掩護大人從朱家離開後，鄭墨並未再多做停留，找了藉口回到大陳線衚衕的私宅。安撫了越來越癡纏的鳳兒後，閉門獨坐於書房。白日裡大人告訴了他一個訊息，不日即將南下。因為明年就是秋闈之年，故而叮囑他在京中成親後，好好用功。

鄭墨雖然意外，卻冇有驚奇，畢竟朝堂風雲他這半年多已經有所見識。況且大人哪一次不是絕處逢生，化險為夷。故而鄭墨執意跟隨大人南下，甚至提出到了南都，正好可以由父親鄭橢主持婚姻大局。

鄭直無可奈何，隻好答應。隻是叮囑他，產業和後院要早做安排。

鄭墨回來的時候，就已經琢磨清楚了。京師報業依舊托付給張文憲，不過不是當下，而是在大人公開南下後。至於在京師剛剛置辦的其它產業，則交給即將進門的大娘子郝三娘（滿冠）打理。一來是鄭墨手中實在冇有可靠人手，而大娘子就不一樣了，那可是在西鄭第內協助十七嬸執掌中匱的能人。二來是學朱四郎，向大人表忠。三來鄭墨實在不認為大娘子會瞅上他的仨瓜倆棗，畢竟有大人在，大娘子手裡指定比他寬裕。

至於後院？金二孃必須帶走，這女人曉得他太多事，更是大人賜給他的試金石。自個善待金二孃，就是對大人的俯首帖耳。

鳳兒得留下。於昂那莽夫就快從陝西回來了，留著鳳兒驅使擺佈於家那些人，將來自個兒纔可事半功倍。

眼下最難的一子，卻是金貴。金娘子是鄭墨今生第一次想要得到的女人，若是等到明年在上京，難保遲則生變，被旁人摘了。故而，這次鄭墨也要將金貴騙去南京。

這事似乎不難，那廝如今怕是在京裡越來越難捱了吧？張家近來對金家不冷不熱的架勢，明眼人都看得出來。這草包估計還冇琢磨過味兒來，隻當是尋常冷淡，可這風聲，足夠讓對方心裡長草了。

得讓金貴自己覺得待不下去，還得讓他自己覺得南邊是天大的好去處。鄭墨嘴角扯出個涼薄的弧度，這事兒，自個兒絕不能沾身，得讓話從彆人嘴裡講出來，傳到他心坎裡去。

找誰去遞這個話呢？這還不算，金家老太君還在。就算金貴走了，按理講留下金娘子侍奉今老太君也是名正言順的。如此，還得有人把金家的如今的窘迫散佈出去。況且光有外頭的風聲還不夠，金二孃那裡……鄭墨眼神暗了暗。得讓娘子曉得，金家如今在京裡是冇了倚仗，早晚要出事兒。她是個明白人，自會為日後打算。

這麼裡外一夾，風吹火燎的。金貴那腦子不全的，聽到的是京中靠山不穩、同僚暗地譏笑，看到的是妹妹勸他另謀出路，想到的是南邊人口中那‘金山銀海’……以金貴那點貪婪又慌張的性子，必定覺得離京南下是他自個兒英明果斷的主意，急著去鑽營個南京的差事。

到時候，金二孃隨家南下照料，順理成章。而自個兒，從頭到尾隻是個曉得點風聲的遠親罷了。籌劃既畢，他推開窗，望著南方的夜空。南下之路，步步皆算。帶走的，要物儘其用；留下的，須伏作暗樁；誆來的，要牢牢捏住。夜風微涼，鄭墨的臉上卻無半分猶疑，唯有沉靜與決斷。

九月二十四日大朝，正德帝於親政當日，遣英國公張懋祭告天地，瑞安侯王源告宗廟，惠安伯張偉告社稷。正德帝親率文武群臣奉冊寶詣太皇太後宮恭上徽號曰，慈聖康壽太皇太後。次率文武群臣奉冊寶詣皇太後宮，行禮上徽號曰，慈壽皇太後。

因為要折騰多半日，故而鄭墨並冇有如同以往般進皇城，而是在鳳兒伺候下吃了飯後，來到了道報齋。因為報齋都是通宵達旦，故而此時這裡依舊人來人往。他和幾個同業遠遠打了招呼，才推門走進報齋。一眼就瞧見鄭塘杵在堂屋當中，臉色發白，眼神飄忽，像隻受了驚的兔子。

鄭墨心頭閃過一絲訝異，麵上卻不露分毫，隻如常道“十五弟咋在這兒？”聲音平穩，甚至帶著點長輩見到晚輩的隨意。

賈襄理迎了過來，恭敬道“這位公子三更天的時候就來了，非要見齋長。俺就請他去值房歇著，不想公子非要在這等著。”

鄭塘喉結滾動了一下，冇答話，隻拿眼睛飛快地掃了掃空蕩蕩的四周。鄭墨會意，對賈襄理示意，抬手朝著鄭塘引了引“樓上清淨，上來喝杯茶。”

二樓工房裡門窗緊閉，隻從高窗透下幾束晨光，塵埃在其中浮動。鄭墨不急著問，自顧自擺開茶具，慢條斯理地燙杯、取茶。水將沸未沸的細響裡，鄭塘終於繃不住了，聲音又乾又緊，帶著壓不住的顫“十……十一郎……出事了。”

“哦？”鄭墨提起銅壺，熱水衝入茶盞，白汽蒸騰起來，模糊了他的神情“慢慢講，天塌不下來。”

“夏家……夏家那兩兄弟……”鄭塘嚥了口唾沫，每個字都像從牙縫裡擠出來“冇了。”

鄭墨執壺的手在空中極其短暫地頓了一下，隨即穩穩注水，語氣裡恰到好處地摻進一絲訝異與凝重“冇了？前兩日不還活蹦亂跳，在衚衕口探頭探腦麼？咋回事？”

鄭塘像是找到了宣泄口，語速快而混亂，將夜裡如何‘約談’那兩人，對方如何不服管教、口出惡言甚至想動手，他自個兒一時情急如何‘失手’的過程顛三倒四講了一遍“……俺真冇想下死手！十一郎，您信俺！就是推搡間，撞、撞上了傢夥……”他額角滲出冷汗，眼神裡滿是後怕與求援的惶急。

鄭墨靜靜聽著，直到鄭塘語無倫次地講完，纔將一盞溫茶推過去“定定神。”他語氣沉緩，聽不出喜怒。鄭塘雙手捧起茶盞，卻抖得喝不進去。

“屍體呢？”鄭墨問，聲音不高，卻讓鄭塘猛地一哆嗦。

“扔……扔明時坊鎧甲廠邊的廢窯裡了，拿、拿草蓆胡亂蓋了。”

“當時可有旁人瞅見？”

“絕冇有！夜深，那地方僻靜……”

“用的啥傢夥？身上傷痕明顯麼？”

“……就是他們自個兒帶的短棍，俺奪過來……頭上身上……怕是明顯。”

“血衣呢？你自個兒的衣裳可沾上了？”

一連幾個問題，冷靜，具體，直指要害。鄭塘被他問得臉色更白，卻也像抓住主心骨，一一答了。鄭墨邊聽邊點頭，彷彿在琢磨應對法子。半晌，他歎了口氣，那歎息裡充滿了長輩對晚輩行事毛躁的無奈與包容“十五弟，你呀……還是太年輕，火氣旺。”他搖搖頭，隨即眼神變得銳利而務實“事已至此，慌冇用。頭一件，你回去立刻將昨夜穿的衣裳鞋襪，裡外全部，尋個穩妥地方燒了，灰燼潑到茅廁或水溝裡去，一絲線頭也彆留。第二件，這幾日你照常去宗學，該笑，笑，該溫習溫習，隻當冇這回事。夏家那邊，若有人來問，一概推脫不知，隻道前幾日見過，後來便冇留意。”

他身子微微前傾，聲音壓得更低，帶著一種同謀般的篤定“鎧甲廠廢窯不是久留之地，今夜後半夜，俺帶兩個絕對靠得住的人去料理乾淨。你放心，那兩人本就是街麵上的無賴，失蹤了也冇人會深究，過些日子便悄無聲息了。”

鄭塘聽著這一條條清晰冷靜的安排，狂跳的心漸漸落回實處，湧起一股絕處逢生的感激，連忙點頭“全憑十……兄長做主！俺……小弟真是……”

“行了。”鄭墨截住他的話頭，臉上甚至露出一絲寬慰的笑意，拍拍他肩膀“誰冇個失手的時候？記住這個教訓便是。日後萬事謹慎些。去吧，照俺講的做，彆露怯。”

鄭塘千恩萬謝地走了，下樓時腳步雖仍虛浮，卻已冇了來時的驚惶欲絕。

工房裡重歸寂靜。鄭墨獨自坐著，慢悠悠品完了那盞已經溫涼的茶。窗外日光正好，他嘴角那絲溫和的笑意早已消失無蹤。眼底深處，一點點涼薄的、快意的亮光慢慢浮了上來，越來越盛。

誤殺？真是再好不過。鄭墨輕輕放下茶盞，瓷底碰在木桌上，發出‘嗒’一聲輕響，清脆，又帶著塵埃落定的意味。鄭塘這小子，親手將這麼結實的一個把柄，顫巍巍地遞到了俺手裡。往後，這條命，這份前程，可就不全由他自個兒講了算了。

真好。鄭墨幾乎要笑出聲來。昨夜還在籌劃如何拿捏人，今日就有肥肉自個兒掉進碗裡。這南京的棋局還冇開，京裡倒先收了一枚聽話的卒子。他站起身，走到窗邊，望著鄭塘消失在衚衕口的背影，隻覺得這初晨的朝陽，從未如此明媚順眼。

晌午，十奶奶難得過南鄭第來走動。方纔老太太發了話，待鄭虤那個厭物從吏部領了赴任的官憑和駕貼，他們夫婦便可動身。這家中的事，便交與大奶奶操持了。

十奶奶聽了，心下非但無一絲不豫，反覺肩頭一輕。如今這家，因為牽扯到長房與平陽宗親，內外皆有難處。這掌家的擔子費力不討好，不接也罷。卸了這樁心事，她倒更惦記起另一件要緊事來。須得再瞧瞧，四奶奶究竟是不是與自個兒‘一條船上’的人。

十奶奶走進東暖閣的時候，尚太太與四奶奶正對坐敘話。見她進來，尚太太含笑轉頭“十奶奶來得巧，快坐。”語氣親切周到，與同四奶奶講話時的溫煦相比，乍聽之下難分軒輊。

十奶奶心下微詫於二人的熟稔，麵上卻不露。隻順著話頭，言道不日南下，心中於沿途諸多安排總覺無甚把握，特來向四嫂討個主意。

四奶奶自然溫言應承，竭力為十奶奶籌算。隻是話間涉及些船隻調度、關津打點的細務，她應答雖得體，十奶奶卻聽出幾分不易察覺的生澀。她心下不由更疑，這些本非深閨勳貴千金日常所能深知，四嫂是從何處知曉這些？

幸而此時尚太太亦關切問起南下船期、行裝可備齊整等語，言談妥帖周全，令人如沐春風。兩相比較，倒愈發顯得四奶奶先前的指點，有些像從旁聽聞、而非親身曆練得來的見識。

十奶奶原本不喜客套，這次卻心細如髮，陪著茶敘片刻，便從這一片和融裡品出些微不同來。這不同，在話題流轉間。當她講南下瑣事，尚太太總是耐心聽著，適時讚同，接一兩句‘妥當’、‘仔細’的常談，話頭便也輕輕帶住。

可尚太太與四奶奶敘話時，話題卻似活水，從一匹杭綢的光澤，能自然講到某位宮裡嬤嬤梳頭的巧手，又蔓至今歲海棠的花信。其間自有一種旁人難以插足的，共享的意趣與默契。

這不同，亦在神情姿態間。聽她開口時，尚太太是無可挑剔的專注。然則當四奶奶開口時，尚太太的身子會幾不可察地略略前傾，置於膝上的手，有時會隨著對方話音微微一點。四奶奶話頭稍頓，尚太太接續的間隔總似更短些。

此刻丫鬟進來換了新茶，尚太太極自然地伸手，將自個兒麵前那碟四奶奶未嘗的杏仁佛手，與她麵前那碟剛被讚了句‘粉細’的栗糕調換了位置，未發一語，自如得如同料理自家案頭。

諸般細節，單看皆不足道，合在一處，卻織成一張無形的細網，將十奶奶溫和而分明地隔在了外頭。辭彆時，她禮數週全，笑容妥帖。轉身離去之際，心中已有了判斷，凡此種種便是印證了那樁‘事’的存在。冇法子，六太太與她又何嘗不是如此？

四奶奶目送十奶奶離去，心下並無太多忐忑，反是懊悔居多。隻恨昨日一時短視，七分為著與尚家親近的利害，三分竟是出於對尚太太往日韻事那點不足為外人道的窺探心思。竟就那般含糊應承，未加堅拒。如今想來，真真是失策，反將自個兒陷於更尷尬的境地。

然而事已至此，四奶奶深知其中利害。既已明瞭尚太太與那賊囚的牽連，此刻若驟然改口撇清，非但前功儘棄，更可能觸怒對方，招來難以預料的是非。隻得強按下滿心鬱躁與隱隱的後怕，轉過臉來。依舊是溫婉從容的模樣，應對著尚太太那愈發貼近、意在追根溯源的軟語探問。

“想來……那起初的情形，莫不還是……在寒家舊院的光景。”四奶奶眼波微漾，語氣輕緩如閒敘往事，內裡卻藏著唯有彼此意會的深意。冇法子，十奶奶進來前，對方已經將與那賊囚的醃臢事，講了不少。如今四奶奶既已決意不就此撇清，言語間便也帶上了三分含糊的默認，兩分追溯往昔的悵然，倒顯出五分甘願沉湎於此種隱秘牽連的曖昧態度。

“哎呀！”尚太太聞言，恰到好處地以纖指虛掩檀口，做出乍聞舊事的訝然情態，那姿態是十足的端莊，眸光卻流轉著彆樣的瀲灩“竟是……這般淵源麼？”她略略拖長了語調，似歎似嗔“可真真是段……‘宿緣’了。”

語罷，她眼睫輕垂，複又抬起，唇角勾起一抹難以儘述的、混合了瞭然與些許風流自賞的淺笑。那笑聲低迴輕柔，宛若自語。既有矜持，又有心照不宣的媚意。彷彿這‘孽緣’二字，於她口中品來，彆有一番旖旎滋味。

四奶奶垂眸盯著杯中沉浮的茶葉，心中那股無名火卻灼得她胸口發悶。隻得將一切歸咎於那個禍首，暗自咬牙。

鄭十七，你這天殺的賊囚！