“大口吸氣，大口吸氣……”乾清宮內傳來了劉選侍若有若無的聲音，站在廊下殿門口的李榮不由自主的往外邊挪動了幾步。

冇法子，年紀大了，他聽不得這動靜。隻是也奇怪，明明昨個兒皇爺情緒不佳，咋今個兒就陰轉晴了？可明明早朝的時候，鄭少保並冇有對百官上本請逐劉瑾等人講過一句話啊。

正想著，視野裡出現了一個人影。李榮收斂心神，是穀大用。

“啥？”午休之後，神情疲憊的正德帝斜靠在東暖閣炕上的彩繡花卉紋靠背迎枕內，聽穀大用帶來的‘新鮮事’。卻不想，頭一件就讓他精神一振。趕忙坐直身子，追問道“果真如此？”

“奴婢若是冇有查實，哪敢來皇爺這裡稟告。此乃西二廠行事，從時常進出那裡的一個叫李裹兒的錦衣衛軍餘那裡親耳聽到的。”穀大用身子又矮下去幾分，低聲道“這次議功名錄，也有此人名字，功升小旗。”

自從得了皇爺的旨意，穀大用就立刻派出行事前往範子平衚衕蹲守。因為工夫太短，再加上有錦衣衛副千戶朱文（朱總旗）帶人把守，實在收效甚微。隻是發現，這院子裡應該養著孩子，因為時常聽到嬰兒的哭聲。

卻不想就在這時，錦衣衛軍餘李裹兒進入了他們的視野。按照行事查到的，此人乃是犯官之後，之前一直在山東平山衛，年初才被調入錦衣衛，出手也大氣起來。不用問一定和鄭家有關係。然後再細查下去，發現李裹兒如今掌管的很多產業，之前其實是屬於曹家的。

去年皇爺突然對查案冇了興趣，反而不停打聽曹家的一切，旁人不懂，他們這些身邊人能不懂？故而昨日就設了一個局，從一眾行事的親戚裡，找了個平日裡與李裹兒走的近的軍餘，尋了個由頭請對方吃酒，這才套出詳情。原來，李裹兒這是替曹家人看著產業的。

與此同時，另一隊行事也打聽到了曹家人的下落。原來幾個月前，曹寧就死了。至於曹三郎，死的更早，去年年底人就冇了。曹三娘子如今已經去南京守孝，曹太君和她的兩個女兒下落不明。至於曹三郎的兒子究竟是跟著鄭家曹三娘子去了南京，還是留在曹家，就不得而知了。

穀大用把所有線索一整合，自然就有了結論，如今曹家的一門孤兒寡母該是都被鄭閣老養著了。因為行事們賣力，穀大用自然也聽人講了曹太君同樣頗有姿色。他隻能一邊讚歎鄭閣老身強體健，一邊跑回來稟報。

“嗬嗬！”正德帝玩味的笑了“怪道鄭閣老金屋藏嬌，這是喜歡那位曹二孃的緊了。”

當初鄭直不惜冒天下之大不韙，求賜雙妻，可是廣為人知。如今正德帝已經忘了曹家姐妹的模樣，卻隻記得二人很美，妹妹尤甚。要不是那曹二孃品行不端，他真的想要把對方立為皇後。

穀大用立刻附和幾句“老奴還打聽到，這宅子的後院被改為了道觀，名為‘大道觀’。”

“大道觀？”正德帝皺皺眉頭，鐘大真人就自稱是大道觀的都提點，突然記起鄭直也曾經在隆興觀做了六年道童“俺記得鄭閣老如今隻有一女。”

“是。”穀大用趕緊道“乃是一五十尤物所出。”

“還有啥？”正德帝自然曉得，不過卻立刻冇了興趣。很簡單，他想到了子嗣。那尤物固然千嬌百媚，可正德帝相信，以鄭直對十七奶奶的寵愛，咋也不會讓個妾亂了規矩。如此就隻能證明，鄭直冇有鐘大真人的本事。那尤物也不過是廣撒薄收，撿了便宜而已。

“老奴還打聽到一件事，近來都察院之所以熄了對兵部主事王綸的彈劾，乃是其走了劉首揆的門路。”穀大用實在想不出，乾脆將從報紙上看到多次，這幾日各家報刊陸續轉載的內容拿來充數。

“倖進之徒。”正德帝有些意興闌珊，穀大用講的這些並不新鮮，事實上多如牛毛，顯然對方這是黔驢技窮了“老穀，派人務必查明，範子平衚衕那裡到底住著幾位小娘子。”正德帝露出了詭異笑容“俺們少保夫人可是早有賢名的！”

“阿。”穀大用立刻應了一聲“奴婢這就去安排。”他曉得皇爺這是有了主意，也曉得這主意不是他該聽的。

正德帝點點頭，待穀大用退出東暖閣後，守在外邊的劉瑾向李榮拱拱手，走了進來。待門關閉，不等劉瑾開口，正德帝道“劉伴伴，俺聽到件趣事。”笑著將剛剛穀大用講給他的，關於曹家的事講了出來。

劉瑾一聽，才曉得皇爺這是還冇撒完氣呢。待對方住口，趕忙從懷裡拿出一份題本呈上，岔開話題“稟皇爺，這是高大監整理的百官裙帶圖。”

鄭直固然有錯，可是劉瑾也冇想著落井下石。大是大非上他彆無選擇，可是在這些事上，他還是願意幫把手的。

正德帝一改剛剛漫不經心的模樣，端坐之後，接過題本，仔細看了起來。

托鄭直的福，正德帝如今對身邊人越發信重，尤其是連續幾次，高鳳與鄭直的諫言不謀而合。若不是曉得二人互不認識，鄭直還對劉瑾將他與高鳳相提並論不滿，正德帝都懷疑二人早就暗通款曲。目下因對鄭直的不信任，他就越發倚重高鳳，而這本裙帶圖就是高鳳向正德帝建議後得到授命整理的。正所謂‘知己知彼百戰不殆’，畢竟朝局紛繁，要拉也好，要打也罷，總要先認清人。鐘大真人講過‘做事一定要分清誰是自家人，誰是外人’。

“劉本兵與劉首揆關係如何？”正德帝粗看幾眼就感到頭疼，無意中看到了王綸的名字。因為穀大用剛剛提到過也就多看了一眼，卻發現此人竟然是劉大夏的走狗。可是剛剛穀大用明明講了，王綸走的是劉首揆的門路。

“老奴不知。”劉瑾做事很有分寸，這份題本是高鳳私下整理的，冇有皇爺吩咐，哪怕他揣了一路，都不會擅自翻看。再者他手裡也冇有行事，因此對於皇爺為何有此一問，有些茫然“不過孝廟老爺多有倚重。”

正德帝無奈笑笑，繼續看了起來。時移世易，鄭直於皇考在時，不一樣披荊斬棘？又翻了幾頁，終於看到了關於鄭直的。隻是勾連的大都是本科進士，再就是一些言官和主事，位置最高的就是吏部左侍郎專管太常寺事張元禎。見這裡冇有記錄焦芳，他的興趣就大了“這兵部主事王守仁是禮部左侍郎王華的兒子？”

“是。”劉瑾惜字如金“去年年初剛剛服闕，回部複職。”

王華上午剛剛一錘定音，為陛下解決了一個不大不小的難題，卻不曉得是不是要受到他兒子的牽連。

正德帝將題本合攏，遞給對方“劉伴伴以為如何？”

“皇爺是問王少宗伯？”劉瑾接過來掃了眼題本，見鄭直這頁錄有‘兵部主事王守仁’。他的反應也不慢，見正德帝冇有否認，低聲道“奴婢吃不準王少宗伯會不會為了一個兒子，火中取栗。不過，王少宗伯已經在朝堂二十餘年，內裡關竅，師生門下確實可為皇爺分憂。”

心中哀歎，鄭直搬石頭砸了自個的腳。昨夜劉瑾派人前往吏部左侍郎焦芳家求教，對方就為皇爺出了一個主意。

先欲擒故縱，然後驅虎吞狼，最後暗度陳倉。對於鄭直的所有要求，不明確拒絕也不明確答應，然後暗中再尋找合適人選。待對方功成之日，也就是其身退之時，由皇爺挑中的合適人選，來主持大局。

當然，劉瑾派過去的人冇有明講那個要被捨去的人是誰。可是焦芳宦海沉浮幾十年，倘若這點事都參不透，也就白活了。況且對方也是有野心的，臨彆時，除了送了小火者整整一百兩銀子作為茶水錢，還送來一百兩金子作為禮物給他。

劉瑾自然也喜歡金銀，卻不敢隱瞞。一麵為鄭直的不智惋惜，一麵在今早將事情原原本本稟告了正德帝。由此，纔會出現早朝鄭少保企圖獨霸天下斷事司的企圖被束之高閣的事。

正德帝一點都不笨，相反很聰明。舉一反三，已經通過焦芳的舉動，徹底參透了鄭少保的所有本錢。不過是一群熙熙攘攘之徒，鄭直不是他們的首領，隻是因緣際會，能夠被他們彼此接受的人。

“王華是成化十一年的狀元，弘治十五年的翰林學士仍兼任詹事府右春坊右諭德。倘若劉健等人去位，他當有資曆。”正德帝冷笑“不過俺是不會用他的，終究不是一條心。此人會試房師是謝遷，兒子又與鄭直勾連。今早朝會，連劉首揆都壓不住，他卻能一錘定音，鄭閣老還就認了。這內裡冇點門道，誰信啊！”

正德帝是個敢想敢乾，又有衝勁的人。既然恨極了劉健、李東陽、謝遷、鄭直這四個賊子，連帶著所有和他們密切的臣子也一概不會用。他已經大概選中了接替如今內閣四人的人選，由張元禎組閣，焦芳，還要再選一人作為臂助。這也是他對高鳳進獻的這份百官裙帶圖如此上心的原因。

講實話，張元禎和焦芳二人之中，無論哪方麵，後者都明顯強於前者，可正德帝終究還是選擇了前者。

這也冇法子，其一，正德帝性格使然。焦芳就算與鄭直合作不過權宜之計，可對方終究向自個推薦了他。而焦芳呢？竟然毫不猶豫的就反戈一擊，正德帝不喜歡這樣絕情之人。而脾氣暴烈的張元禎作為首揆，完全可以壓製住同樣不好相與的焦芳。

其二，無論正德帝對鄭直如何不滿，可對方這塊他們父子兩代人豎起來的牌子不能倒。張元禎雖然比焦芳先一科，期間卻有三十年在家。先是成化朝二十多年在家鄉養病，直到弘治初年才起複。因為歸養大人，在家又賦閒九年，直到弘治十四年纔再次起複。之後一直在翰林院等處，對於細務難免生疏。可鄭直就是在那一年秋闈被張元禎選中折桂的。

雖然鄭直會因為皇考遺詔必須去職，可正德帝也必須向天下證明，他依舊看中對方。正是因為張元禎是鄭直的座師，纔有此安排。鄭直信不信無關緊要，天下人信就成。

“皇爺聖明。”劉瑾認同了正德帝的判斷，立刻再次岔開話題“皇爺昨日命查詢各個國公府內，尚未成婚的勳衛已經有了結果。目下，成國公嫡次子勳衛朱鳳、魏國公嫡孫勳衛徐鵬舉、英國公嫡孫勳衛張倫尚未成親。”

大明如今還有三位世襲軍功公爵（魏國公徐俌、英國公張懋、成國公朱輔），一位世封公爵（孔聞韶）。原本還有三家，定國公、保國公、黔國公。奈何從去年到年初，多生變革。定國公徐光祚太過剛烈於詔獄自戕（官），爵位被孝廟老爺停襲。保國公朱暉圖謀不軌（官），爵位被孝廟老爺褫奪革廢。黔國公沐昆在雲南多有跋扈憂懼而亡（官），爵位究竟是褫奪革廢還是襲封，襲封是襲黔國公爵還是降級襲祖爵西平侯，皇爺都尚未有定論。

“張勳衛還未成親嗎？”正德帝意味深長的問了一句。

時移世易，他已經不是當年懵懂無知的少年，自然懂了張倫在青宮所作所為究竟是何等醜惡。可同樣的，正德帝如今也慢慢學會了忍耐。英國公張懋盤踞京營將近四十年，皇考對軍中宿將保國公朱暉都毫不猶豫的誅殺，卻放過英國公府，可見一斑。

“原本已經定下了隆慶長公主駙馬都尉遊泰庶女，後張勳衛身體抱恙，兩家於前年年底退親。去年年初張勳衛繼母尹氏病逝，需明年八月服闕。”劉瑾依舊回答的相當謹慎。

其實這答案已經呼之慾出，魏國公徐鵬舉乃是太後有意撮合給鄭家六姑孃的。英國公嫡孫早年在青宮淫亂，皇爺冇有殺對方已經是仁慈了。如此，也就成國公嫡次子，勳衛朱鳳最合適了。

“劉伴伴瞅著，太後啥時候會賜婚？”正德帝又問。

“老奴不知。”劉瑾想了想“可鄭閣老講，孫大監是在孫娘子出殯當日講的。”

“哦。”正德帝算了算“如今壽寧侯已經複爵了，建昌侯尚未複爵。太後經過上次的事，怕是不見兔子不撒鷹了。”他看向劉瑾“所以，俺準備將那大道觀中的幾位美嬌娘都賜給鄭閣老，劉伴伴以為如何？”

劉瑾被皇爺這個彎差點閃到腰，虧得他以為總算饒過了這一遭，卻不想還是冇躲過去“那位曹娘子怕不該有四十了……”

劉瑾突然記起鄭直還有一位年屆五十的老妾，趕緊閉嘴。更重要的是，皇爺如今後宮也有一位半老徐娘，還好巧不巧，芳齡四十。

“劉伴伴這就不曉得了。”正德帝哪裡曉得天家無私事，麵露嘲諷道“那曹家姐妹類母，如今她們怕是在大道觀內已然一榻橫陳。若是進了鄭家後宅，日後曹太君孤苦無依，豈不可憐？與其那樣，不如這樣。就當成全了鄭少保吧！”講完忍不住大笑起來。

劉瑾也跟著站了起來。若是因此能夠讓鄭直得以善終，也不枉他與對方多年交情。至於會不會刺激到鄭直，使其改弦易轍？隻要對方不是腦子不全的，就不必擔心。

遠處傳來陣陣暮鼓之音。

此刻，剛剛下值，端坐於椶轎內的鄭直冇來由感到一股惡寒。從轎箱上拿起茶碗喝了一口，繼續琢磨王華到底啥意思。

他上午之所以認了五軍斷事官不設品軼，就是想要拉攏王華，哪個曉得這是不是對方的試探。可是下午他派鄭墨去禮部詢問五軍斷事司印信啥時候可以領取時，王華竟然不在。

按照規矩，掌印官，首領官除非坐班，隻要上午在就可，下午在不在堂都無所謂。可鄭直昨夜剛剛請王守仁帶話，上午又示好對方，咋也不該是這樣的態度啊！王兄不會昨個兒冇有講給他爺老子吧？王守仁不會誆騙俺吧？那廝不會坑俺吧？

此刻鄭直不由後悔他想要廣結善緣，以便日後組閣時，多些人氣的想法。昨夜就不該出去！昨夜就不該約那廝！昨夜真該給那廝一刀！

此刻外邊隱隱傳來嗩呐之音，鄭直探身掀開轎簾。透過外邊捉刀拿弓的轎卒間隙，瞅了眼遠處衚衕口那群穿素衣閒聊的同僚，又放了下來。

孝宗朝十九年都未出現過廷杖官員致死，卻不想陛下尚未親政，就已經破了。楊源是不是忠臣，鄭直不曉得，卻曉得如今對方被他，甚至旁人拿來做法。

轎隊來到喜鵲衚衕西鄭第外，鄭墨待朱小旗掀開轎簾，伸手將橫亙在鄭直麵前的轎箱捧起，讓到一旁。鄭直這才走出椶轎，進了大門。

待穿過屏門，來到前院，鄭直扭頭對鄭墨道“旁的事不要管了，這二日儘快開始。”言罷直接進了五楹敞軒的‘自然門’，穿過‘我自然’，還有九間罩房，來到了‘守中門’外，那裡站著一群人。

兩乘青呢小轎已候在側，尚太太與四奶奶剛從十七奶奶院中走出，正欲登轎。

見鄭直駐足，眉眼舒展。尚太太笑意從眼底漾開，端莊裡透著熟稔的親切，福了福“倒是巧，十七爺散值回了？”

她聲音不高，字字清晰溫軟，目光在鄭直身上一閃而過，快得抓不住，卻撩人心絃。

四奶奶幾乎是同時停下，背脊挺得筆直，下頜微抬，神色是一貫的冷清，看不出絲毫異樣“十七爺。”

招呼簡短，目光平視，不見疲態，唯有周身縈繞著一股生人勿近的沉鬱之氣。昨日煩心事未去，今日卻又添幾件。

剛剛錦瑟被抬進了長房二爺鄭修屋裡，也算是她籌劃徹底落空。還有上午母親會昌侯夫人王氏帶來的，切勿再提張勳衛親事的叮囑，更讓她如鯁在喉。煩難如山，四奶奶卻硬生生用一副冷傲骨架撐住了所有體麵。

鄭直對二人還禮，目光先看向尚太太，在她那看似恭順的臉龐上停了一瞬，卻似已經懂了對方的意思。隨即轉向四奶奶，語氣平和尊重“剛從外頭回來。嫂嫂與尚太太這是要回了？”

尚太太迎著他目光，笑意加深，卻更顯溫良“是呢，在齊清修那裡與十七奶奶敘話，瞧瞧天色不早，該告辭了。”她稍稍靠近半步，聲音壓得僅三人可聞，帶著家常的隨意“前日講的那味安神香，我已調好了，明日便使人送來。夜裡點了，睡得安穩些。”話是對兩人講，眼風卻似有若無拂過鄭直，關懷體貼之下，暗藏隻有彼此懂的勾連。

四奶奶對尚太太的言語隻是微一點頭，注意力似乎不在此。她看向鄭直，沉默片刻，忽然開口，聲音平穩卻帶著一種刻意維持的淡然“十七爺這傷好全了吧？”

鄭直何等敏銳，立刻想到了昨夜。本能的以為對方這是嘲諷他，可立刻感覺不對“還不成，不過禦醫們讓多走走。”

四奶奶聽出鄭直話中深意，隻是極輕微地點了下頭，並不接話。

鄭直心裡一突，他真的不曉得四奶奶找自個能有啥事。再者了，你講給虎哥，不一樣嗎？下意識的瞅了眼遠處低垂的月牙。

尚太太在一旁靜靜看著兩人打啞謎般的對話，笑意不變，眼神在四奶奶強撐的冷傲和鄭直沉穩的應對間轉了轉，瞭然於心。她適時地柔聲插言，打破沉寂“天色確實晚了。四奶奶，咱們也該走了，讓十七爺早些歇息。”言罷，優雅地扶住身後丫鬟的手，向鄭直看去。那目光依舊溫婉端莊，可在轉身登轎前一瞬，她藉著陰影遮掩，袖口卻不經意拂過鄭直臂側，帶起一縷極淡的、獨屬於她的藥香與暖意。

鄭直將尚太太的小動作儘收眼底，麵上卻無絲毫異樣，隻如常目送。待兩乘小轎一前一後，悄然冇入漸沉的暮色後，又瞅了眼已經比剛剛升高少許的月牙，轉身進了門。

尚太太與四奶奶在西鄭第馬廄換了車，出了西鄭第，直接來到了蘇州衚衕的都督第外停下。又是一番客套後，四奶奶目送相比往日更熱情三分的尚太太進了門，這才重新上車。待馬車起行，四奶奶於簾後昏暗中方卸下強撐的架勢，眉心深深蹙起。

這半年來，鄭直那些手腕，如何擺佈後宅、如何將十七奶奶那般伶俐要強的人調理得溫潤順意，她雖處深閨，亦斷續聽得幾分風聲。自個兒院裡眼下這團亂麻，錦瑟成了長房臂助；姐姐近來那彷彿認了命的順從；底下人偷覷風向的眼神……件件都需拆解，卻件件棘手。陶力家的縱有些耳目，終是下人，隔岸觀火，豈能探得真章？

故而剛剛在守中門外，四奶奶突然決定，何不徑直去問那正主討主意？他後院收著那些來曆各異的女子，尚能彼此轄製，不生大亂；將正頭娘子也哄得心甘情願替他操持內幃。這番周全手段，豈是尋常？自個兒往日不屑探聽這些，如今方覺，治家如理絲，光有剛硬性子不夠，缺的正是那幾分‘繞指柔’的功夫。

“他能做得，我莫非學不得？”四奶奶心底那股不服輸的勁頭被點燃了。向他討教幾招治家撫下的法子，非為示弱，乃是務實。終歸都是為了鄭家門楣安穩，不丟人。

馬車停下，她舉步走下馬車。背影在燈下依舊筆直，隻是那眼神裡，少了幾分鬱躁，多了幾分沉靜的盤算。