發祥坊張皇親衚衕，壽寧侯宅內燈火流彩，賀客盈門。偏廳靜室，張延齡屏退左右，斜睨著易服悄至的鄭直，嘿嘿一笑“後日便是外甥大喜，俺這做舅舅的，也算半個冰人，總得再添份厚禮纔像話。”話裡話外，透著外戚獨有的親昵與勒索。

鄭直安然落座，不接這茬，隻從懷中取出煙，慢條斯理點上，方緩聲道“舅舅美意，心領了。近來倒真有一事，或可借舅舅貴勢。運河漕運關津，油水豐足，案有意插手幾分。舅舅若有閒資，不妨……入上一股，也算全了這番甥舅情誼。”

上月祖母點了太太和四嫂今日前來赴宴，哪曾想短短一個月，鄭家女眷或孕（四奶奶）或勞（大奶奶）或遠行（十奶奶），唯太太（十七奶奶）一人可赴此宴。奈何太太容色過盛，鄭直終究不放心，隻得代之前來照應。他本不欲久留，原想略應酬便藉機脫身。不料進門便被張延齡逮個正著，引來這僻靜處‘敘話’。

張延齡聞言，眼睛一亮，麵上卻故作不滿“運河買賣？賢甥如今手掌樞機，聲威赫赫，就拿這點玩意兒打發俺？”他湊近些，壓低聲音“痛快些，再指條大財路！”

鄭直吐出一縷青煙，神色不變“兩淮、兩浙、長蘆、山東、福建、河東，六處鹽司，俺亦想佈局。舅舅若有興致，亦可占一份子。”

張延齡撫掌，猶嫌不足“好是好，可這零零碎碎，進項終歸有限。外甥莫要藏私！”

鄭直抬眸，直視張延齡“舅翁可知，單是運河一項，年入幾何？”

張延齡嗤笑“南漕十萬，北漕七萬，便全給你，對半劈開，年不過八九萬之數。打發叫花子麼？”

“差了。”鄭直搖頭，語聲沉靜“若事成，明年此時，舅舅單從此項，即可坐分十七萬兩。”

張延齡呼吸微微一滯，眼中貪光大盛，笑道“這纔像話！如此想來，那鹽利……”

“鹽事初涉，難料精確。”鄭直截住話頭，掐滅煙星“然兩項合計，三十萬之數，應當可期。”

“三十萬……”張延齡喃喃重複，旋即拍案，滿麵紅光“好！一言為定！明年今日，俺就在家中，靜候外甥佳音了！”

鄭直微微一笑，舉杯虛敬，不再多言。五年前他為籌集該白英那三百兩酬勞，奔波算計的窘迫，恍如隔世。如今輕描淡寫間，已是三十萬兩的局。這權勢滋味，著實令人沉醉，亦令人如履薄冰。

偏廳內煙氣嫋嫋，張延齡一點不寒磣拿過一旁充樣子的狼毫宣紙，竟然鄭重其事的寫下了‘叁拾萬’。

鄭直見張延齡猶露不足之色，心念微轉，另起話頭“講起來，還未及問，壽寧侯貴體近日可大安了？”

他語帶關切，意在移轉話題。奈何近年氣勢大盛，全冇有一點客氣的滋味，彷彿意有所指。

張延齡眉頭微動，瞥他一眼“家兄仍是老症候，需靜養。外甥忽問此，是想打聽何事？問俺也是一樣。”

鄭直隨意道“也無它事，就是祝家的贅婿江侃江紫薇，到底咋回事？”

算算日子，江侃該是遇赦被開釋了。鄭直原本也無意舊事重提，奈何遇到不要臉的主了！況且他年初出京當夜，二張就被人綁了，歡樂時光被人燒了，江靖也死了，實在蹊蹺。故而他就全當逗悶子，問了出來。

“江侃？外甥怎的問起他來？”張延齡麵色一僵，語氣陡然不快“那賊子！壞俺好……害俺表妹，又弑其親兄，便是俺那舅舅死得不明不白，怕也與他脫不得乾係！此等凶徒，外甥咋還己掛上了？”

去年懾於先帝，張延齡兄弟不敢奈何江侃。今年從年初到年中，他用了各種法子，打算讓人弄死那被關在北鎮撫司內的孽庶子。可直到對方活蹦亂跳的出京，也冇有一次成的。之前張延齡懷疑是孫漢那個鰥夫暗中幫襯，畢竟對方之後就護送了江侃一路。如今瞅著，難不成是鄭直在暗中破壞？那麼，今個兒對方到底為啥來？

鄭直神色不變，心中卻不由狐疑“俺們親近，不還是托舅舅的福嘛！”

“早斷了來往的遠親，根本靠不住。這不，俺表弟這兩日瞅上了南京的缺，就不來……”張延齡認為這話題實在不好，立刻打住“咋了？你那侄子都住到他們家隔壁了，你不曉得？”

鄭直麵上一片淡然“喔？此事俺倒尚未聽聞。”

心中卻如電轉，對方曉得鄭墨住在金家旁邊，並不稀奇。稀奇的是，為何始終不見金家鬨出動靜，張延齡啥時候這麼能忍了？金貴咋平白無故的想去南京？鄭墨在做啥？想做啥？

正思忖間，窗外忽傳來一陣喧天笙樂，顯然宴席將啟。張延齡似得解脫，即刻起身“外頭須得俺去支應，外甥且在此寬坐。”言畢，不待鄭直迴應，便匆匆離去，步伐間竟顯出一絲罕有的匆忙。

張延齡今夜身為主角，確難久陪。不提旁的，今夜尚皇親一家也給麵子來了，其中還有鄭十七的十五姐。當然，這些也不過是他的托詞。真相是，張延齡怕鄭直繼續揪著江侃的事追問。冇法子，今時今日的鄭十七，已經不是幾年前任他打罵的鄉下野小子了。卻又不放心，出了偏廳後，反覆叮囑下人小心伺候，方匆匆往正廳走去。

鄭直獨坐室中，將張延齡方纔那一瞬的失態與倉促儘收眼底，隻是如今無暇顧及。他此行本為全張氏臉麵，順帶著打算和蘭兒多多勾兌。如今暗至已儘禮數，買賣講給了張延齡，若久留於此，非但不美，還有害。

見伺候的內侍恰被外間喚去取物，鄭直不再猶豫，起身至雕花長窗邊，輕輕推開虛掩的窗扇。窗外便是一條小徑，夜色掩映，寂靜無人。他撩起袍角，身手利落地躍出窗外，回手將窗扇掩好，擇僻徑向側門去。行至一處僻靜院落牆外，忽聞頭上一陣窸窣瓦響，藉著月色抬眼便見一個錦衣少年正從不遠處牆頭笨拙翻下。

幾乎同時，牆角暗處閃出一個人，急忙上前攙扶，口中低聲諂笑“小爺好身手！那頭花廳正是熱鬨的時候，各家女眷都在，那小娘子們……”餘話化作一陣曖昧低笑。

少年拍打著身上塵土，嘟囔道“少囉嗦，快引路，莫叫人瞧見。”兩人便挨著牆根陰影，竊竊私語著往前頭光亮處挪去。

鄭直將這一幕儘收眼底，尋摸這少年大概就是瘋子張鶴齡的嫡子，張宗說。不由暗嗤張家門內這般不堪，腳下不停，意欲繞開。

不料前方廊下忽現燈籠火光，夾雜著管事催促巡查的聲響，正朝這邊而來；回頭望去，來時小徑亦有隱約人語逼近。兩路巡夜家丁將至，若被撞見在此，必生尷尬盤問。

電光石火間，鄭直目光落回張宗說翻出的院牆。牆內既無正主，當是空室。他不再猶豫，趁那二人未覺，疾步至牆下，足尖一點對麪灰牆借力，身形輕旋，便悄無聲息落入院內。

甫一落地，環佩細響已至月洞門外。欲退，身後是高牆；欲避，左右皆空廊。咫尺之內，退路儘絕。鄭直瞥見正房虛掩，閃身而入，反手將門掩合，隻餘一線。

室內燈燭明亮，陳設一覽無餘。滿架書卷、一張大案、數把官帽椅，彆無遮攔。鄭直心知藏匿已無可能，索性整袍拂袖，負手立於案前，狀似賞玩案頭一枚青玉紙鎮，氣度沉靜如常。

門“吱呀”推開。

“……這便是我家那不成器的平日讀書之所。雖簡陋，字帖倒有幾本好的……”壽寧侯夫人王氏話音未落，猛見燈下立著的鄭直，如遭雷殛，後麵的話噎在喉中，臉色“唰”地慘白，僵在原地。

緊隨其後的會昌侯夫人王氏亦是一愣，目光疾速掠過麵無人色的妹妹，再落在那位從容轉身、俊雅非凡的男子身上。此人她認得，去歲在鄭家觀禮時曾有一麵之緣。正是如今聖眷正隆、風流名亦盛的鄭中堂。深夜，內宅，空室，妹妹……一個極不堪的念頭猛地撞入心間，令她耳根驟熱。

鄭直將二位夫人情態儘收眼底，心下已瞭然這要命的誤會。他心念電轉，已明關竅。當即從容揖禮，聲音溫和，卻沉穩“二位夫人安好。方纔多飲了幾杯，出來醒酒，不意誤入此間。驚擾之處，還望海涵。”理由平常，姿態卻無半分慌亂。

壽寧侯夫人聞此，勉強回神，嘴唇微顫，卻一個字也吐不出。

會昌侯夫人見壽寧侯夫人如此心虛情狀，更認定了心中猜想。她輕咳一聲，端出侯夫人儀態，語氣微冷，意有所指“此乃內宅書齋，中堂縱是誤入，亦恐瓜李生嫌。舍妹年輕，不諳世事，幸而……”她將‘年輕’、‘不諳世事’幾字略略加重，目光似刀，刮過妹妹慘白的臉，又深深看了鄭直一眼。

鄭直這一年多在朝中的曆練，早已不是當初的少年心性。麵對這半老徐孃的暗諷，他心中哂笑，麵上卻分毫不顯。既然對方要拿禮法論事，他便順著這話頭，迎上會昌侯夫人的目光，不閃不避。反而上前半步，打斷對方的話“夫人教訓的是。禮法森嚴，鄭某自當謹記。隻是……”他目光灼灼，直視會昌侯夫人“方纔夫人講‘幸而’？不知夫人所言之‘幸’，是幸在未驚動旁人，保全侯門清譽，還是……幸在此刻相見之人，是夫人您？”

這話露骨至極，會昌侯夫人被他大膽的目光和言語刺得心頭狂跳。她本打算敲打兩句便端茶送客，何曾料到這年輕輔臣竟敢當麵把話挑得如此曖昧。莫非……傳聞中他後院那些鶯燕之事並非空穴來風？就連自己個兒這般年紀身份的，他也敢……

她下意識退了半步，側過臉去，聲音裡帶著強撐的淩厲“你……休得胡言！誰與你有甚‘幸’與‘不幸’！”語氣雖厲，尾音卻帶著顫。她出身靖遠伯家，母親嘉善大長公主，一生何曾受過這般近乎調戲的冒犯，更何況對方不過是個剛及冠的朝臣。

壽寧侯夫人見會昌侯夫人如此反應，又驚又急，生怕事情鬨大不可收拾。她顧不得許多，上前拉住對方的衣袖，低聲急道“大姐息怒！達……大中堂確是誤入，絕非……絕非有意！此事、此事萬萬聲張不得！”她一心隻想遮掩，全然成了鄭直大膽言辭的幫襯。

鄭直見狀，不再給會昌侯夫人權衡之機，又逼近一步。氣息幾乎可聞，聲音壓得極低，帶著不容拒絕的口吻“夫人方纔看鄭某的眼神，可不全是‘胡言’二字。今夜月色誤人，酒意也誤人，夫人既然‘幸’而在此，何不……也誤了俺吧！”

“住口！你……你……你家四……十七……”聲音戛然而止，被逼到牆角的會昌侯夫人腦中一片混亂。直到記起對方乃是當朝宰輔，還是最年輕的宰輔時，那試圖推開對方的手頓時綿軟無力。

壽寧侯夫人無可奈何的看向屋外，慶幸為了向姐姐誇讚張宗說，順便請對方代為物色合適門第，將二人跟前的丫頭婆子都留在了院外。

片刻之後，鄭直這才放了對方的朱唇。伸手握住了旁邊急於息事寧人的壽寧侯夫人的手。略一用力，將對方帶到懷裡。他左右顧盼，目光在姐妹二人羞紅驚惶的臉上流轉，嘴角勾起笑意“更深露重。夫人們既怕聲張，此處……豈非最是穩妥？”

燭火“劈啪”一爆，映亮書齋。院外兩位夫人跟前的婆子丫頭還在小聲較勁，遠處依舊喧囂的鼓樂，悄然掩蓋了所有聲響。

正廳外假山上的張宗說，一邊聽身旁二叔指派給他的幫閒鼓譟，一邊盯著廊軒內的眾勳貴女眷流口水“好……嘿嘿嘿！好……嗬嗬嗬！都好！”