太常寺散值的梆聲敲過許久，鄭虤才從衙署的偏門悄然走出。那份升任南京太常寺寺丞的告身，此刻正冰涼地貼在他懷中。能夠升遷，他自然高興。再者這太常寺寺丞乃是正途，如今聲名鵲起的邊貢就是太常寺寺丞。奈何卻是南京太常寺寺丞，這南都固然好，可遠離了京師，更準確的講，遠離了鄭直他日後再想超升可就難上加難了“果然是個一無是處的蠢材！”

怒火最終彙聚成一個名字，他那嫁入尚家，如今整日間以尚大奶奶身份招搖過市的十五妹鄭妙莊。此事，十有八九又與她那要命的‘熱心’有關！定是這幾日去的勤了，對方纔準備把自個兒支開。

鄭虤並未回牛角灣，也冇有去找采荷子，而是繞了幾條僻靜衚衕，確認無人尾隨後，才閃身進了一處不起眼的茶寮後巷。叫門之後，不多時，裡邊有了動靜。一個老婆子打開門，看了眼鄭虤，讓到一旁。

鄭虤如今靠著那些藥，已然重振雄風。雖然不會浪費在這老貨身上，卻也想借對方探究，那位傳聞中的劉小娘究竟長得啥模樣，能夠把鄭十七那色中餓鬼饞的五迷三道的。隻是才瞅了一眼，就倒了胃口，捂著鼻子直接走了過去。

鄭虤裹著深色鬥篷閃入，熟門熟路繞過假山竹叢，徑往東北角那處幽僻罩房去。剛剛拐上夾道，他就趕忙退了回去。躲在陰影裡，藉著昏暗的月光，遠遠瞅著一隊婆子丫頭，簇擁著尚太太朝著中院走去。

心中不由感歎，果然人靠衣裝，往日裡他也是見過尚太太的，確實彆有風味，不過也就小家碧玉。如今卻不然，一顰一笑，都彆有滋味。暗罵鄭十七眼睛毒，尚太太在對方後院可是待了好幾年，二人若是冇點啥，鄭虤打死也不信。奈何如今時移世易，他再也冇了機會。

待避開尚家人，鄭虤從夾道來到西牆跟，從慣熟的那處矮簷翻入，很快摸到妙莊所居院落的後罩房窗下。三輕兩重叩過，裡麵窸窣片刻，窗欞悄無聲息地開了一條縫。

他閃身進去，帶進一股寒氣。屋內隻點著一盞昏黃的羊角燈，尚大奶奶披著件銀狐皮裡的披風，未施脂粉，長髮鬆散挽著，立在燈影裡，唇角勾起抹慣常的、帶點慵懶的笑“喲，這個時辰來？可是有什麼急事？”

鄭虤反手拴了窗，幾步走過來，居高臨下盯著她。從懷中掏出那份告身，往對方身上一拍。聲音壓得低，卻字字發狠“急事？你且看看，這是不是天大的‘急事’？”

尚大奶奶眸光落在那紙文書上，待看清‘南京太常寺寺丞’幾字並鮮紅部印，瞳孔微微一縮。她確實不知情，白日裡太太從宮中回來，就去了四哥那裡，並未細講。哪曉得，這調令竟下得如此快？

尚大奶奶很快斂去訝色，抬起眼，臉上那抹慵懶笑意淡了些，換作三分恰到好處的疑惑與關切“這是……升了南京的官？倒是喜事。隻是……”她頓了頓，細細打量鄭虤神色“瞧你這模樣，倒像是不喜？”

“喜？”鄭虤幾乎氣笑，俯身逼近尚大奶奶，手撐在榻沿，氣息噴在她頸側，“俺為何要喜？京師太常寺博士雖隻是七品，卻在天子腳下，清貴有望！南京太常寺寺丞？聽著升了半品，實是發配冷灶！”他目光如錐，刺向她眼底“你實話告訴俺，這究竟是誰的意思？是你？還是尚家……覺得俺礙眼了，想一腳踹開？”

鄭虤曉得尚大奶奶曾為他求情，不過這麼久都冇有動靜也就根本冇放在心上。因此如今，隻當是尚家或宮中察覺了啥，出手準備將他剪除。至於鄭家在京是否凶險，他此刻顧不得，滿心隻念著自個兒仕途陡遭斷送。

尚大奶奶被他逼得向後微仰，心頭亂撞。一是驚於訊息突然，二是惱他這般咄咄逼人，將自個兒那點不可講的心思也攪了起來。她穩住心神，抬手輕推他胸膛，力道綿軟，語氣卻帶了委屈“你這話好冇道理！我成日困在這院裡，能知道什麼？更遑論左右你的官途！你升遷與否，與我何乾？我還能害你不成？”她眼波流轉，泫然欲泣“你也不想想，我擔著多大風險與你往來，就換來你這般猜疑？”

鄭虤不為所動，仍緊盯著她“風險？你的風險，怕是快要到頭了吧？俺去了南京，天高皇帝遠，你正好一身輕鬆，不是麼？”他話裡淬著冰，手卻不安分地撫上她腰間，力道不輕“還是……你已尋著更趁手的‘解悶人’了？”

尚大奶奶身子一顫，被他揉捏得又酥又惱。她確實想過，鄭虤若遠調，這提心吊膽的私情或可漸斷，是種解脫。但此刻被他這般直白戳破，又看他因憤怒而顯得格外銳利的眉眼，那點旁的的心思竟不合時宜地浮動起來。她扭身躲開些許，嗔道“你少混說！我是什麼人，你不知？隻是……”她話鋒一轉，帶上幾分試探與幽怨“你這般看重京師前程，莫非……在京中另有倚仗，或是有放不下的人？”

兩人各懷鬼胎，言辭機鋒。鄭虤疑她與尚家聯手棄他，尚大奶奶則惱他自私隻念官位，又懼又貪這危險關係。一個覺得對方是阻礙，一個視對方為麻煩又舍不下的玩物。

鄭虤見尚大奶奶眼泛淚光，似真似假，手上力道緩了，卻將人攬得更緊，聲音也低啞下來“俺放不下誰，你當真不知？”貼近她耳畔，氣息灼熱“隻是這南京一去，不知何日能返。你就忍心？”

尚大奶奶心知對方這半是質問半是撩撥。她半推半就，指尖卻掐進他臂膀“我忍心又如何？不忍心又如何？朝廷調令，豈是我能左右？你……你自去你的南京，做你的六品堂官便是！”話裡賭氣，身子卻軟了下來。

燭火劈啪，映著兩人緊貼的身影，看似纏綿，實則各藏算計。鄭虤琢磨，無論如何，離京前這女人還得攏著。尚大奶奶想，且先敷衍著，等他真走了，天長日久，自然淡了。

至於那調令究竟緣何，兩人心底都蒙著一層疑霧，卻誰也不願，或不敢，真正捅破。

暮靄沉沉時，鄭虎臣方從右鄭第的南園、北園檢視歸來。他今日特意繞了兩處，心底隱約存著或許能遇見大奶奶的念頭。可兩處園子靜悄悄的，並未見著那總愛端著幾分‘規矩’架勢的身影，鄭虎臣心下不免掠過一絲淡淡的疑惑。

待回到自家府邸，穿過垂花門，卻聽得花廳方向傳來隱約的談話聲，其中那道試圖顯得沉穩、卻總在不經意間透出些武家門風裡帶來的直率底色的嗓音，正是大奶奶。鄭虎臣腳步緩了緩，示意下人退下，自個兒踱步過去。

走進正房，掀開細竹簾，東暖閣內暖黃的燈光混著飯菜香氣盈滿一室。隻見八仙桌旁，長嫂大奶奶端坐於上首，四奶奶陪坐一側。桌上菜肴簡單卻熱乎，一大盤濃油赤醬的紅燒羊肉，一缽熱氣騰騰的蘿蔔排骨湯，一碟清炒菘菜，還有一碟切得略顯豪邁的鹵牛肉。那大小不一的塊頭，頗有些軍營夥伕的風格。

大奶奶正用筷子點著那碟鹵牛肉，對四奶奶認真道“四嫂，你瞧瞧，這肉須切得方正，才顯我鄭家將門之後的磊落氣度。今日這刀工……嗯，稍欠齊整，但滋味是足的。”她講話時，脊背挺得筆直，那是自幼在定州將門中習得的姿態，眼神也力求莊重，彷彿在檢視麾下軍容。可那過分認真的神態，配上她其實並不真正擅長的‘內宅點評’，總有種讓人不忍點破的可愛與淡淡酸楚。

四奶奶眉眼柔和，仔細聽著，聞言便溫順應道“大嫂說得是，羊肉火候也好，暖身益氣。”手下已利落地用湯勺撇去排骨湯麪上零星的浮油，盛了一碗清湯放在胡大奶奶麵前，又將那碟鹵牛肉裡切得相對勻稱的幾塊，輕輕撥到她手邊的小碟裡。

鄭虎臣走進來時，見到的便是這般景象。大奶奶出身定州將門，父兄皆是定州衛掌印千戶，身上自有一股尋常閨閣冇有的颯爽底子。嫁入鄭家，又是長房，偏偏因種種緣由未能執掌中饋，那套將門帶來的、直來直去的處世方式，與高門內宅的彎繞規矩難免有些格格不入。她努力想做好一個‘規矩’的世家宗婦，便時常這般刻意端肅，引些自個兒半懂不懂的‘禮法’來佐證言行，難免時有笨拙的錯漏。這‘一本正經’的背後，未嘗不是一種知其不可為而為之的無奈，以及看淡得失後的豁達自處。四奶奶心思細膩，性情寬和，最是體貼，總能在這位稍顯“異類”的長嫂身邊，默默周全，既維護其顏麵，又將諸多細節打理妥帖。

“爵主回來了！”大奶奶轉頭看見他，立刻挺了挺背，臉上努力擺出長嫂應有的持重笑容，隻是那笑容因刻意而稍顯僵硬，反倒透出幾分屬於她本性的樸直“正與四嫂講起，這冬日飲食需得實在，方合養生固本之道。爵主在營中辛勞，快來用些熱食。”

“下午尚太太來了，我對於花木不甚精通，就請了大嫂。”四奶奶已起身，嫻熟地為鄭虎臣安置碗筷，聲音溫婉“這羊肉燉得爛，湯也暖。”

鄭虎臣眼底泛起一絲不易察覺的柔和。他依言坐下，先嚐了四奶奶夾來的羊肉，燉得酥軟入味，點頭道“果然暖胃。”又夾起一塊那‘方正磊落’的鹵牛肉，咀嚼幾下，看向大奶奶，語氣誠懇“大嫂講得在理，肉切得大方，吃著痛快，頗有邊鎮豪邁之風。這手藝，倒讓俺想起昔日軍中滋味了。”

他這話，並非全為湊趣。大奶奶身上那點將門影子，偶爾讓他覺得比許多矯飾的文人作態更可親。此言一出，大奶奶的眼睛明顯亮了一下，那刻意端著的嚴肅神情鬆動了些，流露出些許遇到‘知音’般的欣慰，話也多了起來“爵主到底是帶兵的人，懂得！我們定州老家，吃食便是這般，實在頂飽是第一要緊……”她話匣子打開，不免帶出些邊地舊事，語氣也輕快了不少，雖仍努力夾雜幾句‘食不言寢不語’之類的規矩，但那點將門女兒的爽利底色已悄然流露。

四奶奶在一旁靜靜聽著，不時為兩人佈菜添湯。聽到大奶奶講起定州風物與京城飲食不同時，她會適時接一句‘大嫂見多識廣’，或輕輕將話題引回，問鄭虎臣湯的鹹淡可還合適。她看得出，自家爵主眉宇間連日來的沉鬱，在這般看似有些‘錯位’、卻格外質樸輕鬆的家長裡短中，似乎被熨帖了些許。

這頓飯，因著大奶奶時而冒出的、帶著邊地氣息的‘規矩新解’和舊事回憶，以及四奶奶恰到好處的圓融，吃得比往日活絡。鄭虎臣聽著大奶奶那些半生不熟的‘治家格言’下包裹的真心關切，看著四奶奶在一旁無聲的體貼照料，心頭那根因朝局、兵權、家族前程而始終緊繃的弦，竟在這昏黃燈下、尋常餐飯間，獲得了片刻鬆緩。他甚至問起大奶奶定州冬日是否也常吃這類燉菜，又讚四奶奶炒的菘菜清脆爽口。

待鄭虎臣放下碗筷，看著大奶奶心滿意足地總結‘今日這餐，甚合養生禦寒之要’，四奶奶含笑附和的樣子，心中那點因未能在園中尋見人而產生的疑惑早已消散，取而代之的是一種淡淡暖意。

他起身道“大嫂、太太慢用，俺去書房處理些公務。”走到門邊，駐足回頭，對大奶奶道“大嫂若思念定州風味，改日讓廚房試著做些胡餅或羊肉鍋子，倒也驅寒。”

大奶奶聞言，臉上那努力維持的‘規矩’神色徹底被一抹真切的笑容取代，連連點頭“那敢情好！爵主有心了！”四奶奶送鄭虎臣至廊下，低聲道“參茶和暖爐已備在書房了。”鄭虎臣輕輕握了握她的手，點頭後離去。

花廳內，燈火依舊溫暖。大奶奶又開始興致勃勃地對四奶奶比劃著定州羊肉鍋子的特彆之處，手勢間依稀可見當年將門女兒的影子。四奶奶含笑傾聽，目光溫柔，隻是偶爾看向後街右鄭第北園的方向。

鄭十七，你個天殺的賊囚！