時逼寒冱，地氣將凝。四奶奶因北鄭第並新購兩處院落修葺，早先從六太太處討了東門號匠作的管事權。本月初，工匠已入場動土。

為搶在地凍前將房基築實，不誤明歲春時梁木之工，四奶奶特示優渥：除例定工銀外，另許以酒肉足供、寒冬厚賞，並言明若按期穩固，另有格外彙犒。匠作頭目知四奶奶治事嚴明，遂依十七爺昔年在真定廉台堡督造時的舊例，吩咐手下晝夜並作，分班趕工。一時間，那幾處院落燈火人聲，竟夜不息。

此舉雖費資財，卻省了日後地凍難施、拖延工期的大患。家中上下皆知四奶奶辦事利落，捨得使錢，亦無人敢怠慢。

相比燈火輝煌的北鄭第等處，一牆之隔的右鄭第就要暗淡很多。北園偌大的花房內，一支蠟燭的光顯得非常暗淡。忽聽得地板輕響，片刻後榻旁木板被頂開一絲縫隙，昏黃的燈光與清冷的空氣泄入。鄭直自下而上望去，視線首先觸及的，是一雙玄色緞麵弓鞋的鞋尖，穩穩立在眼前尺餘之地。鞋頭素淨，暗紋如水痕。其上，沉香色馬麵裙的裙門如一道筆直的帷幕垂落。褶痕利落，紋絲不動，邊緣露出一線月白綾襖冷冽的內裡。

他下意識的目光上移，佛頭青比甲嚴整地覆過腰身，直裾而下，在昏暗光線下顯得格外清冷。比甲之上，月白豎領綾襖的領口緊扣，銀扣微閃。領緣挺括地托著一張毫無波瀾的臉，燈火從側上方落下，在對方臉上切割出明暗清晰的界限。果然四奶奶已端坐榻上，等著了。

光潔的額頭下，眉峰並未刻意描畫得纖細，卻自然舒展。眼眸垂視，睫毛將那本就沉靜的眸光襯得愈發幽深。鼻梁挺直，延展出一種無情的輪廓。唇是淡淡的藕色，薄而線條分明，此刻緊抿著，未施朱丹，卻自有股褪儘溫度的血色。

四奶奶的臉頰並非豐潤，而是略顯清削，皮膚在燈下泛著瓷器般的冷白光澤。整張臉如同精心琢就的玉像，美則美矣，卻被一種從骨子裡透出的、拒人千裡的寒意所籠罩。她的髮髻梳得紋絲不亂，一支白玉扁簪冷冷地橫貫其間，再無多餘珠翠。耳畔一點珍珠微光，也像是凝固的，不搖不動。四奶奶就那樣垂著眼瞼，目光落下來。那眼神裡冇有驚惶，冇有羞惱，甚至冇有多少情緒，隻有疏離和瞭然。彷彿鄭直深夜從地底鑽出的狼狽，他肩背的隱痛，他所有的來意與算計，在這雙眼睛裡都無所遁形，且……不值一哂。

鄭直趕忙收斂心神，爬了上來。因為肩頭還帶昨日磚傷，行動略顯滯澀。

四奶奶單刀直入“你倒準時。有樁事，需你參詳。”

鄭直拍塵的手一頓。

四奶奶目光如刃，直刺過來“爵主近來，每常下值便到右第來，總與大嫂在園中‘偶遇’，一敘便是半晌。長此以往，成何體統？你可有法子，將這風氣扭一扭？”

不論是錦瑟還是金珠，亦或者鄭六姐，這些事四奶奶都不好開口，尤其是麵對一個對自個兒知根知底得人。思來想去，她決定先問問鄭虎臣和大奶奶的事。若是鄭十七真有本事她再問旁的，若是對方言過其實便作罷。

鄭直聞言，心頭猛地一跳。夜深人靜，四奶奶獨候於此，開口竟是詢問如何處置兄長與大奶奶往來過密……他不由抬眼看向對方，昏黃燈下，她容顏冷肅，卻彆有種孤注般的專注。一個荒謬又驚心的念頭倏然竄起，莫非，四奶奶是疑心虎哥與大奶奶有私，自個兒心頭不忿，乃至……生了彆樣心思，才尋俺商議？此念一起，他頓覺花房逼仄，氣息都窒了窒。望向對方的眼神，便帶上了幾分不易察覺的審慎。鄭直穩住心神，試探道“嫂嫂之意，是覺俺此舉不妥，恐傷大房清譽，盼其收斂？”語氣裡不自覺帶了些許斟酌。

四奶奶何等敏銳，立刻捕捉到鄭直言辭間那絲異樣的停頓與閃爍的目光。她先是一怔，旋即明白過來。鄭十七竟以為是她自個兒存了私心，借題發揮！一股被羞辱的怒火‘騰’地直衝頂門，臉色瞬間寒如霜雪。冷笑一聲，聲音陡然拔高“好，好你個鄭十七！你眼中，我便是那等不守婦道、暗懷鬼胎之人？自家男人往彆處跑得勤了，我便該坐不住，尋你這小叔子來謀劃如何‘爭寵’、如何‘固位’？你……”她氣得指尖發顫，指著鄭直，竟一時語塞。

鄭直被她劈頭蓋臉一番話砸得麵色發白，心知誤會深了，且這誤會極為不堪。他慌忙深深一揖，幾乎觸地“嫂嫂息怒！是俺糊塗，豬油蒙了心，以小人之心度嫂嫂之腹！出言無狀，該死！嫂嫂持家克己，端方賢德，闔家皆知，豈是那等樣人！俺……俺混賬！”他連連告罪，額角竟沁出汗來。

四奶奶胸膛起伏，彆開臉，半晌不語。花房裡隻聞她壓抑的呼吸與燈花輕爆聲。良久，她方硬聲道“罷了。你既知錯，且講正事，到底有無法子？”

鄭直知四奶奶餘怒未消，不敢怠慢，忙收斂心神，正色道“有。依俺淺見，此事關鍵，不在阻，而在疏，更在‘以正視聽’。兄長常來，或為散心。不若由嫂嫂出麵，頻邀大嫂過去，或論家計，或調藥膳，使往來皆在明處，合乎禮儀。亦可勸兄長，多派人手，搜尋傲哥，既全妯娌情誼，亦顯手足情深。內則妯娌和睦，外則兄弟親愛。些許流言，不攻自破。”他頓了頓，補充道“自然，嫂嫂與兄長伉儷情深，平日亦當多加體恤關懷，使其樂歸本院，亦是根本。”

他有意迴避了大奶奶會如何想，畢竟以對方和鄭虤的關係，隻要那廝幾句話就成了。

四奶奶靜靜聽著，怒氣漸平，轉為思量。鄭十七講的前幾條，倒還像話，最後一句，卻讓她心底那根刺又隱隱作痛。四奶奶沉默片刻，忽地低聲道，像是自語，又像是終於找到了一個可傾吐之人“體恤關懷？我何嘗不想。可這院裡院外，哪一處容人喘息？老太太剛把錦瑟塞進長房，明晃晃打我的臉；下人們見風使舵，我稍露疲態，便不知背後如何編排。如今爵主又……我便是鐵打的人，也有撐不住的時候。”她語氣不再激烈，卻透著一股深重的倦怠與無力，那挺直的肩背，在燈影裡竟顯出幾分單薄。

鄭直默默聽著，若是旁人，他哪有閒情逸緻陪坐虛耗。如今卻不得不強忍倦意，對著燈影不時點頭附和，哪怕他都不曉得四奶奶在講啥。冇法子，他雖然是禽獸，卻懂好賴。虎哥在詔獄為了他豁出去一條命，鄭直就算再禽獸，也不可能做出那種禽獸不如的事來。

待對方住口後，他才道“嫂嫂不易，俺曉得。事緩則圓，一件件來。虎哥處，俺會尋機委婉進言。家裡頭，嫂嫂且把定主意，穩住陣腳便是。天大的難處，咋也有過得去的時候。”

四奶奶不再開口，隻望著跳動的燈焰，她緊繃的下頜線條幾不可察地緩和了一絲。冇有道謝，隻是極輕微地點了下頭，目光中的沉鬱未散，卻多了幾分沉靜與決斷。虎倒架不散，四奶奶需要的或許不是援手，而是一份對她處境的知曉，以及對她在家族事務中權威的默認。

花房裡瀰漫著一種奇異的寧靜，讓鄭直心裡不舒服。他拱手，語氣放輕“嫂嫂既已明瞭，夜也深了，若無他事，俺便……”

四奶奶並未抬眼，隻淡淡截住話頭“外頭廊下、園門、乃至往各院的岔道上，今夜當值的，都是我院裡使慣的人。”她語氣平直，像在陳述一件最尋常不過的家務“十七爺此刻出去，無論走哪條道，都難免‘偶遇’個把巡夜的婆子或送東西的丫頭。驚動了人，反倒不美。”

鄭直到嘴邊的話嚥了回去。他聽明白了，這不是商量，是告知。若此刻硬走，明日‘十七爺深夜獨自現身右第荒園’的風聲，隻怕比虎哥的‘偶遇”’傳得更快更刁鑽。他暗自咬牙，麵上卻不敢露，隻得緩了語氣“那……有勞嫂嫂安排。”

四奶奶這才起身道“你且稍坐，我去去就來。”言罷，也不看他，徑自開了門出去。反手又將門輕輕掩上，並未落鎖。

鄭直在殘留著四奶奶身上淡香與藥草氣的花房裡坐下。初時還凝神細聽門外動靜，隻聞秋風過處，草木蕭瑟，卻無半點人聲腳步。一刻過去，兩刻過去……門外始終寂靜無聲。

他漸覺不對，終是按捺不住，起身踱至門邊，側耳再聽，唯有風聲。他不再猶豫，極輕地拉開一道門縫，門外廊下空空如也。那兩盞原本用來照路的燈籠，不知何時已被熄了一盞，另一盞也火光如豆，將滅未滅。更遠處，月色淒清，映著空曠的庭院，哪裡還有半個人影？

鄭直怔在門邊，半晌，方低低吐出一口氣。原來，從四奶奶講出那句話起，他便已成了遼東的傻麅子。對方根本無需阻攔，隻需抽身離去，留他一人在這孤零零的花房裡，走也不是，留也不是。四奶奶這是料定了鄭直不敢冒險，更用這空城計，給了他一個清清楚楚的警告。在這右鄭第的後院裡，究竟誰講了算。

瞅瞅月色，猶豫片刻，鄭直向著蘇州衚衕走去。不論咋講，和尚太太的來往還不能斷。這老貨目下燒的正旺，他便多加些柴。如此，對方到皇後那裡才能多賣些力氣。

送走來家中清談，用過晚飯才走的十奶奶後，頂簪輕手輕腳回到守中堂，走進西梢間，來到演揲兒法帳內。

“……故曰：有太易，有太初，有太始，有太素。太易者，未見氣也；太初者，氣之始也；太始者，形之始也；太素者，質之始也……”夏大姐恭敬的跪在，躺在榻上的十七奶奶身旁，藉著帳內十幾麵金銀銅鏡，誦讀手中的《沖虛真經》。

幾步之外，兩個瓷娃娃般的丫頭趕忙向頂簪行禮，其中一個乖巧的搬了個梧子湊了過來。頂簪雖然臉上依舊冷淡，卻也冇有不滿，靜靜坐了下來。另一個也趕忙湊了過來，為她倒了一碗茶。

“……國氏之盜，公道也，故亡殃；若之盜，私心也，故得罪。有公私者，亦盜也；亡公私者，亦盜也。公公私私，天地之德。知天地之德者，孰為盜耶？孰為不盜耶？”夏大家誦讀之後，起身向頂簪行禮。

“夜深了，夏姑娘帶著你兩個妹子就不必回去了。”頂簪聲音不大，卻不容置疑。

“多謝姑娘體諒。”夏大姐湊過來輕聲道“隻是求姑娘開恩，讓夏二姐和夏三姐留下，我回若水館照顧我家小娘。”

頂簪冷冷道“隨你。”

夏大姐再次行禮後，帶著夏二姐和夏三姐退了出去。她並不是特立獨行，而是謹記滿冠的故事。據說對方與齊清修之前有舊，後邊二人走散了纔到的湯家，繼而是鄭家。待二人再度重逢時，太太並冇有因為滿冠堅持服侍舊主而不滿，反而為對方選了一門好親。

好親夏大姐是不想了，可若能夠得到太太垂青，與劉花卉，葉官兒平起平坐也是好的。

頂簪掩上門，才走到榻邊低聲稟報“太太，傍晚爺回來時，在守中門外頭，正撞上四奶奶陪著尚太太出來，講了好一會子話呢。”

躺在榻上閉目養神的十七奶奶隻“嗯”了一聲。

頂簪覷著她臉色，又悄聲道“爺剛剛沐浴之後，匆匆又出去了。下頭人眼拙，也冇瞧真切是往哪個方向。”

十七奶奶這才睜開眼，扶著頂簪坐起。端起矮幾上溫著的杏仁茶，呷了一口“尚太太如今是常來常往的客，撞見講句話，有什麼稀奇。”她語氣平淡，聽不出喜怒。尚太太與親達達的舊事，她心裡明鏡似的。如今對方身份不同，更成了樁心照不宣、彼此借力的秘密。

頂簪猶豫片刻“話是這麼講……可四奶奶那邊，心思向來深。爺待她，總似格外客氣些。這兩日，倒聽了個閒話，講爵主後院裡，那位金小娘近來很有些動靜，言語間頗不將四奶奶放在眼裡，像是……得了什麼倚仗似的。”

她將打聽到的金小娘之事講了，本意是提醒十七奶奶，四奶奶在自家後院亦有煩難，或可窺探其虛實。

十七奶奶聽著，臉上卻冇什麼波瀾，隻將茶盞輕輕擱回炕幾“彆人房裡的是非，與咱們什麼相乾。四奶奶是個明白人，持家不易。有些事，心裡知道便罷了。若真到了要講話的時候，多個能開口的人，總比多個對頭強。”

這話裡的意思很清楚她不在意鄭虎臣後院的紛爭，甚至對四奶奶本人，也存了一份潛在的、留有餘地的‘結交’之心。至於鄭直與四奶奶究竟有無瓜葛，她選擇不深究，隻權衡利弊。

頂簪心下明瞭，知道奶奶已有了主張，且這主張與她的擔憂不儘相同。不再多言，隻低聲應道“是，奴婢明白了。”

十七奶奶拿起夏大姐放在一旁的《沖虛真經》，目光卻似乎並未落在字上。她選擇了靜觀其變，甚至準備順勢而為。頂簪除了聽之任之，又能如何呢？

更深夜靜，蘇州衚衕東半卻同樣人聲鼎沸，燈火如晝。原是皇爺特旨，教為尚皇親家起造新第，務要宏麗周全。匠作晝夜趕工，土木紛紜，攪得半條街坊塵囂喧嚷，竟無片刻寧息。

左右鄰裡不堪其擾，然欽命工程，誰敢多言？且若非西鄰聞喜伯第牆垣高峻，基業早定，隻怕這整條蘇州衚衕，早晚皆要改姓了尚家府邸的界樁。如今這般氣象，雖覺煩擾，倒也不算意外了。

緊鄰南鄭第的一處僻靜暖閣內，銀燭高燒，獸爐吐香。尚太太隻罩件杏子黃縷金比甲，青絲鬆綰，依偎在鄭直懷裡，執壺為對方斟酒。酒是溫過的，煙氣嫋嫋。將玉杯輕推至鄭直手邊，眼波柔婉，似隨口閒談“四奶奶近日氣色瞧著不大好，可是家裡事忙？我前兒送去的黨蔘，也不知她用了冇有。”語氣滿是關切，目光卻似有若無地掃過對麵冤家的臉。

鄭直端杯的手幾不可察地頓了一下“家中瑣務，自有她操持，想來是無礙的。”

尚太太微微一笑，輕掠自己鬢角，聲音更軟“那就好。隻是……我恍惚聽著點風聲，講她與四爺，似乎……”她恰到好處地停住，雙眸凝視鄭直“我也是白操心，你們到底是自家人，情分不同。”

鄭直心知尚太太意在試探，念及尚家如今在宮中地位及自個兒後續或需借力之處，不得不按下性子，放下酒杯，語氣力求平穩坦然“四奶奶持家辛苦，俺兄長亦敬重她。偶有誤會，皆是下人多嘴。俺與她，止於叔嫂之禮，內外分明，絕無他情，你切莫聽信無稽之言。”

他解釋得清晰，甚至比平日多了幾句剖白。這在鄭直，已屬難得，他向來不屑於為私事多費唇舌。

尚太太靜靜聽完，唇邊笑意未減，反而深了些。她不再追問，隻傾身又為他添了半杯酒，柔聲道“奴不過白問一句，瞧你急的。”

尚太太心底那點猜疑，此刻已化作七八分的篤定。她自問也算瞭解鄭直，這人何等城府，何等寡情。便是當年孫二孃等人染病，他也隻是命人移去彆院，任那些女人自生自滅。何曾這般耐著性子，逐字分辯過？更遑論是對著自個這外室，解釋對方與另一位女子的清白。

這份急於撇清的‘耐心’本身，就是最紮眼的。那四奶奶在他心中，恐怕絕非尋常‘叔嫂’二字可以概括。縱使真無情愫，也必是占了極特殊、極緊要的一個位置，才能讓他失了這份一貫的從容。

鄭直見她不語，以為事已揭過，心下稍鬆。卻不知，自己方纔那番‘解釋’，在有心人聽來，早已是另一種不打自招了。以至於後半夜，他越賣力氣，尚太太越篤定。周而複始，無窮儘也。

晨鐘敲響時，東鄭第內鹿鳴走進正房西次間內。昨夜回來就直接入寢的錦奴，此刻正被新添的近身丫頭得鹿、見鹿扶起身梳洗。鹿鳴覷著空兒，悄步進來，使了個眼色。錦奴會意，屏退了左右。

鹿鳴湊近低聲“娘子，時才聽了個話兒。講是昨日傍晚，四奶奶陪著尚太太出去時，正遇到了十七爺。三人立在階下，講了好一會子話。”她悄步近前，將昨日傍晚守中門外的事低聲稟了“後來……十七爺夜裡去了尚家。”

錦奴對鏡簪花的手幾不可察地頓了一頓。鏡中麵容平靜，眼神卻深了幾分。尚太太與那狠心人的舊情，她心裡有數。四奶奶與尚太太親近，她同樣是知道的。可四奶奶……素來冷清自持，與各房走動都不密。此刻不由記起，昨日在十七奶奶那裡，是四奶奶提出告辭，尚太太纔跟著出去的。

錦奴繼續將一支赤金點翠簪子穩穩插入髻中，聲音不高“知道了。你留神些，這類話，不必再與旁人提。”

鹿鳴應諾褪下。錦奴獨坐鏡前，心思轉得飛快。狠心人待四奶奶，確比旁人多了幾分難以言喻的‘客氣’與迴護。

錦奴並非要拿捏誰的短處作筏子。在這深宅裡，多個知曉隱秘的盟友，遠比多個心懷怨懟的對頭強。言奴與她是一處，若能將四奶奶也攏過來，彼此通些聲氣，往後許多事便便宜得多。自然，若是自個兒多心，那便作罷，無非是讓底下人多跑幾趟腿。

想定，她讓鹿鳴喚來左鄭第的後院管事婆子阮媽媽，語氣如常吩咐道“四奶奶近來事忙，咱們雖幫襯著理家，終究有照應不到處。你挑兩個言語謹慎、行事穩當的婆子，平日送些時新瓜果、或傳老太太的話，多往四奶奶院裡看看。一來是咱們儘心的意思，二來也瞧瞧可有需添減用度、或要人手幫忙的地方，好及時處置。老太太問起時，咱們也有話回。”

話講到此，稍頓，又淡然補了句“尚太太與四奶奶相厚，偶爾提及，也留心些，莫失了禮數。”這便是將尚太太這層也淡淡圈了進去，卻不深究。

阮媽媽心領神會，這是不著痕跡地看顧著那一邊的動靜，以備不時之需，便恭聲應下“奶奶考慮得周全，老奴定尋妥帖人去辦。”

錦奴點點頭，不再多言。該布的眼目佈下，該留的餘地留足。成與不成，且看日後。她所為的，不過是在這盤根錯節的宅院裡，讓‘自己人’這三個字，將來或可多涵括一位有用的姐妹罷了。風吹哪頁讀哪頁，她隻是先備下了書簽。