此時天色微亮，智化寺外雞犬相聞。張倫看著房間內唯一亮著的銅燈，枯坐桌旁一夜。自從他昨日從二老莊逃出後，就被軟禁在此。衣著雖仍整齊，眼下卻泛著青黑。見有人推門而入，他脊背下意識挺直，端坐在太師椅上，維持著勳貴子弟的氣度。

待看清來人，張倫不由嘲諷道“鄭中堂竟能尋到這處僻靜所在，倒是費心了。”

鄭直並不接話，隻反手合上門扉，緩步走至燈旁。他並未落座，居高臨下地打量著張倫，目光沉靜卻極具壓迫。開口便直刺要害，聲音不高卻字字清晰“張勳衛，你上當了。”

張倫眉頭一擰，冷笑道“中堂此言何意？張某行事，自有分寸，不勞……”

鄭直不容他講完，語氣陡然轉厲“分寸？你幫著那群匹夫搖旗呐喊時，可想過英國公府累世‘不黨’的分寸？可想過令祖鎮守京師，隻奉皇命的分寸？”

張倫臉色微變，欲要起身爭辯。

“俺讓你起來了？”鄭直俯視張倫逼問。

張倫與鄭直對視一眼，卻立刻錯開，以便躲避對方鋒銳的目光，卻也再不敢起身。這種眼神，他見過，不過都是軍中宿將纔有。冷漠，他突然反應過來，倘若自個兒死在這裡，根本冇有人會曉得的。至於鄭直敢不敢殺自個兒？陛下若是敗了，劉首揆他們會放過鄭中堂？刀都架在脖子上了，還問人家敢不敢？

張倫隻是蠢不是傻。

“劉首揆他們與今上政見相左，朝野皆知。你此時摻和進來，不論本心如何，在世人眼裡，英國公府便已選邊站了！”見對方服了軟，鄭直這才繼續道“令祖一世謹慎，維繫這門庭不倒，何其不易？如今你這嫡孫，卻親手將把柄往言官清流手裡遞！”

張倫麪皮漲紅，被戳中心中最虛處，羞惱交加。哪怕心中不安，依舊強撐傲氣，語帶譏諷，試圖揭鄭直舊底，挽回顏麵“鄭中堂倒是深諳明哲保身之道。聽聞您早年周旋各方，左右逢源，這才步步高昇，自然看不上我這等‘愚直’之舉了。”

鄭直冷笑一聲“我本將心嚮明月，奈何明月照溝渠。你若執意踏出此門，繼續做那出頭椽子……”他話鋒一頓，搖了搖頭，竟直接轉身朝房門走去“罷了，人各有誌。鄭某言儘於此，張勳衛好自為之。”作勢欲走，手已搭上門扉。

“且慢！”張倫急促起身，椅腳刮地刺耳。他麵色變幻，強自鎮定“中堂把話講完。你道我上當，何解？又待如何？”

鄭直並未回頭，聲調平緩卻字字錐心“張勳衛以為，劉首揆他們為何獨獨青睞於你？真是看重你的才乾見識，欲引為股肱？”他緩緩轉身“非也。乃因你身份足夠，又有痛腳可抓，有軟肋可捏。用你時，你是勳貴招牌；防你時，你是掌中傀儡；到了必要之時……”他略一停頓，語氣轉冷“棄你以平息物議，或借你以撼動國公，皆是上好選擇。”

張倫臉色唰地白了“中堂此言，張某聽不懂。俺張家行事光明，何來……”

“光明？”鄭直打斷，聲音壓得極低，僅容兩人聽聞“有些事，隻要陛下還記著，哪怕天下人皆不知，它就如跗骨之蛆，永無真正乾淨之日。你以為躲到二老莊，或有人幫你暫時遮掩，便是了結了？不，那隻是把刀暫時懸起，線卻攥在彆人手裡。今日他能以此請你出力，明日便能以此勒你頸項，甚至……殃及整個英國公府的門楣清譽。”

這番話未明指何事，卻句句敲在張倫心底最恐懼、最隱秘之處。他呼吸驟然粗重，眼神驚惶躲閃，最後一絲強撐的氣度蕩然無存。

鄭直看得分明，知道火候已到。語氣稍緩，卻更顯分量“張勳衛，令祖一世英名，謹慎守成，所求者無非爵位永續，家聲不墮。這襲爵之路，關鍵不在外朝有多少人替你說話，而在陛下，是否真心認為你張倫‘身家清白、忠勤可靠’，足以承襲這‘英國公’三個字。”他特意重重咬住‘身家清白’四字。

張倫頹然跌坐椅中，額上冷汗涔涔，懂鄭直的意思了。對方雖然當時在皇城外養傷，可畢竟身在勳衛司。後邊又一飛沖天，自然不缺巴結奉承之徒。哪怕不清楚全貌，也該得到了風聲。

可青宮那件事，真的不是他做的，偏偏自認冤枉卻又無從辯白。此刻被鄭直一語驚醒，才反應過來。若不徹底抹去汙漬，即便祖父上本請襲，陛下有心中這個疙瘩，他依舊一切成空。至於劉首……劉健他們？他們隻會利用這個疙瘩，絕不會、也不可能幫自個兒真正消除。

見張倫意誌已近崩潰，鄭直方從袖中取出那捲明黃手敕，並不急於遞出，隻讓其色澤在昏燈下顯得莊嚴而溫暖“陛下對老國公是體恤的，對英國公府累世功勞是記在心裡的。”他將手敕輕輕置於桌上，推向張倫“陛下有成人之美，保全勳臣體麵的仁心。還張勳衛細細體會！”

張倫目光死死盯住手敕，像瀕死之人看見救命稻草。他顫抖著手拿起，展開細讀。禦筆親書，雖措辭含蓄，但那‘既往不咎’、‘眷顧勳嗣’的意思，卻清晰無疑。與劉健那邊空泛的利用和隨時可能反噬的威脅相比，眼前這纔是能真正洗刷汙名、確保前程的堅實台階。張倫閉上眼，胸口劇烈起伏。良久，他睜眼，眼中佈滿血絲，卻多了幾分孤注一擲的決斷，嘶聲道“……要俺咋做？”

鄭直知道，大局已定“明日寅時初刻，與京營左參將江彬一同去奮武、耀武二營傳令。”

張倫深吸一口氣，也不深究這江彬是從哪個犄角旮旯裡冒出來的，又在何時做了京營左參將。將手敕緊緊攥在胸前，彷彿攥住了全部身家性命，重重點頭“……好。俺，照辦。”

鄭直也不久留，又叮囑張倫幾句夠，這才從拘禁對方的禪院出來。他正欲穿過竹林小徑往寺外馬車處行去，眼角餘光卻瞥見後角門旁，一個婦人手裡挽著個上香用的竹籃，正倚著門框似在歇腳。不遠處一個丫頭挽著同樣的竹籃，正匆匆向遠處走去。

鄭直腳步未停，本不在意。那婦人許是聽到腳步聲，受驚般驀然回首，腳下跟著一絆，輕呼一聲，身子便向旁軟軟歪倒。竹籃脫手，裡頭的各樣供品散落出來。

鄭直已走到近前，目光落在婦人仰起的臉上，腳步頓住了。這張臉……他有印象。上次在棋盤街附近與張彩密談後，於街角馬車裡遙遙瞥見過一眼。彼時這婦人正被兩個丫頭攙扶著進了一處院落。側影窈窕，容色雖非絕豔，卻彆有一股怯弱風致。讓他當時便留了心，不想在此處遇上。鄭直立刻關切的快步上前，伸手穩穩扶住婦人手臂，語氣溫和有禮“這位娘子可曾跌著？是在下步履匆忙，驚擾了。”

婦人藉著攙扶之力站直，飛快抽回手，垂下眼簾，聲如蚊蚋。北地腔調裡混著吳語軟音，頗為奇特“不怪公子，是老身自個兒不慎。”她蹲下身去，略顯倉促地拾撿散落的果品，側頸一段白皙肌膚自粗布衣領中露出，因慌亂而微微泛紅。

此時，竹林外，朱小旗出現在了小徑儘頭，靜靜候著。

鄭直的目光掠過婦人撿拾東西時繃緊的腰身曲線，又掃過這僻靜無人的角落，最後落回對方略帶著驚惶的側臉上。

鄭直麵上的溫和關切未曾稍減，甚至更顯體貼。在婦人拾好東西後，再次低聲道“公子自便。”側身欲從他旁邊走過時，卻卻並未讓開。

“娘子且慢。”鄭直的聲音依舊平穩，甚至帶著笑，動作卻毫無征兆。他一手猛地扣住婦人纖細的手腕，另一隻手已迅捷無比地捂住了對方即將驚叫的嘴。那力道控製得極好，既讓她無法出聲，又不至於留下顯眼痕跡。婦人手中的竹籃再次掉落，雙眼驚恐圓睜，掙紮卻如幼獸般被他輕易壓製。

“此地僻靜，娘子孤身一人，恐不安全。”鄭直在她耳邊低聲道，語氣竟似帶著勸慰，腳下卻已不容分辯，半扶半挾，將人拖向了不遠處那間他剛剛出來的、此刻空無一人的僻靜禪院廂房。婦人徒勞的嗚咽與踢蹬，迅速消失在合攏的門扉後。

竹林外，朱小旗嘿嘿一笑。摸出菸捲，劃火點燃，深深吸了一口，對那廂隱約的動靜恍若未聞。

寺鐘悠遠，檀香浮動，這佛門淨地的一角，此刻卻隻剩牆外馬蹄偶爾輕刨地麵的聲響，和朱小旗吞雲吐霧的平靜側影。

約莫半個時辰後，禪院的門吱呀一聲開了。鄭直緩步而出，邊走邊從容地繫著玉帶。他神色如常，彷彿隻是在內靜坐了片刻。對候在門邊、眼觀鼻鼻觀心的朱小旗淡淡吩咐了一句“去，把甜水井那處院子的房契找出來，給她。”

言罷，不再回顧，徑直來到寺外上了馬車。賀五十默契地拿出火柴，鄭直點燃一根菸，深吸一口，緩緩吐出煙霧，掀簾而入。車廂內，他推開側窗，伸手向窗外“走。”

馬車輕輕一顫，沿著寺外夾道，不疾不徐地駛離了智化寺。身後禪院幽靜，唯有鐘聲依舊，一聲，又一聲。途經元貞觀前，今日此處香火頗盛，車馬行人絡繹。他正閉目養神，忽聞外頭有些喧嚷，便撩開窗簾一角望去。

隻見觀前空地上停著幾輛規製不俗的青油綢車，仆從衣著整齊，顯是哪家內眷來進香。車旁，一個穿著半舊不新繭綢直裰、頭戴方巾的男子，正略顯急切地向著一位管家模樣的人拱手敘話。臉上堆著笑，那側影頗為眼熟。

鄭直眯眼細看，認了出來，是金坤。此刻見他在此，對著那標有‘尚’字燈籠的車隊殷勤搭話，鄭直心下頓時明瞭。這金坤定是見原先投靠的張家勢漸微或無利可圖，又嗅到尚家炙手可熱。便想故技重施，回頭來攀附尚家，畢竟隔著鄭家那層遠親關係，也算有點由頭。

鄭直冷笑一聲，放下車簾。這種見利忘義、連姓氏都可隨意更改的牆頭草，他連多看一眼都嫌臟。馬車緩緩駛過，將那一幕拋在身後。

金坤顧不得剛剛過去的馬車帶起的風塵，腰彎陪笑，對著尚家那位麵容嚴肅的外院管事連聲道“……實在是聽聞貴宅太太、奶奶們來進香，坤雖不才，念著兩家如今也是親眷，特來請安。些許家鄉土儀，不成敬意，還望管事行個方便，代為通傳一聲，或賞句話給裡頭俺家十五姑奶奶座前的嬤嬤也好……”言罷捧上一個不大不小的禮盒。

那管事目光掃過禮盒，並未接手，隻疏淡回道“金爺有心了。隻是今日太太與大奶奶是來為老孃娘祈福的，早有吩咐，一應外客皆不見。金爺的禮，敝宅不敢輕受，您請回吧。”

金坤臉上笑容一僵，忙道“管事有所不知，俺本姓鄭，論起來與貴宅大奶奶乃是同宗……”

“金爺。”管事打斷他，語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的拒絕“您如今是金家的人，這宗族淵源，小的不敢妄議。宅門規矩嚴，莫道大奶奶，便是下頭得臉的媽媽們，此刻也都在裡頭伺候，斷無出來見外男之理。您的心意，小的會轉告門上。至於太太、奶奶們是否知曉，就不是小的能揣度的了。”

這話說得客氣，卻把路堵得死死的，顯然管事對於金坤的來曆早就一清二楚。既點明他‘姓金’的身份，劃清界限，又暗示對方連讓他們給十五姐身邊下人傳話的資格都冇有。

金坤豈能聽不懂？這是尚家上下，從主子到有頭臉的仆役，都瞧不上他這反覆無常、趨炎附勢之徒，連門檻都不讓沾。金坤臉上紅一陣白一陣，還想再分辯，那管事已轉身去指揮仆役整理車駕，不再理會他。旁邊幾個尚家年輕豪仆，更是毫不掩飾地投來譏誚的目光，低聲嗤笑隱約可聞。

金坤僵在原地，捧著禮盒的手放下不是，不放下也不是。他看著尚家華美的車駕，想到宮內尊貴的老孃娘。再想到自個兒如今在張家的尷尬境地與在真正豪門眼前的卑賤，一股強烈的悔恨與不甘湧上心頭。但更多的是一種攀附無門，被徹底輕視的羞憤。早知今日，當初何必急吼吼地改姓入贅？如今裡外不是人，平陽回不去，京城更是無人看得起。望著元貞觀的飛簷，隻覺得那香火氣都透著對他的嘲諷。

金坤無奈，狼狽離了元貞觀。心頭因堵著在尚家的冷遇，不免垂頭喪氣，專揀僻靜小巷往住處蹭。行至一段兩側皆是高牆、少有人跡的衚衕時，忽覺腦後風響。未及回頭，一條粗麻袋已兜頭罩下，眼前驟然漆黑。他還未來得及叫喊，腰腹間便捱了重重幾拳，疼得他蜷縮起來。隨即被幾條有力的臂膀死死按住，嘴巴也被破布堵了個嚴實。

袋外傳來幾聲短促低喝，嗓音粗拉陌生。

“捆結實了！”

“塞車裡去！快！”

金坤魂飛魄散，隻覺自個兒被人抬起，粗暴地扔進一處晃盪的狹小地方，身下還壓著另一個人。車子立刻動了起來，顛簸疾行。他驚懼交加，甚至顧不上揣測究竟何人所為。

正絕望間，騾車外陡然傳來幾聲異響。似是重物墜地，更有短促的悶哼與扭打聲，但迅速平息。車速似乎略緩，卻又立刻加快，拐了個彎，駛入更顛簸的路麵。

車廂內，原先壓著金坤的人動了動，似乎換了姿勢，但依舊沉默。金坤於麻袋中驚疑不定，方纔那短暫的聲響是咋回事？他不敢深想，隻盼是尋常路匪，或許還能有一線生機。

車子行了許久，終於停下。有人打開車門，將金坤拖出。麻袋被取下，他眯著眼，看見身處一個陌生院落的背陰處，天色已近乎全黑。眼前站著幾個精壯漢子，麵目尋常，衣著與之前擄他之人並無明顯區彆，隻是神色更冷。

不待金坤哀求，其中一人抬手，用一塊浸了古怪藥味的濕布猛地捂在他口鼻上。金坤掙紮幾下，便覺頭暈目眩，四肢乏力，意識迅速模糊。最後殘存的感知，是自個兒被拖曳著，塞進了另一乘早已備好的、毫無標識的藍布小轎。

轎子被迅速抬起，走得又穩又快，穿街過巷。待金坤藥力稍退，恢複些許神智時，已身處一個香氣濃膩、燈光曖昧的所在。他癱在冰冷地上，聽到頭上傳來一個尖細油滑的嗓音，正與將他送來的人低聲交割銀錢。

“……人雖不算上等貨色，還破了身子，倒也白淨。既是你們‘誠心’送來，薛爺我便收下，好好調理。”那尖細聲音笑著。

交割完畢，送金坤來的漢子們一言不發，轉身離去。他掙紮著抬頭，隻看見幾雙離去的快靴靴底，和那被稱為‘薛爺’，穿著織錦褶子麵敷薄粉的中年男子。此刻對方正捏著下巴，用一種評估貨品般的目光，笑眯眯地打量著他。

周圍隱約傳來絲竹與調笑聲，空氣中瀰漫著脂粉與甜酒混合的怪異氣味。金坤渾身冰涼，如墜冰窟，瞬間明白了此乃何處。他想呼喊，卻因藥力與驚嚇，隻能發出嘶啞的氣音，眼睜睜看著薛爺揮了揮手，兩個健壯龜奴便麵無表情地朝他走來。

張元禎如今因為百官逼宮，可謂譭譽參半。以至於堂堂的禮部尚書，自從擺靈到如今，竟然冇有朝臣願意代表朝廷致祭，甚至連來弔唁的同僚也冇有幾個。

可這一切隨著少保兼太子太師太子太傅、後軍都督府都督同知、文華殿大學士、五軍斷事官鄭直的到來，戛然而止。從中午開始，陸陸續續有大批朝臣前來致祭。

這當然不是鄭直的影響力如何大，威望如何了得，而是有人發動群臣盯住對方。誰都曉得如今是誅八虎的關鍵時候，誰也都曉得鄭少保成事不足敗事有餘。關鍵壞事的本事還很大，所以堅決不能讓對方脫身。

孫漢得到訊息，也趕了過來。隻見張家門外沿著牆根擺滿了花圈，衚衕裡也已經擺滿了桌椅，坐了不少同僚正在竊竊私語。

“張家也是書香門第，咋能隻辦七日呢？《士喪禮》雖定七日，然鄭玄注雲「大夫以上，視德加日」。昔楊文懿公（楊士奇）薨，停靈五七三十五日；夏忠靖公（夏原吉）更享七七全禮。尚書位列九卿，寧不如前朝輔臣耶？”

“就是就是。朝廷還未致祭，於理不合，應該等到朝廷致祭纔可。”

“陛下已諭‘卹典從厚’，且將親題神道碑文。若草草治喪，恐傷九五哀矜之意，他日國史載‘帝賜厚而臣受薄’，大宗伯泉下何安？”

“今八虎未清，倘因喪儀簡薄，使奸佞誣大宗伯‘家藏不富’、‘聖眷已衰’，翻《問刑條例》查檢遺產，其禍甚矣！”

“六科十三道欲聯名為宗伯請諡，翰林院擬誄文三百篇，皆需時日。今遽葬，豈非絕天下士子憑弔之門？”

一個個講的都在情在理，孫漢聽了隻想罵人。

“今日來的，不論咋想的，攏歸是給了座師臉麵。”忙了多半日的鄭直來到倒座房，與邊璋、程敬、孫漢、孟鵬、嚴嵩、謝國表、柴義等人小聚“俺做好本分就行。”

嚴嵩靜靜地抽菸，一言不發。他就納悶了，咋就這麼巧？他每次瞅準了時機下場，卻每每離手之後就風雲突變。

隻是這一次鄭直還能跟去年一般化險為夷，更上一層樓嗎？他這幾日就在琢磨這事，要曉得如今連陛下都不得用了。

每次都有九千九百九十九個理由提醒他儘早脫身。卻永遠都被唯一一個理由打敗，不甘心。他賭上了全部前程才邁出這一步，已經退不了，輸不起了。還是那句話，冇有拿到好處就離開，他之前的一切都白費了，還會惹上鄭直這個殺星。

為今之計，隻能咬牙堅持，賭，賭鄭直這一把依舊能翻盤。嚴嵩不是得了失心瘋，而是也有依據，程敬那個老賭棍。對方已經連續大贏兩場了，這一次瞅著還是要跟鄭直，那麼他也跟。