邊璋下值歸宅，燭火方挑亮，鄭直便踏著夜色來了。雖則鄭直前番已有意令邊璋稍避嫌務，奈何宦海得意，猶如錦衣夜行，終究難耐。此番來訪，明麵上是請邊璋參詳鹽政、馬務、河工等買賣如何入手，言語間卻按捺不住，將心底最隱秘的‘組閣’之念，半吐半露地攤了出來。

他本等著邊璋撫掌讚歎，或至少道一聲‘深謀遠慮’。不料邊璋聽罷，默然片刻，麵上並無喜色，反緩緩搖了搖頭。

“錯了？”鄭直笑容凝在臉上，滿眼俱是不信。

“確實錯了。”邊璋語聲平穩，卻斬釘截鐵“大錯特錯！”

鄭直心頭一堵，強按著性子，拱手道“小弟愚鈍，實在不曉錯在何處，還請師兄指點迷津。”話裡已帶了幾分不服“若無小弟居中，陛下倚仗何人推動組閣？若無小弟製衡，焦塚宰、張宗伯那等暴烈性子，豈能相安？若無小弟……”

“賢弟怎知，焦、張二位便不能互為牽製？”邊璋不待他堆砌羅列的理由講完，徑直反問。

“絕無可能！”鄭直脫口而出“此二人性情俱是剛愎，若無人居中轉圜調和……”話到此處，他自個兒也猛然頓住，半晌，才低聲補了一句“愚弟……終究是奉旨協理的輔臣。”

這一句‘輔臣’出口，他腦中如電光石火般閃過一念。官場之中，諸般作態、爭執，豈是真為意氣？無非皆是手段。所求者何？入閣，乃至首揆，方是最大的利之所在。那焦芳、張元禎平日對自個兒笑語相迎，何曾是懼？不過是目下需借自個兒之力，共推倒閣之事。一旦劉健等人去位，閣中空虛，他們又何須再容一個鄭行儉分潤權柄？陛下如今固然信重自個兒，可若有一日聖心轉移呢？

更令鄭直背脊生寒的是，前幾日，正是他自個兒親手將焦、張二人引至禦前！念及此，他隻能強自鎮定。陛下若不用俺，難道還能坐視劉健等人繼續掣肘不成？

邊璋見鄭直麵色變幻，知他已有觸動，複又緩聲問道“賢弟可曾想過，倘若陛下不從外間簡選，反在劉、謝、李三位閣老之中，擇一委以組閣之任，又當如何？”

“這……斷無可能！”鄭直本能地再次否認，可‘李東陽’三字驟然躍入心頭。去歲劉健臥病，李東陽便隱隱有些動作……他再也坐不住，倏然起身，向邊璋深深一揖，語氣已帶了幾分惶急“小弟方寸已亂，懇請師兄教我！”

有些關節，本就隔著一層窗紙。鄭直釋褐至今，雖也曆經風波，實則太過順遂。官位驟貴，德望未孚；才具雖顯，根基卻淺；諸事看似有成，多半是機緣巧合，陰差陽錯。他隻見眼前勝局，不察暗處危機，可謂‘不知己，亦不知彼’。如今眼見首揆之位似在咫尺，明知凶險，終究利令智昏，又犯了那‘臨事起意’的舊疾。

況且，這一路青雲直上，早將往日的惕厲之心消磨殆儘。在他看來‘旁人不能者，俺能；旁人不得者，俺得’，幾成理所當然。便是此番謀劃，他也未真打算與人深議，今夜來尋邊璋，炫耀之意恐多於求教。

此刻被對方一語點醒，再憶及當初北鎮撫司詔獄中的光景，竟有隔世之感。他怎就忘了，天家恩賞，可受而不可求；天家未賜，則斷不可自請。今上雖幼，終是天子。且天子，總有長大親政的一日。思及史冊所載英廟禦極後對待三楊的舊事，鄭直忽覺一股寒意自腳底竄起，身子竟不由自主地微微戰栗起來。

“賢弟這是何故？”邊璋側身避禮，伸手將他扶起“俺們之間，若能相助，愚兄必不藏私。”察覺對方手臂輕顫，邊璋不由關切“可是身上不適？”

這倒非邊璋故作不知，實因他並不深知鄭直內裡乾坤。兩世為人，其中甘苦煎熬非常人可想象。未曾經曆絕境，自可勇猛無畏；可一旦從高處跌落過，再重頭來過，那份對失去的恐懼便深入骨髓。如今名望、富貴、嬌妻美妾、潑天家業皆繫於一身，鄭直已再無勇氣，亦無可能再經受一次那樣的顛覆了。換言之，眼前這道坎，他必須過去，倘若過不去，便是萬劫不複。

“無妨，隻是夜寒。”鄭直就著邊璋的手站穩，五指卻不由收緊，彷彿抓住救命浮木“師兄，若俺……若俺從此袖手，不再摻和陛下倒閣之事，你以為如何？”

“這……”邊璋蹙眉“如此，賢弟豈非失信於陛下？事已至此，騎虎難下矣。”他見鄭直神色惶然，溫聲安撫道“賢弟莫慌，如今劉首揆仍在位。俺們從長計議，一切尚有轉圜之機。”

“是，是，師兄將講得是。”鄭直連聲應和，心神不寧地摸出菸捲，竟忘了禮讓邊璋，自顧點燃，深深吸了一口。

然則，破局之策豈是頃刻可得？二人對坐燈下，苦苦思量，大眼瞪小眼，耳聽窗外更鼓頻頻，依舊未得善法。眼見早朝時辰將至，鄭直隻得強打精神，起身告辭，那背影卻透著一股前所未有的怏怏與疲憊。

“昨差承運庫太監王瓚、崔杲往南京、浙江織造。瓚等乞長蘆鹽一萬二千引，戶部止與六千引半與價銀，今可全與之。”二十二日早朝一開始，正德帝就讓戶部出銀子。

李東陽作為內閣輔臣，戶部尚書，代表戶部出班回稟“如是已足用矣。”

“既與半價，何不全與引鹽？”正德帝不滿質問。

“戶部亦是為朝廷撙節用度。”李東陽找不出合適的理由，隻好含糊其辭。

“該部既欲節用，何不留此半價，卻以引鹽與之。聽其變賣，不亦兩便？”正德帝卻早有準備。

“價銀有限，不若鹽引之費為多。”李東陽不得不講出實情。

“何故？”正德帝明知故問。

李東陽答“鹽引數有夾帶，如引一紙便夾帶數十引。以此私鹽壅滯，官鹽不行。”還不忘搬出弘治帝壓正德帝“先帝臨終銳意整理鹽法，正是今日急務，不可不為遠慮。”

“若有夾帶事覺，朝廷自有法度處之。”正德帝不以為然。

李東陽理屈詞窮，隻好一竿子打落一船人“此輩若得明旨，即於船上張揭黃旗，書寫欽賜皇鹽字樣。勢焰烜赫，州縣驛遞官吏酬應少誤，即加笞辱，亦隱忍受之。至於鹽商、灶戶，雖淩虐萬狀，誰敢呼冤？故而不若禁之於始。”

這時劉健等人也出班附和。

“天下事豈專是內官壞了？譬如十個人中也僅有三四個好人，壞事者十常六七。諸位亦自知之。”正德帝嘲諷一句，卻口風一變“不過剛剛李少傅所言，整治鹽法今日急務，乃是老成持重之言。”

劉健，李東陽，謝遷頓時感覺不妙。

“著都察院選一二能臣，前往兩淮、兩浙、長蘆、河東、山東、福建六都轉運鹽使司清理鹽法。”正德帝已經開口，根本不容三人反應。

“阿！”李東陽剛剛親口講的，孝宗要治理鹽務。如今正德帝順坡下驢，用的還是都察院的禦史，他根本無法反對。

劉健三人原本以為正德帝若是再有舉動，依舊會用特旨，不成想對方竟然聲東擊西，光明正大的發出了旨意。看來又有高人在幕後指點，退班的三人不由自主的將目光定格在了始終不發一言，目光呆滯的鄭直身上。

裝！

因為後個兒就是二十四，正德帝親政的日子，故而禮部將擬定的太皇太後與皇太後的徽號呈送禦前。

“太皇太後上徽號，慈聖康壽太皇太後。皇太後上徽號，慈壽皇太後。”正德帝對於禮部擬定的徽號並冇有不滿，斟酌之後同意了。

“阿！”跪在禦前的謝遷承旨。

正德帝不等謝遷退班，繼續道“以順天府武清縣，保定府慶都、清苑二縣，廣平府清河縣空地合二千二百二十八頃九十畝賜瑞安侯王源、壽寧侯張鶴齡、皇親都督同知尚琬。”

鄭直雖然承諾要拽著劉健三人退閣，可是三個老賊也不是傻子，咋能輕易行此險招。而外朝藉著楊源的死，對劉瑾等人的彈劾日甚一日，故而正德帝決定引誘劉健等人發難。反正隻要四個賊子上本，事情就成了。到時候，誰還敢抓著劉瑾等人不放？

果然，謝遷沉默不語，而禦道旁的禦史已經有人脫穎而出，表示反對了。

可是讓正德帝失望的是，不單單劉健三人置身事外，就連鄭直也老僧入定不為所動。更讓正德帝惱火的是，這種時候依舊有人彈劾張元禎，並且有擴大趨勢。

瞅著小豬羅在禦座上坐立不安，鄭直心裡終於好受一些，然後繼續順著他剛剛靈機一現的思路琢磨下去。

不同於今日之前，鄭直再不敢奢求組閣，甚至也不敢奢望還留在內閣，而是想法子保住在朝堂有一席之地。不再是為了權力，而是為了保命。

也不同於鄭直決定爭奪首揆時的瞻前顧後，猶猶豫豫。這回他不過片刻就看清了本心，昨夜已經當機立斷決定收手。目下他要做的就是，儘可能的把水攪渾，以便全身而退。出京後繼續按照在遼東的時候所想，以各種名目滯留不歸。然後等待七年，再捲土重來。

故而，如今鄭直的每一個決定都必須慎之又慎。他對發生在眼前的每一件事，也想的更好更進更深。

比如剛剛的一幕，旁人看到的是正德帝小勝一場，而鄭直卻看到的是正德帝耍了劉健等三人。雖然奇怪李東陽為何會露出破綻，卻看出了正德帝與對方並無默契。這意味著啥？師兄講的最壞的情況暫時還冇有出現。至於以後會不會出現，鄭直不曉得，卻曉得一件事，他用餘光掃了眼禮部的方向。

俺中舉多虧了先生；俺中貢亦多虧了先生，如今請先生再送弟子一程吧！

目下不論焦芳和張元禎誰被搞下去，那麼師兄擔心的正德帝用焦、張互相牽製的格局就會破功。而以如今的情形，顯然搞張元禎事半功倍。如此，正德帝要想控製朝局，就必須再選擇一個資曆老的。

這幾日對張元禎此起彼伏，連綿不絕的彈劾真的是劉健等人搞得？你焦太宰又在其中起了啥作用？鄭直差點忘了，他跟對方有殺孫之仇。一旦讓焦芳得勢，誰曉得會不會翻臉無情？果然是深藏不露，能讓自個兒這個凶手都消除戒備，將對方引為臂助。這老辣之人，是好相與的？

散朝之後，鄭直回到文淵閣值房。因為五軍斷事司已經設立，故而如今這裡隻剩下了程敬和鄭墨“惺齋兄。”短暫的沉默後鄭直開口，打破了他自個的規矩“把今日彈劾張宗伯的言官列個單子。”

程敬不明所以，卻立刻應了一聲，拿過紙筆開始寫了起來。

“一會程修撰寫好，趁著中午取飯送出去。”鄭直對著鄭墨幽幽道“讓你朱叔按照名單，每家送一百兩。記著，啥也彆講，也不要讓人記住麵容。”

鄭墨應了一聲。

正在默寫名單的程敬心中一動，看來鄭少保這是準備幫張座師入閣了。雖然不懂為何鄭直會如此賣力氣，卻也感覺對方重情重義。今個兒雖然彈劾張元禎的聲音不小，可是人數並不多。攏共十幾個人，不過片刻，程敬就寫好了。

鄭直接過來瞅了瞅，想了想，又遞給程敬“這些日子彈劾的人也寫上去。”扭頭又看向鄭墨“每人送一百五十兩。”

不過片刻，已經花了三千五百兩紋銀。程敬和鄭墨雖然都在朝鮮發了財，可也不由替鄭直肉疼。

待程敬再寫完，鄭直又接過來瞅瞅，攏共三十個人名，滿意的交給鄭墨“記著，讓你朱叔務必入夜之後都送出去。”

鄭墨應了一聲，小心接過名單，趕緊用力吹尚未乾透的墨字。

鄭直襬擺手，鄭墨起身行禮之後，去外值房了。

“把這事透露給和俺們不對付的禦史。”鄭直的聲音冷漠不帶感情。

程敬一愣，趕忙應了一聲。他還以為鄭行儉轉了性子，卻不想對方還是那樣。好在自個始終堅定跟隨，這麼多年下來終於獲得了對方的信任“其實東翁大可不必，剛剛那份名單，還缺三個名字，都是好虛名甚於金錢。”

鄭直翻了個白眼“那俺讓墨哥再加上？”

“太用力不免畫蛇添足。”程敬恭敬道“倘若那三十個人明日全都再不發一言，自然會有人去查。倘若內裡有誰想要做諍臣，也就正應其事。”

鄭直笑了“惺齋可曉得吏部左侍郎王鏊王濟之？”

“成化十年解元，成化十一年會試會員，殿試探花。”程敬不帶磕絆的就講出了王鏊的大概腳色“稍遜於東翁。”

“俺不如也。”經此一遭，日漸膨脹的鄭直又恢複了往日的‘謙遜’，也不糾纏“不知與焦太宰相比如何？”

“焦太宰乃是天順八年進士，宦海沉浮四十餘年。”程敬想了想“世間如同東翁一般天縱奇才，乃是鳳毛麟角。”

鄭直哭笑不得，卻繼續追問“與王少宗伯相比如何？”

“王少宗伯乃是成化十七年狀元。”程敬想了想“與王少宰不分仲伯。”

所謂的王少宗伯就是王陽明的父親，禮部侍郎王華。程敬不曉得鄭直的籌劃，隻以為對方與張元禎鬨翻了，如今想要尋找一位可以在朝堂壓製焦芳的人日後作為臂助。因此回答的委婉，意思卻很直白，兩個人雖然都很出色，卻幾乎都冇有地方工作經驗。這在如今的朝堂就是短板，畢竟誰都看的出正德帝要銳意革新。若是不能獲得正德帝的支援，又怎麼可能待的長久呢？

鄭直一連問了五位六部九卿中的佼佼者，卻都被程敬否了。

“其實，卑職以為，東翁與其大海撈針，不如出奇製勝。”程敬最後建議“畢竟朝廷就那麼幾個人，脈絡明確。”

鄭直想了想，拱手道“惺齋兄一語驚醒夢中人。”

除了鄭直這個異類，如今朝堂中哪一位重臣不是苦熬多年。早就被師承，同年，鄉黨這張大網籠蓋。能夠自作主張的又怎麼會甘於在鄭直麵前伏低做小？受製於人的也冇有挑肥揀瘦的權力。

那麼究竟找誰來鉗製焦芳呢？