辰時三刻，四奶奶的轎子在剛剛懸掛的陽翟伯第正門前落下。她今日穿著一身淺金縷海棠紋緞子襖，外罩雲霞色妝花絨比甲，下配鬱金香色織金馬麵裙，頭上梳著端莊的牡丹髻，正中插一支赤金鑲紅寶牡丹頂簪，兩側點翠掩鬢，耳垂明珠，腕戴剔透翡翠鐲。這一身雖不及新婚或大宴那般隆重奪目，但用料、做工、配色無一不精，恰到好處地彰顯著聞喜伯夫人的身份。

門房仆婦顯然得了吩咐，格外殷勤，一路將她引入內院正廳。廳內已是珠翠環繞，笑語喧闐。新晉陽翟伯夫人方氏被眾星拱月般圍在中間，一身大紅織金雲紋通袖袍，頭戴五翟冠，明珠寶玉光華耀目，正言笑晏晏地應酬著各路賀客。她眉目明豔，舉止爽利，湖廣女子特有的潑辣生機被華服珠玉壓著，反而透出一股彆樣的、恣意的貴氣。

四奶奶一進來，便有幾家相熟皇親家的奶奶點頭致意，她含笑一一回過。張延齡那腦子不全的昨個兒也恢複了爵位，因此王氏今個兒來不了，故而四奶奶就安心很多。她步履從容地走到主位前，聲音清朗悅耳“恭賀伯夫人大喜。”

方氏早在四奶奶進門時便注意到了她，此刻臉上笑容更盛，親自從座位上微微起身虛扶“聞喜伯夫人大駕光臨，真是蓬蓽生輝！”她目光在四奶奶身上一掃，笑意真切了幾分“夫人今日這一身，真是雅緻又貴氣，我看著就喜歡。”

兩人正寒暄著，一個穿著嫣紅遍地金裙襖、頭戴金絲鬏髻滿插珠翠的年輕婦人快步擠了過來，親親熱熱地挽住四奶奶的胳膊，聲音又脆又高“四嫂子！你可算來了！我正唸叨呢，自家姐妹都不見影兒！”不是許久未見的鄭家十五姐，還是誰？她臉上堆著過於燦爛的笑，眼神卻不住往四奶奶頭上腕上瞟，帶著毫不掩飾的比較與一絲嫉色。

四奶奶心下不耐，但麵上絲毫不露。隻不著痕跡地將手臂稍稍抽出，淡笑道“姑奶奶今日是主家，怎好勞動你來迎我，快去照應彆的客人罷。”

十五姐卻彷彿冇聽懂，反而貼得更緊。嘴裡開始絮叨起尚平近日又得了什麼差事、阿舅封伯後家裡如何風光。話裡話外炫耀著，又暗戳戳打聽鄭家各房為何隻來了四奶奶一人，是不是對她這出嫁女有所怠慢。四奶奶心中冷笑，耐著性子用“張大宗伯新喪，十七爺需主持喪儀，兩位嫂嫂亦需守禮。”等話敷衍著，隻想快點脫身。

方氏在一旁冷眼瞧著，見十五姐糾纏不休，眼底掠過一絲厭煩。她忽然笑著開口，聲音不高，卻清晰地將十五姐的絮叨打斷“平哥兒媳婦，你四嫂子難得來一趟，定有體己話要跟我講。那邊慶雲侯夫人剛到，你快去幫我陪著嘮嘮嗑，人家可是帶著兩位未出閣的小姐來的，你多上心。”她語氣溫和，卻帶著不容置疑的吩咐意味。

十五姐笑容一僵，瞥見阿姑眼中那抹熟悉的、不容違逆的神色，再不甘也隻得鬆開四奶奶，悻悻道“那媳婦就去瞅瞅。”轉身時，還暗暗瞪了四奶奶一眼。

待十五姐走開，方氏立刻攜了四奶奶的手，對周圍幾位皇親女眷笑道“諸位稍坐，我與聞喜伯夫人有些家務瑣事要講講，失陪片刻。”言罷，便引著四奶奶往正廳後方的暖閣偏廳走去。

四奶奶自然樂得清靜，欣然從命。

一進偏廳，隔絕了正廳的嘈雜，氣氛頓時不同。此處陳設雅緻，一架紫檀木鏤雕四季花卉屏風巧妙隔斷視線。方氏揮手讓跟進來的丫頭遠遠守著，自個兒則鬆泛下來，拉著四奶奶在臨窗的玫瑰椅上坐下。她依舊穿著那身大紅禮服，隻是隨手摘了沉重的翟冠，交給心腹婆子。烏髮鬆鬆一挽，斜插一支赤金點翠蝴蝶步搖。頓時少了些正式，多了幾分慵懶的風情。

“可算清靜了。”方氏舒了口氣，親自執起桌上溫著的纏枝蓮紋銀壺，斟了兩杯茶“嚐嚐，陽羨紫筍，今早纔開封的。”

四奶奶接過那雨過天青釉的茶杯，隻見湯色清亮，幽香撲鼻。她淺淺一品，點頭讚道“果然是上品陽羨紫筍，香氣清銳，有蘭芷之韻。夫人好茶。”她嫻熟地點出茶名與特質，姿態從容。

這陽羨紫筍乃《茶經》推崇的貢茶，產於南直隸常州，名貴而不失清雅，正合此時此地。不過四奶奶並非好茶之人，乃是聽瞅著三太太、六太太、十奶奶、十二奶奶、十七奶奶，乃至新過門的十四奶奶都喝的這種茶，才讓陶力家的打聽來的。

方氏眼睛一亮，那目光裡多了幾分‘果然是自個兒人’的透徹與親近“旁人隻當是尋常好茶，唯有你，一口便能點破。”她身體自然而然地向四奶奶那邊傾了傾，那股混合著瑞龍腦香與體溫的馥鬱氣息幽幽傳來“咱家達達，就最愛這股子清銳氣。他講這茶經沸泉點注，香蘊金戈之意，像他。”方氏言罷眼神飄向虛處一瞬，嘴角勾起一抹毫不掩飾的，帶著回味與媚意的笑“我常打趣他，一個武夫，偏要附庸這等風雅。你猜他怎麼講？”

四奶奶心中一動，麵上卻適時露出恰到好處的好奇與親近，也向前微傾身體“哦？他怎麼講？”手指無意識地撫過溫熱的杯壁，就是那天殺的輕描淡寫地就將自家爵主推到了不知幾重的險地！出京前夜，鄭虎臣來她房中，隻反覆叮囑‘家中一切倚仗夫人’，‘謹守門戶，勿問外事’，對於危險，卻一概不提。直到皇爺賜婚的旨意出來，她才知道原委，不由後怕。四奶奶不怕守寡，但她怕失去依仗後，在這深宅大院、虎狼環伺的京城裡無聲無息地枯萎！而這一切的源頭，不就是那‘算無遺策’的，天殺的安排嗎？這份怨毒，此刻在方氏對那天殺的親昵的提及中，燒得她心口發疼，麵上卻還要維持著傾聽的專注。

方氏彷彿沉浸在自己個兒的話裡，壓低聲音，模仿著一種低沉而霸道的語氣“他講，‘爺在虞台嶺帶著三百家丁衝數萬韃子大陣時，血潑在冷水裡，那氣味，比這茶可烈多了。如今喝它，不過是憶苦思甜，提醒自個兒咋從死人堆裡爬出來的’。”她頓了頓，眼神變得幽深“他左邊鎖骨往下，直到心口邊上，還是凸起來的，摸著硌手，像條蜈蚣趴著的疤……”她抬眼，看進四奶奶眼裡，帶著親昵“就是那一仗，讓韃子的破甲重箭颳去好長一條肉，差點就栽了……”

四奶奶隨著方氏的話語，彷彿能看見那猙獰的傷疤，呼吸不由微微一滯。她做張做智地抬手，輕輕觸了觸自個兒心口下方的位置，語氣裡帶著些許震撼與刻意疼惜“我的天爺……這……聽著都讓人心裡發顫。”

“可不就是玩命！”方氏得到迴應，談興更濃，那湖廣妹子的潑辣大膽此刻全然流露“可他身上哪有好地方？舊傷疊新傷。你還記得他背上靠近腰那兒，一大片暗沉發皺的皮肉不？不是刀劍，是早年他帶著朱大郎他們去山西時，撞上一頭黑熊，讓那畜生一掌拍的，肋骨都裂了幾根，躺了小半個月才能下地。”講到這，她還縮了縮肩膀，彷彿感同身受那巨力。但隨即又笑起來，眼波流轉，媚意橫生“至於渾身上下那些更深更密的……自然是不知道哪些冇輕重的，咬的、掐的。”她拖長了調子，帶著狎昵的促狹“我這人醋勁大，為這個冇少跟他鬨，他卻總混賴過去……你猜他怎講？”

四奶奶的心跳快了幾分，不是羞臊，而是一種接近獵物的興奮。她身體前傾，臉上露出好奇的笑意，催促道“他定是冇個實話。”

方氏嗤嗤笑起來，湊得更近，摟住四奶奶“他把我這般摟過去，熱氣噴在耳朵邊上，講‘上一個敢這麼咬俺的，墳頭草都三尺高了。就你，咬了也就咬了。’嗬嗬嗬！”她模仿得惟妙惟肖，自個兒先紅了臉，那風情萬種的模樣，直白而熱烈“這人，慣會講這些混賬話，偏偏……讓人拿他冇法子。”言罷，手似無意地覆上四奶奶放在桌邊的手背，輕輕摩挲了一下“妹妹你講，是不是這個理兒？咱們這樣的身份，尋常男人要麼敬著供著，要麼遠著怕著，也就他……不一樣。他能把人揉碎了，又讓人心甘情願地往他跟前湊。”

四奶奶迅速反握住方氏的手指，用力不輕不重，笑容變得複雜，摻雜著同病相憐的感慨與精明的試探，低聲道“姐姐這話，真是講到我心坎裡去了。他們男人在外頭搏的是潑天富貴、青史留名，心裡裝著九州四海。我們關在這四方天裡，能攥住的，也就是這點體溫、這道疤了。知道得多些，倒像是……多拴了他一縷魂兒在身邊，夜裡驚醒，摸著心口，也不至於全是冰涼的怕。”

方氏眼中閃過瞭然，握緊了她的手，像是找到了真正的知音“好妹妹，你能這般想就對了！咱們姐妹，正該多通聲氣。他那脾氣，喜好，忌諱……多知道一分，咱們就多一分安穩。就比如……”她聲音壓得更低，如同最親密的耳語“他午後若是歇晌，最煩人驚擾。但若用小小銀吊子，取顧渚金沙泉的水，兌上隔年存著的梅花雪，文火慢慢烹一盞極淡的霍山黃芽，不燙不涼的時候送進去，他便不會惱，反而受用得很。這法子，我連十七奶奶都冇告訴。”她分享著獨門秘訣，如同交付一份無形的投名狀。

四奶奶心中立刻牢牢記下‘霍山黃芽’、‘午後歇晌’、‘金沙泉梅花雪’這些細節，麵上卻露出感激與欣喜“多謝姐姐這般信任，提點我這些。不是至親至近的人，哪能知曉這般體貼入微的法子。”她略一沉吟，也拋出一個自個兒聽聞的資訊，以示誠意“講起來，我恍惚聽誰提過一耳朵，講他處理極緊要的私函時，非舊玉版宣不用。還得是澄心堂的老紙，講新紙火氣盛，蘊不住他要的‘墨韻’，也不知是真是假。”

“呀！你也留心到這個了？”方氏眼睛驟然亮起，彷彿找到了更大的共鳴，興奮地握緊四奶奶的手“何止是紙！他那墨也挑剔，非得是徽州程家老坊的鬆煙墨，講是‘沉而不滯，亮而不浮’。我那還收著他兩塊用剩的墨頭呢……”兩人之間的話題迅速深入，從鄭直的文房癖好，引申到他處理公務的某些習慣，再隱約波及朝中幾位人物的風向看法。言語往來間，既有訊息的交換，也有彼此性情手腕的暗中評估。

四奶奶心中對那天殺的怨恨始終存在，但此刻已被更多、更具體的訊息所帶來的喜悅遮住。

方氏則滿意於四奶奶的‘上道’與見識，這位聞喜伯夫人，果然不是空有美貌的擺設，值得拉攏。

直到外間有丫頭提高聲音稟報，講前頭戲台已備好，請夫人示下何時開鑼，兩人才意猶未儘地止住話頭。方氏親自替四奶奶理了理並無散亂的鬢角，低笑道“今日與妹妹一席話，真是痛快。改日我下帖子，單請你過來，咱們好好再敘。”

四奶奶起身，含笑斂衽“承蒙姐姐不棄，敢不從命。靜候佳音。”

兩人相視一笑，眼神交彙處，已然有了心照不宣的默契。四奶奶心滿意足地告退，自覺不虛此行。不僅鞏固了與這位新貴伯夫人的‘特殊’情誼，更收穫了一籮筐關於那個殺千刀的極私密的訊息。

方氏送至偏廳門口，看著四奶奶端莊的背影融入正廳的衣香鬢影中，嘴角那抹笑意更深，也更耐人尋味。

這世間哪有甘願共侍一夫之人？遑論有甘願以外室身份共侍情郎之人？若非尚平那糊塗子自作主張買櫝還珠，用知禮本分的鄭家十一姐換了辱門敗戶的鄭家十五姐，何須她舍下這張臉來自揭己短？

冇錯，鄭家十五姑娘與十一姑孃的恩恩怨怨，作為鄭家後宅曾經的藥婆，方氏如何不清楚？可她不會戳破，尤其是經過皇爺這次被那群大頭巾逼迫。尚家離不開鄭家，哪怕那冤家甩都甩不掉她。