卯時整，奉天門前，文武百官依序入朝。丹墀之上，禦座中的正德帝朱厚照麵色微沉。他已知曉今日必有風波，但心中亦有倚仗，此刻不過是要看著奸賊一個個跳出來。

升殿儀畢，不等禮儀司宣讚，正德帝祭出錦衣衛指揮使張延齡，戶部尚書韓文突持笏出班。未語先泣，伏地高呼“臣等泣血懇請陛下，誅殺劉瑾、穀大用等七名蠱亂聖心、禍國殃民之閹豎！並速遣緹騎赴朝鮮，鎖拿叛奴白石歸案明正典刑！”其聲悲愴，迴盪殿宇。

正德帝心頭火起，正欲斥這第一個跳出來的奸賊危言聳聽。卻不料韓文言罷，身後黑壓壓一片臣工竟齊刷刷跪倒，叩首之聲如潮湧動“臣等附議！請陛下即刻誅除奸佞，肅清朝綱！”聲浪震得殿瓦嗡嗡作響。

就連首輔劉健、閣臣李東陽、謝遷亦齊齊出列，伏闕進言。語氣沉痛而堅決，言及閹宦之禍，幾欲聲淚俱下。

正德帝目光急掃向焦芳、張彩、劉宇等人，卻見這幾人此刻竟深深垂首，緘默如石。他們身後那些平日跳脫的言官、吏部、禮部黨羽，亦大多縮頸噤聲。而武臣一側英國公張懋垂手而立，他周遭一眾勳貴、都督等武臣，雖也位列朝班，此刻卻顯出與文臣截然不同的靜默。一股寒意竄上脊背，他忽然發現自個兒竟是孤身坐在這高高的禦座上。

“退朝！”正德帝顧不得給李榮使眼色，也不等禮儀司宣讚，猛拍禦案，起身欲走。

豈料跪在前列的臣子竟紛紛膝行上前，以身軀堵住禦道，更有數名年邁禦史老淚縱橫，張開雙臂擋在禦輦之前“陛下不納忠言，臣等寧死不起！”

呼喊聲中，人群湧動，竟有衝破鹵薄阻擋之勢。馬誠和高德林大驚失色，趕忙命大漢將軍們結成緊密人牆，將禦輦與正德帝死死護住。不過冇有旨意，也隻敢命大漢將軍硬頂著，不敢傷了群臣。很多原本觀望的大臣見此，紛紛加入了哭闕隊伍之中。

正德帝被圍在當中，望著眼前一張張激動乃至有些猙獰的麵孔，再一次真切感到性命可能受到威脅的恐懼，以及身為天子竟被臣子逼迫至此的滔天屈辱。他臉色煞白，胸膛劇烈起伏，憤怒、驚慌、還有一絲無法置信的荒謬感。

此刻，正德帝終於想起已故鐘大真人鐘毅曾私下感歎‘一分銀子一分貨，貴有貴的道理。’焦芳等人固然易用，價碼也低，可事到臨頭，全是見風使舵、明哲保身之徒！那個被自個兒認為優柔寡斷、不堪大用的鄭直，至少……至少在這種千夫所指的時刻，他從未躲閃，總是硬著頭皮頂在前麵！

此刻朝班武臣序列之首，身著麒麟公服的英國公張懋，幾不可察地略微調整了一下站姿，將手中象牙笏輕輕換至另一手。他眼角的餘光掃過禦輦上麵色發白的陛下，又掠過前排激動不已的劉健、謝遷。這兩位閣老與張懋平日素有詩文往來，宴飲時也曾把酒言歡。但此刻，他心中清明如鏡，附庸風雅是一回事，捲入這等逼宮濁流則是另一回事。英國公府與京營的體麵，必須超然於文臣閣宦的爭鬥之上。

張懋並未看向任何同僚，亦無絲毫眼神示意，隻是將本就挺直的脊背，維持著符合公爵儀範的、無可挑剔的弧度。這份沉默的端正，在周遭一片伏地、激辯、乃至哽咽的混亂中，自成一種無聲的態度。幾位敏銳的勳貴武臣察覺到這份靜穆的差異，也都重新斂目屏息，將方纔因驚愕或惱怒而流露的情緒儘數收起，恢覆成泥塑木雕般的朝班儀態。

朝班中後列，戶部郎中李夢陽低垂著頭，看似與其他官員一般無二，然袖中雙手卻因激動而微微顫抖。他耳中充斥著自個兒一手策劃掀起的滔天聲浪，眼角餘光瞥見韓文跪伏的背影、劉、李、謝諸閣臣沉痛進言的身姿，一股混雜著自得、亢奮與緊張的熱流在胸中衝撞。

成了！局麵正朝著李夢陽預想的方向發展，甚至更為激烈。他竭力維持著麵上的肅穆與憂憤，心中已在疾速盤算。經此一役，自個兒這‘清流健者’之名必將響徹朝野，往日那些因依附李東陽、親近鄭直而帶來的曖昧痕跡，將被今日這‘捨身直諫’的名號徹底洗刷。隻是……禦輦上陛下那蒼白的麵色與眼中驚怒，讓他心底掠過一絲寒意，但旋即就被更洶湧的功名熱望壓過。

稍遠處，中書舍人何景明緊抿著唇，胸膛微微起伏。他素以才名自負，此刻見滿朝朱紫因他們暗中鼓動起的風潮而伏地如草，一種操縱時勢的快意與即將躋身名臣行列的憧憬交織，使他麵色泛起異樣的潮紅。何景明目光掃過那些平日高不可攀的部院大臣，心中暗道，今日之後，誰還敢視吾等為文學侍從之臣？

大理寺左寺副徐楨卿則眉頭緊鎖，神情更為複雜。他亦參與了串聯，初衷更多出於對閹宦亂政的義憤。然則此刻朝堂近乎失控的景象，群臣亢奮如狂，禦前失儀至此，隱隱觸及了他心中‘君臣大義’的底線。他看見陛下被群臣圍困的窘態時，心中掠過一絲不忍與疑慮。但周遭同儕激昂的氛圍，又將他這絲猶豫迅速裹挾淹冇。

太常寺丞邊貢立於文臣班列較前處，顯得更為沉穩。他目光低垂，彷彿專注於笏板，實則耳聽八方，冷靜地評估著局勢的每一分變化。陛下最初的憤怒、焦芳一黨的緘默、英國公的微妙姿態……皆落入他眼中。邊貢深知今日之事已成騎虎之勢，務必鬨大才能自保並牟利。故而早就收起了平日的悲天憫人菩薩心腸，今個兒誰攔著誰就是奸臣，誰就得死！

禦史範進跪在靠後的禦史行列中，臉上掛著與周遭同僚無二的激憤神色，時而跟隨眾人高呼，時而做扼腕悲憤狀。然而，他那雙眼睛卻異常冷靜地觀察著一切。李夢陽強壓的得意，何景明壓抑的興奮，徐楨卿瞬間的猶疑，邊貢深藏的盤算……以及禦輦上年輕天子那從強硬到驚慌、再到屈辱憤怒的每一絲情緒變化，還有焦芳、張彩等人死寂般的沉默，英國公那看似平和實則疏離的姿態，都被他一絲不漏地刻入心中。

李夢陽一夥此番用力過猛，雖聲勢驚人，卻已犯天子大忌；陛下經此一嚇，對文臣的猜忌必然更深；而焦芳等黨羽的臨陣退縮，其價值在陛下心中恐怕已大打折扣……每一判斷，都將成為他稍後向鄭少保密報時最緊要的訊息。

眼瞅著僵持不下，奉天門前喧囂如市。正德帝瞥見幾位鬚髮皆白的老臣因激動而氣喘籲籲，忽然靈光一現，憶起幼時在街市所見孩童耍賴模樣。他把心一橫，竟將臉埋入袖中，雙肩聳動，發出極力壓抑卻仍清晰可聞的、類似嗚咽的抽泣聲。

這一下，殿內沸騰的聲浪為之一滯。許多正慷慨激昂的官員頓時僵住，麵露尷尬與無措。自古隻有奸臣逼主，何曾見過君王當殿被‘氣’得掩麵？這要傳出去，史筆如鐵，‘逼君致泣’的惡名誰擔得起？

劉健、李東陽、謝遷迅速交換眼色，暗道陛下竟出此無賴招數。雖出意料，卻也知今日事恐難竟全功。劉健當先上前，聲音轉為沉痛緩和“陛下息哀！諸臣工亦請暫平激憤！陛下乃天下君父，縱有歧見，豈可如此逼迫，致傷聖體，成何體統！”

張懋此時踏前半步，出列躬身，聲音平穩舒緩，不帶絲毫火氣“陛下息怒，保重聖體為要。諸位臣工忠君體國之心，亦望陛下詳察。”

措辭圓融周全，既未指責文臣，也未偏袒內宦，更未對正德帝窘境多加置喙。隻是將‘忠君體國’四字輕輕點出，便退回班列。

李東陽、謝遷亦從旁勸解百官，言語中既給正德帝台階，也暗示今日已顯威勢，可暫收兵。

百官見內閣輔臣轉圜，正德帝又作此態，洶洶氣勢如潮水般漸退。雖有不甘者，亦知再逼下去，恐真成千古罵名，隻得悻悻然陸續起身。

正德帝從袖中偷眼觀瞧，見壓力稍減，心中稍定，卻更覺憋悶委屈。他非但不敢停止，反而將哭聲放大些，卻又不敢對百官有半句斥責，隻一味‘悲泣’，任由李榮攙扶，幾乎是‘狼狽’地匆匆退入後宮。那背影在群臣複雜的目光中，顯得格外單薄又古怪。

張懋率先緩步而出，與迎麵而來的劉健目光微微一觸，兩人俱是禮節性地點頭，未發一言。張懋麵上仍是那副溫雅淡然的神情，彷彿方纔殿中的驚濤駭浪，不過是一次稍顯嘈雜的常朝。直到登上午門外的椶轎，簾幕垂下，他眼底才掠過一絲極淡的倦意與冷意。文臣今日之勢，已然有些過界了。但他英國公府，自有其存續之道，那便是永遠站在‘規矩’和‘體統’這一邊，風雨不侵，靜觀其變。

散朝的官員如潮水般湧出左順門，鄭虤隨著人流移動，臉上掛著一貫的、近乎木然的平靜。他官卑，立在朝班末尾，方纔殿中的驚濤駭浪，他看得真切，卻不過冷眼旁觀。

鄭虤微微縮著肩，似乎在躲避秋日的寒意，也像是在這紛亂的人潮中儘量不引人注意。心中盤算的，全然是另一回事。百官這般撕破臉皮逼迫陛下，固然是痛快了，可陛下吃了這等大虧，豈能善罷甘休？日後清算起來，風波必巨。自個兒這芝麻小官，可千萬彆被哪邊的浪頭捲了進去。

至於鄭直……鄭虤嘴角幾不可察地往下撇了撇。這位此刻正風光大婚，缺席朝會，倒是巧得很。是當真不知情，還是誰有意避開誰？無論如何，鄭虤打定主意，這幾日要更加謹言慎行，離那些高談闊論的清流遠些。風往哪邊吹尚未可知，緊貼著任何一方，都可能先被折斷。他腳步不停，徑直往吏部走去。此非久留之地，早日離開方為上上之選。

另一邊，中書舍人張文憲已回到文淵閣製敕房值房。他掩上門，走到窗邊，負手望著窗外宮牆一角灰濛濛的天空。今日殿上種種，張文憲看得比鄭虤更為真切，也思慮得更深。陛下那由強撐到崩潰的姿態，百官那近乎失控的亢奮，武勳貴戚那令人玩味的沉默，內閣三位輔臣那隱於勸解之下的推波助瀾與適時收束……每一處細節，他都品出了彆樣意味。

張文憲深知，經此一鬨，陛下與百官之間的信任已碎，日後必有雷霆反撲。而百官之中同樣藏龍臥虎，豈能不曉得這般道理。如此龍爭虎鬥，難道就是鄭中堂想要看到的？

此刻原本散在各處的李夢陽、邊貢、徐禎卿、何景明等人也聚在文華殿東側一處僻靜的廡廊拐角。此處遠離主要通道，隻有零星幾個灑掃火者遠遠經過。

邊貢環視左右，確認無閒雜人等，方纔壓低聲音，眼中閃著精光“雖未儘全功，然陛下窘迫之態，滿朝皆見。焦芳輩今日之瑟縮，更是將其色厲內荏暴露無遺。”他語氣中帶著一種操縱局勢後的冷靜評估。

徐禎卿按捺不住興奮，接道“何止！經此一遭，‘誅八虎’已成朝野公論，清流聲勢大漲。吾等之名，必隨之顯揚！”剛剛的一切，讓他心中的那點殘存不忍，已經煙消雲散。俺們不過是誅奸佞，又不是造反。日後大事，陛下當多聽宰輔之言。

何景明微微頷首，嘴角噙著一絲剋製的笑意“不錯。大勢已成，接下來便是步步進逼，斷不容彼輩有喘息之機。否則……”他話未言儘，但幾人都明白其中意味。今日已把陛下得罪狠了，若不能一鼓作氣徹底扳倒劉瑾等人，等待他們的絕不會是陛下的寬宥。

李夢陽的目光一直留意著廊外，此時瞥見範進的身影正朝這邊走來，他迅速對幾人低語道“諸公，火候已到，正當趁熱打鐵。日後前程，必不侷限於今日之位。”言罷，他整了整衣袖，臉上瞬間換上一種混合著凝重與憂慮的恰當表情，主動邁步向著範進迎去。

留在原地的邊貢、徐禎卿、何景明交換了一個心照不宣的眼神。

散朝的人潮中，原本應該人人喊打的錦衣衛指揮使張延齡，此刻卻毫髮無損，隻是也無人理睬。待他腳步虛浮的出了午門後，就被早就得了吩咐的家仆攙扶著，幾乎是半拖半拽地上了自家那頂椶轎。簾子一放下，隔絕了外界，他背脊猛地撞上轎廂板壁，方纔在奉天門前強撐的鎮定瞬間潰散。

轎內光線昏暗，他大口喘著氣，卻覺得胸口像壓了塊巨石。眼前不斷閃現著方纔駭人的景象，那些平日在宴席上吟風弄月的文臣，竟如同市井潑皮般伏地哭嚎，繼而堵住禦道。那張張激動到近乎猙獰的麵孔，那一聲聲‘誅殺’的怒吼，還有禦座上外甥……陛下那蒼白驚怒、最終被迫掩麵的神情……這一切都遠遠超出了他這富貴子的認知。張延齡原以為權勢便是有陛下、有太後撐腰，之前對文臣退避三舍也不過是太後、先帝、兄長耳提麵命，卻心中不以為然。哪曾想過，文臣竟能展現出如此可怖的、近乎撕破臉的力量。這力量連陛下一時都不得不退避！

轎子輕微晃動著前行，每次顛簸都讓張延齡的心跟著狂跳。他緊緊攥住轎簾，手心裡全是冷汗。那些文臣今日敢如此逼迫陛下，來日若將這矛頭轉向他們這些‘近幸’外戚……張延齡猛地閉上眼，不敢再想下去。簾外市井的喧囂隱隱傳來，落在他耳中卻變得無比遙遠而扭曲。