皇城東燈市大街禦馬監四衛營官廳內，掌印太監苗逵將一紙鈞令輕輕按在檀木案上，目光掃過堂下。按刀而立的幾名心腹管事牌子與四衛營、勇士營的提督內臣和掌印將領們，皆屏息垂首，氣氛凝重如鐵。

“皇爺的旨意，都清楚了。調我禦馬監親軍，即刻入皇城與神樞營換防。”他聲音不高，卻字字砸地有聲“清君側，靖宮闈！一刻也耽擱不得！這不是去郊祀擺儀仗，是去鎮守天子臥榻之側。一步錯，便是萬丈深淵。”

苗逵略一停頓，目光先投向勇士營提督太監張忠“張大監，給你一份頭彩。午時正，從午門進。走禦道中門，旗甲務必鮮亮，鼓樂照規矩來。要讓滿皇城的人都看見，天家親軍是何等氣象。進去後，不散，直接駐防奉天門至乾清宮一線。那片地方，掉片瓦，唯你是問。”

張忠麵色潮紅，躬身應諾，這是天大的體麵。

“但皇城週迴十八裡，不是單靠一條中軸線就能守住的。四衛營，分四路，同時進城，鎖住四方。”苗逵隨即轉向四衛營諸將，語速加快，條理如刀“武驤左衛王少監。”他拿起第一麵令箭“你部從東安門入。進去後，東華門以南、文華殿、禦馬苑、內承運庫這一片，歸你。庫房重地，出了差錯，賠上全衛的身家性命也不夠。”

堂下一位豹頭環眼的猛漢應了一聲，上前接令。

“武驤右衛李大監。”第二麵令箭飛出“你走西安門。進去後，控製武英殿、尚膳監至西苑牆根。尤其看好西花房一帶的矮牆，給咱家加雙崗。”

王少監身旁另一個年輕氣盛，臉有橫肉的青年內臣大步上前接令。

“騰驤左衛陳大監。”苗逵手指點向堪輿北側“你部是咽喉。從神武門進，不要喧嘩。你的防區是北上門、萬歲山直至司禮監值房後牆。”

苗逵麵前，一個年近五十，麵白無鬚，指間纏著一串磨得發亮檀木念珠的中官走過來接令。

“騰驤右衛何大監。”最後一麵令箭被拿起“你處最雜，也最要緊。從長安右門進，控守六科廊、內閣直房前道路，並銜接長安左門守軍。那些大頭巾們若有人藉故打探、窺視軍容，一律攔在百步之外，但不可動粗，分寸自己拿捏。”

另一邊麪皮微黃，眼珠活絡的中年內臣走了過來接令。

“還有，各衛入城後，接管防務，原守軍撤出。交接隻認軍械冊與崗位圖，不得交頭接耳，更不得受酒食饋贈。咱家就在這堂上坐著，各城門每刻鐘報一次信。誰那裡慢了、堵了、出了岔子……”部署已畢，苗逵站起身掃視眾人目光森寒，卻又冇講完“去吧。”

眾將紛紛稱是。

苗逵坐回椅中，闔上雙眼“記住，眼睛既要向外，也要向內。”

最後一句意味深長，諸將心中一凜。甲冑刀劍碰撞聲驟起，正待他們各自回營點兵。然而，急促的腳步聲自衙署外狂奔而入，一個守在營門的監槍內臣連滾爬爬地撲進來，麵無人色“廟……苗大監！不好了！各營營門……營門外，不知從哪兒冒出來好多官老爺！穿緋袍的、青袍的都有，黑壓壓一片，把出路堵得死死的！他們……他們講……”

“講什麼？！”苗逵猛地站起。

“講……冇有兵部勘合，無內閣附署，此等調兵入宮之旨，恐有奸人矯詔，禍亂宮禁！他們以身為障，要……要麵君直諫，在未得明白旨意前，斷不能放一兵一卒出營！”

“反了！內閣的手也伸得太長了！”張忠第一個按捺不住“皇爺的旨意金口玉言，他們堵門，就是抗旨！依咱看，直接讓孩兒們架出去，天塌下來有皇爺頂著！”他這話是對著苗逵說的，目光卻剜過堂下幾個四衛營的坐營中官。

一片死寂中，騰驤左衛坐營太監陳安，緩緩睜眼。他原是內書堂出身，聲音慢而沉“張大監，稍安勿躁。內閣不是一個人，那是一堵牆。今日你架出去一個，明日便會有十本奏疏直送司禮監，彈劾我等‘閹宦悍卒，驚擾朝堂’。到那時，皇爺…還能事事替俺們擋著嗎？”他撥動一粒念珠，哢噠一聲輕響。

“陳大監講得是體麵話。”騰驤右衛的坐營太監何鼎接了口，臉上堆著笑，話卻綿裡藏針“可咱們要是退了，這臉麵往哪兒擱？往後在皇城裡，是聽咱禦馬監的，還是聽那幫子文官的？底下兒郎們看著呢，心氣一散，可就聚不起來了。”他邊言語，邊覷著苗逵的臉色。

武驤左衛的坐營少監王山，早就憋得滿臉通紅，聞言猛地捶了一下自個兒大腿“何大監講到咱心坎裡了！咱們是拿刀子的，不是捧硯台的！張大監，隻要你發句話，俺王山頭一個……”

“住口！”一直沉默的苗逵終於出聲，不高，卻像鞭子抽過空氣。他臉色在燭光下顯得青白，目光掃過眾人。

文官此舉，絕非一時衝動，背後定有深意。硬闖，便是將‘宦官乾政、挾兵逼宮’的現成罪名送到天下人麵前。司禮監那些老狐狸會咋想？皇爺的‘信重’，在如山文諫前又能堅持幾時？這步棋，他輸不起，禦馬監更輸不起。

苗逵喉結滾動，最終隻吐出幾個乾澀的字，彷彿耗儘了力氣“……傳令。各營……暫回本營駐地，聽候鈞旨。”

眾將愕然、憤懣或暗鬆一口氣。

張忠臉上的血色‘唰’地褪儘，死死盯著苗逵，像不認識這個人。他嘴唇哆嗦，想講啥，卻隻發出一聲短促如嗚咽的氣音。所有慷慨激昂，所有赤膽忠心，都被這四個輕飄飄的字砸得粉碎。回營‘等候’？那和散了有何區彆？皇爺的威嚴，禦馬監的尊嚴，今日就要被釘死在文官的口水之下。

他忽然笑了，笑聲尖利刺耳，又戛然而止。不再看任何人，猛地一撩猩紅曳撒，轉身大步出廳，鐵網靴踩在青磚上，聲響決絕。

眾人還沉浸在苗逵命令帶來的茫然中，尚未回神。

不多時，一聲淒厲驚呼劃破官廳外的死寂：“張大監……！”

苗逵渾身一震，霍然起身。眾人搶步而出，隻見院中青石地上，張忠跪姿不倒，身上素袍被暗紅浸透。他那柄禦賜的雁翎刀，已深深冇入脛中，雙手仍緊握刀柄，頭卻微昂，望向紫禁城深處的方向。血順著石縫，蜿蜒成一道觸目驚心的溪流。

風捲過庭院，帶著血腥氣，在場所有中官與諸將都僵在原地。

陳安手中的念珠‘啪’地斷了，木珠濺落一地。他閉上眼，深深吸了口冰冷的空氣。

何鼎臉上的笑容徹底消失，隻剩下一片惶然的空白，下意識退後半步。

王山則雙目圓睜，渾身顫抖，不知是怒是懼，猛地彆過頭去，拳頭捏得咯咯響。

苗逵站在門檻內，身影被屋簷的陰影吞冇大半，他臉上冇有任何表情。張忠這一死，不是結束，而是將禦馬監，將他苗逵，架在了更灼熱的火上。

王嶽剛在文淵閣碰了一鼻子灰回到司禮監自個的值房，那口溫吞水似的‘忠君體國’腔調還黏在喉嚨裡，讓他噁心。如今靠在酸枝木圈椅裡的他，閉著眼，拇指慢慢攆著一對冰冷的鐵丸。

王嶽太瞭解那幾位閣老了，清流風骨，寸步不讓。他隨著六位掌印、秉筆、隨堂太監上門，給足了對方體麵，也註定換不回半點皇爺想要的結果。而王嶽想要的，正是這個‘無果’。

麵上，他是憂心君父、調和內外，不惜折節下問的忠謹老奴；裡子，那團越燒越旺的‘誅八虎’之火，卻正需要這盆‘破裂’的冷水，才能潑出沖天之勢。

簾子輕響，是乾兒子王興，腳步比平時急，臉色有些發緊。

“乾爹。”王興趨近，聲音壓得極低“宮外剛遞進來的訊息，於掌刑那邊的人傳的……禦馬監那邊，出大事了。”

王嶽眼皮冇抬，隻從鼻子裡“嗯”了一聲，示意對方講下去。

“勇士營提督張大監……在禦馬監官廳院子裡，拔刀自戕，人當場就冇了。”王興低聲稟報。

“喀。”鐵膽的轉動戛然而止，緊緊攥住。王嶽終於睜開眼，他冇問細節，隻沉沉吐出一句“啥時候的事？”

“就是俺們在文淵閣那會兒，或者……剛回來不久。”王興答得小心“苗大監下令各營撤回候旨，張大監出廳後便……”

王嶽沉默了，指節一下下敲著光滑的紫檀木扶手。皇爺的旨意，是讓禦馬監的親軍換下神樞營！這是皇城根本！他冇攔著，也冇有讓人泄露訊息，甚至樂見其成！畢竟一早醒來，得知昨夜的事，走投無路的衛璋已經徹底投靠了內閣。再加上其餘的三位把總見機不對，全都稱病不出。目下衛璋反而因為這陰差陽錯，穩噹噹握住了神樞營，握住了皇城門戶！

張忠，那個莽直粗悍的武夫，竟有這般狠絕的血性？這一死，味道就全變了。文官剛堵了門，會麵剛破裂，轉眼禦馬監的大璫就血濺當場。傳出去，是文官逼死了天子家奴，還是他司禮監無能，逼得同僚走投無路？

“於永呢？”王嶽的聲音聽不出喜怒，“他人在何處？”

“回乾爹，於掌刑此刻仍在宮外坐鎮。訊息就是他手下檔頭設法遞進來的，他自個兒……怕是不便立刻進來。”

“不便？”王嶽似乎忘了是誰不讓於永進皇城的，嘴角扯起一個極冷的弧度“他是耳目閉塞，差事辦得一塌糊塗，冇臉來見咱家吧！”他心頭的火‘騰’地燒起來。這火，半是真怒，半是順勢而為的遷怒。局麵陡轉直下的失控感，還有那種隱隱約約彷彿有人暗中伺機而動的不安，總得有個出口。

“百官洶洶串聯堵禦馬監的門，宮裡訊息漏得像篩子！他的行事都是瞎子、聾子？事先竟無半點風聲！若是早有個隻言片語的預警，皇爺也好，咱家也罷，豈會如此被動？張忠那條命……”王嶽的話像淬了冰的針“他難辭其咎！”

王興深深低著頭，不敢喘大氣。

王嶽發泄了一通，胸中那口鬱氣稍平。他沉吟片刻，語速放緩，卻字字如釘“於永差事有虧，不能不辦。傳咱家的話，打今兒起，外廷百官，尤其是科道、六部那些清流，交給百戶姚景祥專門盯著。一舉一動，結交往來，都給咱家看到骨頭裡去，每日一報，不得有誤。”

這是明晃晃地分權，也是把最燙的山芋丟給更聽話的心腹。

“至於於永……”王嶽略頓，似在權衡“東廠日常的偵緝，他還先管著。告訴於永，這是最後的機會。”

既要敲打，又不能逼急了這地頭蛇。眼下，宮外還需要於永鎮著場麵，維持東廠運轉，讓他和姚景祥互相盯著，彼此製衡，力氣纔不敢用歪。

王興牢牢記下“是，兒子這就去傳話。”

“慢著。”王嶽叫住他，聲音更低“外頭……那些老先生們，經了今日之事，又聞此血訊，怕是群情難抑了。也好……有些事，火候不到，反倒難成。”

王興跟了他多年，此刻聽出弦外之音，頭垂得更低，隻應了聲“明白”。

王嶽揮揮手讓王興退下，值房裡重歸寂靜。他重新靠回椅背，鐵膽在掌心無聲轉動，比剛纔更沉，更穩。會麵破裂在他算計之中；文官激憤亦是他所樂見。可四衛營，勇士營換防被阻則意味著有人藉機企圖謀奪非分之利。

如此張忠的血，是意外，也是契機。王嶽自問他料不到，想必那些幕後的老鼠也料不到。如此棋局亂了，又似乎更清晰了。