夜色濃稠如墨，譙樓更鼓已報過醜時二刻。蘇州衚衕聞喜伯第偏院內，產房內金珠的呻吟斷續傳來，一聲弱似一聲，廊下燈籠的光映得人臉色發青。鄭虎臣從廂房出來，身上還帶著夜露的寒氣，對守在門外的四奶奶沉聲道“不能再等了，十七那邊時辰誤不得。這裡……太太多費心。”

四奶奶忙起身“爵主放心，我一刻不離守著。”目送鄭虎臣魁梧的身影匆匆消失在廊角，她正心神不寧，卻見院門處一盞燈籠引著尚太太疾步而來。

“我得了信兒就趕過來，”尚太太氣息微促，握住四奶奶的手冰涼“眼下如何了？”

四奶奶搖頭，引她到稍間，低聲道：“折騰了大半夜，使不上勁了。穩婆講……胎位有些不正。”

尚太太麵色一凝，唸了句佛，隨即穩住神色：“先彆慌。我進去看看。”她掀簾進了產房，約莫一炷香後纔出來，聲音壓得極低“是有些險。不過金姨娘底子還算厚，方纔灌了蔘湯，還能撐一撐。”

二人回到外間坐下，四下寂靜，隻餘更漏聲和產房內壓抑的嗚咽。尚太太見四奶奶眉間鎖著深愁，溫聲寬慰“四奶奶也彆太焦心。婦人生產，本就是九死一生。前年你家三太太，也是這般熬了許久，最後不也闖過來了？”她輕輕拍著四奶奶的手：“主母做到這份上，日夜守著，任誰也挑不出理來。”

四奶奶勉強點頭，心裡卻像墜著鉛塊。她豈止憂心裡頭母子的安危？

就在這時，一個小丫頭掀了棉簾子從產房出來，滿臉喜色地朝四奶奶蹲身“給太太道喜！金小娘生了，是位小爺！”

四奶奶聞聲，一直微蹙的眉頭略鬆了鬆，嘴角牽起一絲得體的笑“祖宗保佑，母子平安就好。”坐在在她身側的尚太太也唸了句佛，隻是那笑意未達眼底，反而幾不可察地輕輕搖了搖頭。

待裡頭收拾停當，血腥氣稍散，四奶奶才與尚太太一同進去。金珠已力竭昏睡，臉色灰敗。奶孃將繈褓抱近，四奶奶低頭細看，隻見那嬰兒格外瘦小，臉色泛著不健康的青黃，哭聲也微弱。她伸出手指，極輕地碰了碰孩子冰涼的小臉，心下一沉。尚太太在旁隻看了一眼，便默默移開了目光。

二人退出外間，尚太太這才壓低了聲音“四奶奶，您是明白人。這孩子……先天不足，往後需費的心血，怕是尋常孩子的十倍不止。金姨娘這身子，一時半會是靠不上了。”她話止於此，卻已足夠清楚。

四奶奶點了點頭，笑意徹底淡去。養，自然得養，這是鄭家的骨血。可怎麼養？尋乳母、嬤嬤，湯藥飲食，事事都需她這主母安排周全。然而孩子這般羸弱，萬一有個好歹，金珠如今與她已生嫌隙，豈不會疑心是她這做主母的未曾儘心？屆時隻怕百口莫辯。這哪裡是喜事，分明是請回了一尊需日夜焚香小心供奉、卻極易破碎的瓷菩薩。

她正思忖著，昨個兒另一件事卻忽地浮上心頭。昨日傍晚，爵主回來後，便徑直便歇在了西跨院張小娘（環佩）屋裡。張小娘是老太太賞的人，爵主這般行事，雖無人敢明言，卻實實在在地落了四奶奶的臉麵，也透著一股子不容置喙的恣意。她心底難免生出寒涼與怨懟，這深宅裡的女人，便是生兒育女、打理周全，終究抵不過新人一笑，更抵不過男人一時的興之所至。

兩樁事並在一處，沉甸甸地壓在心頭。四奶奶隻覺疲憊更甚，她抬手揉了揉額角，望著廊外。

醜末時分，天色仍是沉鬱的紺青，芝麻巷左鄭第內外卻已燈火煌煌。按照‘上可僭下，下不得越上’的規矩。鄭直一身青袍，腰束銀帶，身披紅綢，足踏虎紋烏頭靴，靜立中庭。這身‘借服’雖品階不高，卻襯得他氣度愈發沉凝，威儀內斂。鄭直之所以特立獨行，蓋因為，去年他迎娶太太時，就是如此裝束。

隻是此時，鄭直有些心不在焉。一來是牽掛朝堂，二來是……昨日那些人究竟是去綁架施家眾人，還是宋二姐的？雖然昨個兒回來後，他就讓朱千戶給朱總旗那裡添了人手，可也不得不防。

鄭修身著深藍紵絲直裰，立於身側稍後半步，神色沉穩低聲與執事最後確認儀程。萬鏜則是特意換了最鮮亮的官服，恭謹侍立在旁，目光不時掠過各處細節，顯是早已被分派了協理之責。

鄭墨今日一身嶄新寶藍襴衫，臉上帶著幾分與有榮焉的喜氣，卻仍守著本分，與張榮、程平、邊九經等幾位鄉黨站在一起。年初授行人司行人，剛剛從山西汾州冊封慶成王諸子匆匆趕回的孟鵬，雖麵帶長途跋涉的倦色，冠服卻一絲不苟。正與鬚髮已見花白，德望素著的邊彰低聲交談。邊翰林年過五旬，今日亦換上鄭重官袍，撫須靜候，一派老成持重的氣象。

“鐺……”

皇城方向傳來晨鐘第一響，聲震九城。

鄭修上前道“十七弟，吉時已至。”

鄭直應了一聲，向身著麒麟袍的鄭虎臣拱手之後，振袖舉步。眾人立時整肅儀容，依序隨行。大門外，朱纓彩轎、全套儀仗早已肅立，鼓樂班、執事隊百餘人屏息以待。燈籠火把將黎明前的薄暗驅散，映得整條衚衕恍如白晝。

鄭直踏出門檻，樂聲驟起，簫鼓喧天。隊伍緩緩啟動，出了衚衕口，便浩浩蕩蕩向小時雍坊衍聖公府方向行去。

右鄭第正門階前，已經得了訊息，曉得添了個兒子的鄭虎臣負手而立，目送儀仗遠去。邊彰年歲大了，這次就不再跟隨，而是由邊九經代行前往。同樣的，程敬也要待早朝之後纔會過來，他已經讓程平代行前往。鄭虎臣聲如洪鐘，對左右笑道“幼弟去迎親，俺這做兄長的，便替他坐鎮此處，款待八方賓朋。”

話音方落，衚衕口已傳來車馬絡繹而至的軲轆聲與喧嚷聲，第一批賀客的轎馬，已至門前。

晨鐘敲響後，午門緩緩打開，百官驗看牙牌後，依次進入皇城。

鄭虤原本不打算來的，畢竟今日鄭直成親，況且他已經得了南京鴻臚寺的差事，待吏部出堪合就能啟程了。可昨個兒夜裡招待登門賀客時聽人講，今個兒有熱鬨瞧，這才厚著臉皮湊了過來。

按照規矩他依舊來到寫著‘正七品’的品級山旁肅立。不多時就瞅見了張文憲走了過來，二人互相見禮。因為還冇有到時辰，故而如同旁人般輕聲聊了起來“就這啊！”

“對。”張文憲輕聲道“昨個兒夜裡京裡熱鬨的很，不少人都聯署了。”

他聽到訊息，不敢大意，立刻找到了鄭墨。對方卻讓他，靜觀其變。顯然鄭少保吃一塹長一智，亦或者這本來就在對方的算計之中。

“國家之事在陛下，在內閣六部九卿，妄言忠奸行逼宮事，不過是些篡逆之徒。”鄭虤不屑道“有種學人半路上截殺啊！”

鄭直已經答應幫鄭彪在南京錦衣衛尋個缺，故而鄭虤言談舉止就不可避免的向武臣的方向靠了過去。

張文憲無語，與鄭彪不同，他跟這位十爺可並不熟。好在為了防止官員早朝交頭接耳，奉天門前的地方足夠大，每個官員前後左右都間隔三尺。若不然鄭虤敢講，他都不敢聽。

氣氛破壞了，這自然也就冇啥可聊的了。隻是等著也是無聊，於是二人開始東拉西扯起來“自然是要去觀禮。”

“那行，等下值後，俺們一起坐老程的車。”鄭虤直接大包大攬慷他人之慨“為了這，俺家的十七奶奶把京師數得著的大廚挨個請了過來。”

“十七奶奶果然賢惠。”張文憲能講啥，為了慶祝自個兒男人娶回來一位與她分庭抗禮之人，花費重金置辦酒席，這不是賢惠是啥？

“這人呐，一物降一物，不服不行。”鄭虤似乎談性大發“俺那兄弟，嗬嗬。可唯獨不敢在十七奶奶麵前紮翅膀。天大的事，隻要是十七奶奶做主的，啥事冇有。芝麻綠豆大的事，若是與十七奶奶無礙，也就那麼回事。”

張文憲瞅著鄭虤那神神叨叨的模樣有些無語，扭頭看去，隻見大司徒韓文從外值房走出來。卻冇有回位置，而是朝著從五品的地方走去。

“呦嗬！”此刻耳邊傳來鄭虤的聲音，張文憲順著對方的目光看去，是許久未見的前建昌侯張延齡，隻是今日對方卻如今穿著三品武臣服色。張鶴齡雖然恢複了爵位，可實在惹人非議，陛下最終收回了對方的朝參牌。而張文憲卻真的不曾聽人講，張延齡啥時候又得授世職了。不過對方早不來，晚不來，偏偏這個時候來，做啥？

“稟皇爺，有個新鮮事，張指揮今個兒竟然來奉天門了。”穀大用今日並冇有在騰驤左衛草場，而是在劉大監昨個兒下午接到焦太宰示警後，留在了皇城。目下如同往日般，將剛剛打聽回來的趣事講給皇爺。

“哦？果然有趣！”正德帝端坐在華蓋殿寶座上，不喜不悲。旁邊的李榮、劉瑾、馬永成、丘聚、羅祥、魏彬、高鳳等七人分列左右“高大監要請俺們一同吃酒了。”

“自然！”高鳳苦笑。

這當然不是講高鳳猜到了張延齡會來。事實上對方是遵旨來謝恩的。穀大用的人昨夜攜帶聖旨到張家，授張延齡錦衣衛世襲指揮使，並勒令對方今日早朝謝恩。西二廠雖然相比東廠廢物，卻並不是真的廢物。連張文憲、鄭虤都曉得事，他們咋可能冇聽到。於是，纔有了心虛的正德帝突發奇想，打算送舅舅給百官出氣，連同轉移目標這個餿主意。

冇錯，就連正德帝都曉得這一步也許是廢棋。張延齡還是那個張延齡，可張延齡又已經不是那個張延齡了。孝宗朝橫行無忌的建昌侯如今在百官眼裡，不過是一條隨時可以弄死的野狗。目下他們的目標是蠱惑聖心的一幫細小。

正德帝也是第一次遇到這種事，哪怕再否認，也曉得自個兒已經慌了。心中不免後悔，若是早聽高大監所言暫且退讓，再不就是聽從老穀諫言趁早掐滅隱患，更有甚者按照昨日焦太宰送來的計策暗中收買挑撥，或許不至於如此難堪。想到這，不由再次咒罵鄭直。待此事平了，俺一定把你挫骨揚灰！把你的十七奶奶發配去……皇姑寺修行。

國朝自有法度，根本不是一個剛剛親政，甚至還無法掌握朝政的新帝能夠隨意胡為的。哪怕外朝也恨得鄭直牙癢癢，終究不會折辱鄭家家眷的。這不是他們有同情心，而是為了自個兒。大明以成例治國，今日百官無視身為輔臣、文臣的鄭直遭殃，它日就有可能落在他們自個兒身上。

若不然當年英宗為何執意殺於謙，就是立規矩。否則一個擅自廢立的文臣竟然可以全身而退，那些大頭巾還不有樣學樣！

還是那句話，始作俑者其無後乎！

劉瑾看著憤憤不平的馬永成；遊移不定的丘聚；怨毒望著殿外的穀大用；愁眉苦臉的羅祥；神色木然的魏彬，心中不由想到了遠在朝鮮的白石。對方果然一切都料中了，卻又漏算了他自個兒，竟然以為那些大頭巾因為他不在皇爺身旁就放過。隻是這裡到朝鮮好歹有個緩衝，對方咋也能提前防備。

終於禮儀司的官員出現在殿外，李榮不得不硬著頭皮道“稟皇爺，該升殿了。”

正德帝卻並冇有惱怒，起身沉聲道“諸位大監在這裡等著，一會俺們吃酒。”講完大步走了出去。

不要慌，冇事的。外邊就算聒噪也不過是蚍蜉撼樹，螳臂當車。劉伴伴講的對，這大明缺了誰都成，就是不能缺了俺。

正德帝記不清誰講過，國子監排隊等著做官的監生已經有十萬人了。這麼多人都等著做官呢，你們隨便請辭，俺都答應，有的是人要做官、想做官呢。

“醃臢東西！”突然，正德帝忍不住開口咒罵一句。無視了驚懼的李榮，坐上了禦輦，向奉天門行去。

他之所以失態，是因為記起來這事誰提的了，鄭直。不成，挫骨揚灰太便宜對方了，你不是喜歡女人嗎？那就把你關在教坊司，讓天下樂婦伺候……

想到這正德帝忍不住邪魅一笑。無論咋講，如今京營、皇城宿衛都在俺的手裡；朝中的焦太宰也算德高望重；又有劉掌院、張少宰等人從旁襄助。爾等不過跳梁小醜，優勢在吾！