今夜朱家門戶洞開，紅燈高懸，綵綢從門首直鋪到正堂階下。雖非公侯府第，卻因朱家兄弟在衛內人緣頗佳，又得鄭家暗中照拂，故賓客絡繹，竟頗有幾分喧闐景象。門前拴馬石旁繫著不少健騾駿馬，多是衛中袍澤；前院設下十數桌流水席麵，酒肉香氣蒸騰。

朱家內院同樣燈火通明，笙樂盈耳，除了朱家平日往來的親朋故舊，尚皇親和鄭家一眾女眷亦受邀前來觀禮。因還未成禮，女賓席設在正廳東側，暫以屏風稍隔。席麵雖不及公侯家精巧，卻也碗盞明淨，肴饌豐盛。

尚太太因是皇後生母，位次尊顯。十七奶奶與十奶奶心照不宣溫言謙讓，請四奶奶上前作陪。二人則和朱大娘子，朱四娘子與熙伯母、楷嫂子、楂嫂子、秀雲姑娘等人坐在鄰桌。此舉名為禮讓尊親，實則存了份不動聲色的觀察心思。

尚太太含笑受了禮，因為之前的誤會，看四奶奶儀態，越看越覺像是同類，隻是地位更為體麵些罷了。存了這先入為主的念頭，她待對方的態度便陡然不同，少了幾分對外命婦的客套，多了幾分對‘自家人’的熟絡與意味深長的親近“今日為何不見大奶奶？”

“原本也要來的，隻是今個兒身子不適。”四奶奶何等聰穎，立刻察覺尚太太眼中迥異於往日的熱切與打量。她雖不明所以，卻也打起全副精神，周全應酬，言辭謙和得體“我們臨來，還一再囑咐代她向朱太君道喜。”

尚太太不過是引個由頭，卻非真的關心長房一眾娘子。因為這一桌是主席，如今原本應該高坐於此的朱老孃卻不見蹤跡，故而尚太太就隨意了很多。目視堂中往來賀客，閒閒道“這朱三郎倒是個有擔當的，肯這般大張旗鼓，明媒正娶，給了女家十足的體麵。”她刻意頓了頓，方轉向四奶奶，眼底含著隻有‘過來人’才懂的深意“可見這世間事，但凡裡頭有了情分，男人肯用心，再難的局麵也能掙出個風光來。四奶奶講，是也不是？”

四奶奶為尚太太斟茶，應道“太太見得透徹。朱千戶（三郎）確是厚道人。”她答得穩，心下卻是一凜，覺出這話裡藏著彆的機鋒。

十七奶奶與十奶奶在鄰桌雖聽不真切全部，但見尚太太與四奶奶言談甚歡、神態親密，心頭那點疑慮，不免又深了一重。

鄭虤從風林火山堂出來，背上已是一層膩汗。方纔在祖母麵前不慎失言，將虎哥遭旨申飭、解職閒居的訊息漏了出去，此刻心中隻餘後怕。京中局勢顯然已非他這等人物可以揣摩攪和，南下赴任，倒成了眼下最穩妥的退路。

既決意離京，那金陵的用度便須細細計較。他久聞南都繁華，秦淮河畔一處稍顯體麵的三進宅院，價便逾千兩。這尚未計入安置采荷子，為其添置……煉丹養生之資。粗粗一算，非有一筆厚資不能撐起局麵。

這筆款子，自然著落在鄭直身上。對方如今指縫裡漏些，也夠鄭虤逍遙。倘若鄭直推脫……鄭虤眼底掠過一絲冷意。那他便隻好‘請’家中兩位大娘子同赴南京‘照料起居’了。況且，鄭虤自度手裡還有本錢，不過需要見到鄭直本人纔能有用。思及此，他那點惶懼竟淡了，轉而盤算起如何與對方周旋，方能將那南下享樂的資斧穩穩攥入手中。

鄭虤正欲沿著迴廊出屏門，斜刺裡卻從西北角的門海後閃出一個人影，正是大奶奶。她顯然在此等候多時，鬢髮被夜風吹得微亂，也顧不得平日端著的體統，一把扯住鄭虤的衣袖，聲音壓得極低，卻帶著急促的顫意“十郎！你可出來了！奴……奴不能再等了，你得想法子，帶奴走！”

得知鄭虤就要南下，大奶奶再也壓製不住內心的惶恐。此刻日日掛在嘴邊的那些規矩，體統，她都不在乎了。

鄭虤被她扯得腳步一頓，眉頭立刻皺了起來。他抬眼瞥了瞥四下，幸而此刻天色已暗，院中無人。一股強烈的厭煩湧上心頭，尤其想起二哥（兒子），前些時日險些因對方疏於管教、縱容太過而鬨出性命之憂，更是冷意徹骨。鄭虤站住未動，用力抽回衣袖。麵上卻勉強擠出一絲安撫般的苦笑，也壓低聲音道“你這又是何苦？眼下是講話的時候麼？讓人瞧見……”

“奴管不了那許多了！”大奶奶眼圈泛紅，全然冇了平時刻意維持的端莊模樣，隻急切道“你如今不是也要離京了？正好！帶奴一起走，去南京也好，去哪裡都成！這家裡，奴是一日也待不下去了！”

鄭虤心中冷笑，暗道你待不下去，與俺何乾？若非當年一時荒唐，何至於被這蠢婦纏上，還險些賠上孩兒的性命。他如今前程未卜，豈會再帶這累贅。奈何對方還知曉他最大的秘密，故而麵上做出鄭重之色，聲音放得更柔“你且寬心，此事俺豈能不想？隻是目下風聲緊，虎哥那邊剛接了旨意問話，俺的調令也纔下來，多少眼睛盯著。此時若妄動，豈非害了你我，更連累三姐（大奶奶獨女）？”他刻意提起孩子，果然見大奶奶神色一僵。

鄭虤趁勢繼續哄道“你且再忍耐些時日，容俺到了南京，安頓妥當，尋個萬全的法子，必來接你。目下，你定要穩住，莫要再像今日這般莽撞。凡事……且為孩子著想。”他話講得情真意切，目光卻飄向遠處廊下晃動的燈籠光影，心中已飛快盤算著如何徹底擺脫這麻煩，或許到了南京，便可‘水土不服，音訊漸疏’。

大奶奶被鄭虤一番‘情理兼備’的話講得愣住，看著他那看似誠懇擔憂的臉，一時竟分辨不出真假。既怕對方這一走便如斷線風箏，又隱隱覺得似乎也有道理。那股不顧一切的衝動頓時泄了幾分，隻喃喃道“你……你當真會來接奴？”

“自然。”鄭虤斬釘截鐵，又迅速補充“快回去吧，仔細讓人瞧見生疑。一切有俺安排。”言罷，不容她再糾纏，便轉身快步離去。身影迅速冇入漸濃的夜色中，再無半分留戀。

大奶奶獨自立在陰影裡，望著鄭虤離去的背影，決絕得讓她心驚。夜風透骨，方纔那點被鄭虤話語燃起的希望，此刻已被無邊寒意吞冇。

此刻後街傳來了爆竹聲，劈啪作響，朱家的新人該是進門了。

吉時將至，鼓樂喧天，一頂四人抬的喜轎穩穩落在喜鵲衚衕朱家大門前。轎幃是大紅織金緞子，頗為體麵。喜娘掀開轎簾，新娘子李媽媽……如今該稱朱三娘子李氏，由站在轎旁左右的吉祥和如意攙扶，款款下轎。她頭戴珠冠，身著真紅大袖衫，腰繫金線繡花霞帔，麵覆喜帕。雖看不清眉眼，那通身的氣派與穩穩噹噹的步態，全然不見往日仆婦模樣，倒似個頗有根基的宜家婦人。

朱總旗身著簇新武官常服，胸係紅帛，樂嗬嗬的從喜娘手中接過紅綢。似不經意的碰到了那半老徐孃的手，臉上笑意更濃。在朱小旗、田文勝、程平、謝儀，邊九經等人簇擁下進了門。

冇錯，礙於物議，這次程敬等人雖然冇有來，卻也都派來了子侄。

正堂之上，紅燭高燒，正中懸掛和合二仙圖，喜氣盈室。朱總旗立於堂左，朱三娘子立於堂右。讚禮官高聲唱儀，聲音洪亮“一拜天地，福祿鴛鴦，天地為證！”

新人轉身，向門外蒼穹深深下拜。堂前觀禮的一眾女眷笑意盈盈，堂外觀禮的衛所弟兄們轟然叫好，聲震屋瓦。

“二拜高堂，姻緣美滿，椿萱並茂！”

因朱老爹早逝，堂上設了虛位，供奉香火牌位。朱老孃端坐另一側，臉上笑意不變，隻是盯著朱三娘子的身段看個不停。

兩位新人恭恭敬敬拜下。

此刻，坐在女賓席上首的鄭家眾奶奶看得分明。四奶奶目光沉靜，掠過新娘儀態、賓客成色，心下暗忖這場麵的分寸拿捏得倒妥帖，不張揚卻也不失禮。十奶奶猶自為四奶奶之事神思不屬，有些心不在焉。十七奶奶坐在諸位妯娌之間，容色最為溫煦平和，彷彿隻是來賀一場尋常喜事。

“夫妻對拜，琴瑟和鳴，永偕白頭！”

朱三娘子與朱總旗相對，緩緩拜下。此刻禮樂暫歇，滿堂目光皆集於二人之身。

禮成，讚禮官高呼“送入洞房……”喜娘上前，攙扶起新娘，緩步轉入後堂。

開宴之後，男賓退去前院，不多時便觥籌交錯起來。後院撤去錦屏，之前一直等在偏院的朱家旁支女眷這才進來入座。朱老孃閒不住，坐下片刻，又起身帶著一眾婆子丫頭張羅桌椅擺放。畢竟貴人們這裡，必須要鬆快些。

尚太太眼瞅著與十七奶奶的席麵拉開了距離，談興漸濃。喧聲鼎沸時，傾身，聲音恰好隻兩人可聞“看著這般熱鬨，倒叫人想起些家常道理。這高門大宅裡過日子，表麵風光，內裡各有各的冷暖。有些體己話，不便與外人道；有些煩難事，也需得……知根知底又處境相類的人，方能彼此體諒，偶爾互通個聲氣，心裡才踏實。”她語速舒緩，彷彿隻是感慨世情“譬如我，有時在宮裡聽到些無關緊要的閒話，想著哪些人家或許用得著，也愁冇個穩妥的人可遞個音兒。四奶奶是明白人，你講，可是這個理？”

這番話，四奶奶聽懂了，這是尚太太在向她遞出善意。她沉吟片刻，方低聲道“太太心善，慮得周全。隻是各家有各家的章程，有些事，知道的多了，反是負累。”

尚太太見她仍不接茬，笑意更深，湊近些，聲音幾如耳語“好妹妹，你我之間，何須見外。”她執起團扇，輕掩唇角，聲音壓得低柔，僅容二人聽聞“這京城錦繡堆裡打滾，誰還冇經曆過些世情，瞧過些風光？有些眼力見兒，是日子久了自然磨出來的。”她眼波微轉，掠過四奶奶沉靜的側臉，複又悠然道“我常道，人與人投緣，講究個氣味相映。譬如同賞一株名蘭，旁人隻道花開燦爛，唯真正懂得品其幽韻、知其習性之人，方能在無聲處，會心一笑。”又將團扇輕輕放下，語氣愈發懇切“這滿京的夫人奶奶，能講到一處、想到一處的，原就不多。能於這萬千繁華中，識得同一種‘珍品’，體味同一種‘清賞’之趣的，更是難得。這豈不是緣分使然？”

這話已近於挑明，四奶奶耳根微熱，心下驚疑不定又羞又惱。一麵暗自揣測對方這是和誰勾搭上了，竟然親自替那殺纔來撩撥。一麵卻不敢顯露慌亂，隻作未聽懂那弦外之音，舉杯敬道“太太謬讚，今日喜慶，太太請飲。”

喜鵲衚衕的喧囂，北鄭第的熱鬨，更映襯著芝麻巷左鄭第內的冷清。鄭修房內卻燭火未熄，翟小娘（錦瑟）斜倚在窗邊小炕上，手中捏著一封剛從老家遞來的書信。信紙上的字跡端正熱絡，落款是二奶奶王氏。信中噓寒問暖，言辭懇切，竟將二哥還有長房二門在京中幾處產業的賬目覈對、年節人情走動等一應瑣務，都托付給了她‘費心照看’，字裡行間透著倚重與拉攏之意。

翟小娘將那信紙輕輕擱在炕桌上，唇角浮起一絲極淡的、意味不明的笑意。二奶奶與四奶奶，在她心裡都算不得什麼善茬，往日也並無深交。可如今二奶奶這封信，倒真叫她有些意外。人來不了，手卻還能從老家伸過來，且伸得這般‘暖心’，這般恰到好處。這哪裡是托付，分明是遞來一副頗有分量的‘權柄’，讓她在這家裡，陡然多了些可立足、可觀望的依憑。

正思量間，貼身的小丫鬟枝翹悄步進來，湊到她耳邊，將夜裡在正院瞧見虤十爺與大奶奶在遊廊門海後拉扯私語的情形，細細稟了一遍。

翟小娘聽罷，麵上波瀾不驚，隻輕輕“嗯”了一聲。她心裡對那位總是端著架子卻總鬨笑話、如今又明顯亂了方寸的大奶奶，倒有幾分真切的同情。故而，並無意將此事當作把柄去生事，更無加害之心。

然而，枝翹隨後又低聲道“還有一樁……右鄭第的鄭鋤頭時纔講，這幾日四奶奶那邊，夜裡時常帶著極妥帖的人，悄悄往右鄭第北園那邊去，時候不長，卻像是常例了。”

翟小娘拈著信紙的手指微微一頓，眼簾抬了起來。四奶奶？夜裡常去北園？那可是緊挨著西鄭第邊界，平日少有人夜間走動的地方。她將二奶奶的信仔細摺好，收進妝奩底層。同情歸同情，好奇歸好奇，在這深深庭院裡，多知道一些，總不是壞事。或許，二奶奶這‘倚重’，來得正是時候。

正在這時，外邊又有訊息傳進來，老太太時纔將環佩指給了四爺。

喜鵲衚衕朱家的喜宴賓主儘歡之際，鄭直卻匆匆趕來。他諸事纏身，隻在男賓席略飲了一杯酒，便起身告罪。臨行前，在朱千戶和鄭墨簇擁下特來後院女賓席，向主家朱老孃敬酒致意。朱老孃自然不敢怠慢，被眾人簇擁回到主席。

鄭直敬過朱老孃，自然連帶著與尚太太寒暄兩句。目光無意間掃過正陪坐在尚太太身側麵色不善的四奶奶，雖然不明所以，卻出於禮節，亦微微點頭示意。這本是再正常不過的致意，落在一直緊盯著他、又已先入為主的尚太太眼中，卻成了‘眉目傳情’、‘默契於心’的佐證。她心中暗忖“果然如此。”

鄭直又轉向自家女眷席，對十七奶奶妯娌二人溫言道“辛苦太太。”區區數字，一切儘在不言中。

十七奶奶早就看出親達達眼神之中的疲憊“官人保重身體。”

十奶奶附和一句“對，保重身體。”絕口不提，心中盤算多時，要與對方敲定離京名目的籌劃。

鄭直匆匆離去後，席間複又笑語盈盈。熙伯母又開始了露骨吹捧，楂嫂子、楷嫂子繼續較勁，秀雲依舊裝模做樣。隻是十七奶奶垂眸斂袖，十奶奶把玩著手中紈扇，心中各有所思。

尚太太執起酒壺，親手為四奶奶和自個兒斟滿，舉杯示意，聲音柔和卻清晰“今日是個好日子。我癡長幾歲，托大講一句，往後四奶奶若得閒，不妨常去我那兒坐坐。不講旁的，單是品品新茶，聊聊這京城衣飾花樣、各家瑣碎趣聞，也是個消遣。咱們這樣的人家，多走動走動，總是好的。”

四奶奶舉起杯，迎上尚太太瞭然於胸的目光。對方冇有一句越界之言，卻處處暗示彼此共有秘密、地位相當、且可互相倚仗。壓住一切不快，她無法拒絕這般‘體麵’的親近“承蒙太太不棄，日後若有機會，定當向太太請教。”

語畢，二人相視一笑，各自飲儘，一切儘在不言中。

鄭十七，你個天殺的賊囚！