未時末刻，宗學散堂。鄭塘正夾著書袋無精打采低頭回家，忽被人拍了拍肩。回頭一看，鄭墨穿著件簇新的緞襖，手拿一把斑竹摺扇，笑吟吟立在他身後。

“十五弟，散堂了？走，哥哥帶你看樁趣事。”鄭墨也不容鄭塘開口，引著對方七拐八繞，來到離喜鵲衚衕不遠的街口，在一處茶攤棚下坐了。點了兩碗粗茶，待茶博士離開，他摺扇往斜對麵一指。隻見牆角縮著兩個衣衫襤褸的乞兒，似是兄弟，正朝著過往行人伸出破碗。

鄭墨啜了口茶，語氣輕描淡寫“瞧見冇？那對兄弟，叫夏助、夏臣。在俺們這左近晃盪有段日子了，礙眼得很。”他轉過頭，目光在鄭塘臉上轉了轉，笑意深了些“哥哥這兒有樁小事，想瞧瞧你的本事。”

鄭塘怔了怔，有些無措“墨哥要俺……？”

鄭墨用摺扇輕輕敲了敲手心“不難。三日之內，讓這兄弟倆從京師地界上消失。法子十五弟自個兒想，用計用強都成，隻一件……”他身體微微前傾，聲音壓低，帶著誘惑“莫讓人曉得是十五弟做的，更彆扯上俺。”

見鄭塘麵露遲疑，鄭墨又靠回椅背，恢複閒適模樣，彷彿在談論風月“十五弟，你不是一直想跟著俺做點事麼？這就是個入門檻。辦成了，往後哥哥手底下那些來錢的、露臉的營生，自然有你的份。辦不成……”他笑了笑，未儘之意卻很清楚。

鄭塘盯著那對茫然乞討的兄弟，喉結滾動。他曉得這該是傳聞中的投名狀，也是十一郎在掂量他的斤兩。雖然不懂對方為何改了主意，卻曉得這是他最後的機會。半晌，鄭塘聽見他自個兒乾澀的聲音“……俺，俺試試。”

鄭墨滿意地點頭，拋下幾枚茶錢“這纔像話。記住了，三日。俺隻看結果。”言罷，也不多留，起身拂了拂衣襟上並不存在的灰塵，迤迤然去了。留下鄭塘一人對著那兩碗早已涼透的粗茶，和遠處兩個茫然不覺命運已被人隨手擺佈的身影。

鄭墨踱步回返，步履輕快，心底那點子計較又活泛開了。他前後不一，緣由倒也簡單，大人中午時候發了話，不日便要將鄭鬆、鄭塘兩個塞進京衛武學裡去。京衛武學是個啥去處？大人當年便是在那兒讀出頭的！這意思再明白不過，是要拾掇這二人，預備著大用了。

鄭墨先前不過盤算著討份人情，哪承想那鄭塘是個冇眼色的，竟想攀附過來。如今情勢明瞭，大人既有了栽培的章程，這鄭塘往後保不齊真有幾分氣象。親眷間也是要爭個高下的，鄭墨豈容大人身旁冒出比他這侄子兼女婿更得臉的親戚後輩？鄭塘這短處，非得拿捏在自個兒手裡不可，叫那小子曉得，任他娘日後有甚倚仗，也越不過俺鄭十一郎去。

該是湊巧，鄭墨剛剛謀定，方纔回西鄭第替大人傳晚歸的口信，便從朱小旗那兒聽得一耳朵。那夏家兩個破落戶，近日老在衚衕左右鬼祟打轉。鄭墨心下登時有了計較，當即攬了這樁醃臢事，順手便推給了鄭塘去處置。

這一推，是試他膽色能耐；這短處，是拿他一個現成；這醃臢，是清了眼前礙眼。一石三鳥，端的劃算。至於夏家兄弟？結局早定了。他二人若還喘氣，算得鄭塘的甚把柄？鄭墨確實與二人無冤無仇，可二人活著就是擋了他飛黃騰達的道。這世道行事，本就各憑手段，怨不得誰。

乾清宮西暖閣內，金獸吐香。正德帝斜倚在軟榻上，一邊把玩的玉件，一邊聽坤寧宮管事太監何祥低聲稟事。

何祥細聲將上午皇後的母親中軍都督府都督同知尚夫人入宮，如何借尚大奶奶（鄭十五姐）之口為鄭虤請封的來龍去脈，一五一十講了。字字清晰，卻又帶著太監特有的恭順含糊。

禦榻上的正德帝卻有些心思不屬，鄭虤……這個名字勾起的，是另一串幾乎要被繁雜朝政淹冇的記憶。不是鄭虤本人，更不是鄭直，而是他們二人的姐妹。那個曾在西山秋色中，與化名“鐘毅”的他笑鬨追逐、最終卻紅顏薄命的鄭七姐；還有那個在鄭七姐靈前，與‘定國公好友’傾訴委屈，如今已遠在金陵的鄭十一姐。

正德帝將玉件放下，麵上不露分毫，隻望向窗外一角秋空。尚夫人這請封，來得突兀，卻恰逢其時。對七姐母子早夭的未儘之憾，對十一姐遠避的些微悵然，此刻竟奇異地轉化成了一股可以對活人施與‘恩典’衝動。

然而，他終究是正德帝。片刻恍惚後，帝王心術便已稍稍淩駕於私人感懷之上。鄭直近來聖眷微妙，此舉可向外朝傳遞朕仍厚待鄭家的信號，於穩定局麵有益；鄭虤官職不高，擢升一二級，不過舉手之勞，無損朝綱，卻能彰顯天恩浩蕩，念及舊勳。

心思既定，正德帝收回目光，語氣已是一片聽不出喜怒的平淡，對仍躬著身的何祥道“朕知道了。皇後太瘦，著尚膳監進膳，加肥鵝一雙。”

“是，奴婢遵旨。”何祥利落應下，倒退著碎步出了暖閣。

“傳旨。”正德帝對走進來通傳的李榮道“升太常寺博士鄭虤，太常寺寺丞。”

李榮應了一聲，道“王大監來了，講司禮監有紅本拿不定主意。”

正德帝點點頭，自從得知東廠在監視西二廠，他對王嶽就越來越有所保留了。否則，何須李榮通傳。

暖閣內重歸寂靜，唯餘縷縷青煙自獸爐中嫋嫋升起，正德帝複又拿起方纔把玩的玉件。

片刻後，王嶽手捧題本，穩步走入西暖閣。他低眉順目，神色恭謹，向正德皇帝行禮後，緩聲道“稟皇爺，吏部與兵部有本會奏，事關京官任職迴避祖製，老奴等不敢專決。按例，此類涉及勳戚武臣的條陳，理當恭請聖裁。”

正德帝示意跟進來的李榮，對方走過去，接過題本。原本要呈送禦覽，不曾想正德帝擺擺手，隻好打開讀了起來“臣等吏部文選清吏司、兵部武選清吏司謹題，為遵祖製、肅官箴、議親誼迴避事。

竊惟設官分職，首重嫌疑；立法垂憲，貴絕夤緣。查《大明會典》並累朝成例，凡京堂上官有子弟任科道者，例應調改；內外衙門有父子兄弟同官相統攝者，務從卑避。煌煌祖訓，所以昭至公、杜私謁，臣等敢不恪守？

今查得，超品伯爵、京營左參將鄭虎臣，總戎禁旅，翊衛神京，係兩京武職堂上官之列。少保兼太子太師太子太傅、後軍都督府都督同知、文華殿大學士、五軍斷事官鄭直，職司軍憲，掌理刑名，稽覈功過，繩愆糾謬。按《諸司職掌》，是官風紀是類，駁正攸司，實具言官之體，與科道耳目相邇。

鄭直乃鄭虎臣同產之弟，昆季至親，昭然可考。夫京營參將典禁兵於輦下，五軍斷事官掌刑憲於戎樞，雖分曹各治，然皆隸於京師軍政全域性。兄居虎符重任，弟執風紀清權，並居樞要之地，兼總戎機之務，誠恐物議易生，嫌疑難釋，深乖祖宗設立迴避之本意。

揆諸前例，既有‘堂官親屬任科道者對品改調’之明文，複有‘衙門親屬從卑迴避”’之通規。今鄭直既職類言路，又與堂官鄭虎臣有兄弟之親，同處京師，公務關涉。依律按情，均當循例迴避。

伏乞聖明裁斷：依‘從卑迴避’之例，鄭直官職雖顯，然較之其兄超品爵秩及京營重任，自屬卑次。合無將五軍斷事官鄭直照例對品改調。查該員起自戎行，熟諳兵務，宜調補與京營及五軍都督府無相統攝、監察乾係之外省都司或衛所，授以相應武職。如此，則朝廷迴避之製以全，賢能效用之路亦廣，公私有裨，綱紀斯肅。

緣係遵照明製議處親屬迴避事宜，未敢擅便，謹具題請旨。”

當那‘鄭虎臣’、‘鄭直’、‘伯侄’、‘五軍斷事官’、‘從卑迴避’、‘對品改調’等字眼清晰迴盪在殿中時，王嶽垂首侍立，看似凝神靜聽，心中卻已急速盤算開來。

其實王嶽早就看出這是劉健等人或者對方的那些門人眾多勾當之一，目的就是要不停的尋找一切縫隙，離間君臣。而王嶽之所以明知故犯，將這份題本拿到禦前，自然也彆有所圖，試探皇爺對鄭直的態度是否有所改變。

於永已經連續幾次向他稟明，西二廠加強了對喜鵲衚衕的監視。王嶽並冇有聽人講過劉瑾等人與鄭直有多麼親善，相反，他反而曉得當年鄭直在青宮宿衛時，因為劉瑾挨板子的事。這也是王嶽認為鄭直最終會加入剷除八虎這件大事的原因之一。

王嶽自問天下再冇有人比他看得清鄭直了，對方骨子裡就是個光棍。理由很簡單，王興前一陣打聽到，保國公被賜死當夜，鄭直私下與保國公夫人徹夜長談。保國公夫人都多大了？似乎五十多了，可莫忘了鄭直後院有一五十老妾。這事王嶽向於永求證過，對方還在查，不過應該差不了。

那麼劉瑾等人曉得鄭直是啥人嗎？曉得後會如何？莫忘了那個楊源如今已經躺在棺材裡了。莫講皇爺看重鄭直，王嶽太懂劉瑾那群醃臢東西的齷齪心思了，眼裡哪有大明，哪有祖宗基業。故而他判斷，西廠近日對鄭家盯得如此之緊，怕是劉瑾那邊已視鄭直為眼中釘……此刻拋出這迴避之議，正是火候。理由堂堂正正，任誰也挑不出毛病。關鍵，是看皇爺的心意。

他的思緒隨著宣讀聲起伏，若皇爺順勢準了，將鄭直調離五軍斷事司乃至京師，那便是聖心已移，不再視其為可寄腹心之人。如此，咱家或可順勢而為，也不必過於擔心鄭直對剷除八虎忸怩不前，劉瑾等人除之易如反掌。

可若是……他眼角的餘光，極其隱晦地掠向禦座。題本宣讀完畢，殿內有一瞬的安靜。王嶽屏息凝神，等待著正德帝的反應。

“哦，此事啊。”隻見皇爺倚在榻上，聽完後隻是眉梢微不可察地動了一下，隨即擺了擺手，語氣平淡無波，聽不出絲毫情緒“朕知道了，擱著吧。”

冇有詢問細節，冇有征詢他或者李榮的意見，甚至冇有對‘迴避祖製’本身表示任何明確的讚同或否定。就這麼輕飄飄的三個字，擱著吧。

王嶽的心猛地一沉，這不是簡單的‘不準’，這是一種近乎無視的‘暫不處置’。皇爺看見了這份提請，但並不打算按照題本的意思去辦。這意味著啥？意味著對鄭直的期待，甚至讓皇爺願意暫時拋開明麵的規矩。

鄭直的聖眷未衰，反而更深沉難測了……王嶽迅速得出了與預期相反的判斷。既然試探有了結果，他便需立刻調整策略。待其他幾件瑣事奏報後，就準備退出去。

“王大監。”正德帝卻道“俺記得月初已有旨意命聞喜伯出任湖廣總兵，為何他還在京營？”

“兵部認為聞喜伯鄭虎臣赴任駕貼，候各衙門文移完備、湖廣方麵準備就緒，即當呈請禦覽後頒行。”王嶽趕緊躬身解釋，同時聞弦知雅意“不過湖廣苗疆近來確有不安，亟需重臣鎮守。聞喜伯在京營年久，功勳資曆皆足，外放總兵一方亦是曆練。此事關乎地方綏靖，確不該久拖不決，皇爺是否準其即赴新任？”

“知道了。”正德帝回答的依舊簡單明瞭。