本巴掌大的小冊子，隨手拿起一冊翻開，每頁都貼著同色不同質的布料小樣，細緻非常。另兩個盒子，一個裝滿各色絲線，一個盛著各種型號的鋼針頂針，琳琅滿目，如同一個小型繡坊。

“哎呀，”四奶奶看得眼花，由衷感歎“這可真是……術業有專攻。我隻看著就眼暈了，難怪十七嫂出手的東西，件件都精緻。”

十四奶奶此時心思已不在針線之上，她更想印證某個傳聞。拿起一本貼著錦緞樣本的冊子，翻到一頁指著塊色澤華美的布料，狀似隨意地問十七奶奶“嫂嫂看這塊蜀錦如何？顏色正，質地也好，給老太太做護膝麵子，既貴重又暖和。”

十七奶奶瞥了一眼，眼中閃過一絲微妙的笑意。她還未開口，旁邊的四奶奶卻“咦”了一聲，湊近細看，眉頭微蹙“這蜀錦自然是頂好的東西，還是貢品。不過……”她頓了頓，似乎在斟酌詞句，最終還是帶著點分享秘聞的口氣低聲道，“我恍惚聽宮裡出來的老人提過一句，先帝與太後好像……不太愛用這個。”

十四奶奶立刻追問：“為何？這般好的料子。”

四奶奶聲音壓得更低“聽講，是有些忌諱。好像是傳，這東西在先帝時，有些特彆的……用處，不太吉利。我也是道聽途說，作不得準。”

她可是做過張家的媳婦，自然知道，先帝和太後是用這東西如廁的。確有不便，也不該直言。

十七奶奶適時接話，語氣淡然卻帶著確認“四嫂講得是。家裡公庫原先收著的蜀錦，去年就讓處理了，便是因著這個緣故。這塊怕是漏下的小樣。”她給了四奶奶一個‘你懂的’眼神，又對十四奶奶道“還是選些穩妥的料子好，比如府綢，厚實軟和，最適合老人家用。十四嫂庫房裡，上好的鬆江府綢定然是有的。”

十七奶奶雖然做過王妃，奈何隻有前世記憶，故而並不清楚這些。可是她們的親達達可是做過勳衛，為皇家爺守過大門的。故而自從上次得知莫邪和臘梅為了一匹蜀錦差點打起來，就把內情告知了五姐妹。

十四奶奶心中恍然，對四奶奶的訊息靈通又多了一分認識，她順勢笑道“府綢自然是好的，我那裡還有幾匹冇動過的，那就聽兩位嫂嫂的。”

三人正就著布料顏色花樣討論，門簾又被掀起，大奶奶來了。這倒是稀客。隻見對方穿著一身藕荷色襖子，神色間帶著揮之不去的倦怠。她走進來，勉強扯出個笑容“都在呢？正好。”

幾人重新見禮坐下。大奶奶也不繞彎子，看著十七奶奶和十四奶奶，語氣有些飄忽“下月老太太的好日子，眼瞅著就到了。往年都是大太太帶著底下人張羅，今年……”她頓了頓，揉了揉額角“我這幾日總是心神不寧，身子也不爽利，怕精力不濟，辦得不周全，反惹老太太不高興。想著兩位弟妹都是妥帖能乾的人，不知……能否幫嫂子分擔一些？或者，四弟妹若得閒……”她目光轉向四奶奶。

暖閣內安靜了一瞬。十四奶奶立刻垂下眼，心中警鈴微作。操辦壽宴最是繁瑣耗神，且容易出力不討好。她剛進門，人手不足，根基未穩，貿然接手這等大事，若有差池，反落不是。她不想，也不願。

十七奶奶端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫。她心中明鏡似的，南遷在即，何必在京中最後時日攬這麻煩事？做得再好，也與己無關了；若有紕漏，反成話柄。她亦不願。

四奶奶撫了撫小腹，麵上露出恰到好處的為難“大嫂這是哪裡話，您幫著大太太掌家這些年，老太太的壽宴哪次不是辦得風光體麵？我倒是想替大嫂分憂，隻是……”她苦笑一下，“老太太前日還特意叮囑，讓我好生養胎，不許勞神。再者，我這點粗淺本事，哪比得上大嫂周全？”她這話，既抬了大奶奶，又合情合理地推拒了。

大奶奶看著妯娌三人的反應，眼中掠過一絲失望，卻也有種‘果然如此’的瞭然。她本也不是真心想讓，隻是近來心思全然係在南京，對家中諸事厭煩至極，恨不得立刻卸下擔子，這纔來試探。見無人接盤，她也隻能暗暗歎氣，強打精神道“既如此……那還是我勉力為之吧。隻是若有疏漏，還望嫂嫂們多幫襯提點。”

幾人又說了幾句場麵話，大奶奶便藉口有事，匆匆離去，背影都透著一股心不在焉。

待她走後，暖閣內氣氛微妙。四奶奶若有所思，十四奶奶與十七奶奶交換了一個心照不宣的眼神。她們都看出了大奶奶的魂不守舍，也各自在心中重新掂量著家中人事。老太太壽宴這件‘大事’塵埃未定，但她們三人的小圈子，似乎因這番看似平常的針線閒話與推讓，而有了些無聲的共識。

大奶奶回到左鄭第偏廳，就把幾個管事媳婦找了過來“下月老太太的好日子，眼瞅著就到了。”她開口，聲音溫淡，卻少了幾分往日的條理“各處陳設、席麵、燈綵、戲班，該盯緊的都得盯緊些。夜裡若趕工，多點幾盞燈籠，彆省那點燈油蠟燭錢。該給下人的賞錢，按時發放，彆臨了生出事端。”

她講的都是例行的話，語氣裡卻透著股揮之不去的倦怠與敷衍。管事媳婦們連聲應著，偷眼覷她神色，隻覺這位奶奶近來心思越發難以捉摸，交代事情也常是講了前頭忘了後頭。

打發了管事，大奶奶冇立刻起身，依舊怔怔坐著。窗外秋陽正好，映得她身上藕荷色襖子有些晃眼。

此時阮媽媽悄步進來，見大奶奶這般模樣，暗歎口氣，上前俯身低語“奶奶，纔剛門上報進來，賀嬤嬤午後從右鄭第後角門悄悄了引個生麵孔的婆子進來，約莫一盞茶功夫才走。跟著的人瞧真切了，那婆子……是專走宅門、賣些秘藥的藥婆。”

大奶奶眼皮微抬“藥婆？她尋藥婆作甚？”她近來對家中諸事都懶怠深究，若非涉及賀嬤嬤，怕是聽都懶得聽。

阮媽媽聲音壓得更低，幾乎隻剩氣音“打聽的人說，那藥婆……私下專賣些虎狼之藥，還有……落胎避子之類的勾當。”

大奶奶微微一怔，隨即唇角扯出一絲極淡的、意味不明的弧度。賀嬤嬤？和翟管家？她眼前閃過翟管家那張乾瘦老邁的臉，心下隻覺得荒謬又有些膩煩“都是什麼年紀了，還弄這些……”她低聲喃喃，似嘲非嘲。如今她掌著左鄭第庶務，右鄭第院那邊也暫代，這等內帷陰私，按理該管，可她此刻心緒紛亂如麻，全係在即將南下的鄭虤身上，哪有真精神理會這些？

她正欲揮手讓阮媽媽不必再理會，心思卻忽地一動。賀嬤嬤是老太太心腹，若真需要這等藥物，何須自己冒險從外頭尋生人？家裡難道冇有更穩妥的渠道？這念頭一閃，她混沌的思緒裡忽然透進一絲銳光。不對，這種事翟管家來做，豈不是更加方便，還名正言順？

“去。”大奶奶聲音依舊不高，卻清晰了許多“彆驚動賀嬤嬤。找兩個穩妥生麵孔的人，跟著那藥婆，尋個僻靜處‘請’過來問話。客氣些，但話要問明白，賀嬤嬤究竟買了什麼，講了什麼。”

阮媽媽心領神會，立刻應下退去。

約莫過了大半個時辰，阮媽媽去而複返，臉上帶著壓低的驚異，湊到大奶奶耳邊，語速極快“奶奶，問出來了。那藥婆招認，賀嬤嬤是去求……落胎藥的方子，還買了足量的紅花！”

大奶奶端坐的身形幾不可察地微微一震。賀嬤嬤？有孕？紅花？

家中誰有孕？四奶奶？這不是風月醜事，這是能要人命、也能掀翻人的大事！原來她們不止想要害自個兒還盯上了五房的爵位……至於十嫂、十二嫂已經有了孩子，有一就有二，凡事有先有後。十七嫂為何進門都快兩年了，依舊冇有動靜，怕不就是這些醃臢東西的手尾吧？畢竟有四個蔭職呢！如此想來，十四奶奶怕也已經遭到毒手。

好歹毒的心思！

大奶奶手有些發涼，心口卻莫名跳得快了幾分。方纔那些關於鄭虤離去，前路茫茫的惶惑與無力感，此刻竟被這個突如其來的，肮臟的秘密暫時逼退了一角。

她臉上冇什麼表情，隻對阮媽媽輕輕點了點頭，聲音恢複了往常的溫淡“知道了。今天的事兒，和下麵的人都交代清楚，嘴要嚴。賀嬤嬤那邊……先不必驚動，隻當不知道。”

阮媽媽低聲應“是”。

大奶奶這才慢慢站起身，阮媽媽忙上前攙扶。她走到窗邊，望著窗外開始染上金黃的銀杏，秋光正好，她卻隻覺得心底一片涼寂，又隱隱燒著一簇幽暗的火苗。

賀嬤嬤……紅花……

她輕輕吐出一口氣，那氣息在微涼的空氣中化作白霧，旋即消散。