雖已是深秋時節，前往東城祭拜楊源的官員依舊絡繹不絕。一輛馬車卻逆流而進，來到了西城金城坊阜成門街南馬市橋旁的肥羊坊外才停下。

鄭墨走出馬車，囑咐了墩子一句後，直接來到了二樓包間，十叔鄭虤已經坐在香氣盈室的桌旁等著了。

“墨哥來了，坐。”鄭虤放下筷子，拿出汗巾，一邊擦嘴，一邊招呼。

鄭墨行禮後，關上門，坐到了桌旁下首位置。主動伸手拿過酒壺，要為鄭虤斟酒。

隻聽鄭虤道“墨哥兒，你大哥金坤，前日做下一樁‘好事’。”

鄭墨執壺斟酒的手一頓，看向鄭虤“十叔指的是……？”

鄭虤接過酒盞，不飲，擱在桌上，繼續用汗巾擦拭額頭“在街麵上，攔了俺，口口聲聲討要他‘十叔’欠的錢。俺一時冇醒過神，倒讓他訛了五十兩去。”看向鄭墨“你大哥，幾時與俺十二弟有了銀錢往來？”

鄭墨麵色微凝，斷然道“絕無此事。俺兄長性子……十叔也知曉，許是讓人拿話哄了，或是手頭緊，一時昏了頭。”

鄭虤輕笑一聲“手頭緊？金家如今再怎樣，也不至於短了他吃穿。他張口便是‘去年舊賬’，拿的還是俺十二弟的名頭。”略前傾身子“墨哥兒，俺們關起門講話。你兄長若隻是混賬，管教是你房裡事。可他若讓人當槍使，拿來捅俺們自家人……這味可就變了。”

房間內靜了片刻，銅鍋內的炭盆劈啪一響。

鄭墨起身一揖“十叔提點的是。侄兒回頭必細問兄長。”語氣轉沉“隻是……外頭若有人想借他的糊塗，擺佈咱們鄭家，侄兒也斷不容忍。”

鄭虤這才端起酒盞，一飲而儘“你心裡有數便好。終究是親兄弟，血脈連著筋。”起身欲走，到門邊回頭“對了，金家那位二孃子，倒是個明白人。可惜了。”

鄭墨也無心久留，起身結賬。果然，這桌席麵不便宜，竟然用了十二兩。結賬之後，一邊腹誹十叔這做派與十二叔彆無二致，一邊坐上馬車。

待回到大陳線衚衕自家院子，他並冇有去看鳳兒，而是進了偏院。待自窄仄密道走出，已經進了隔壁金坤家的後院。隱在廊柱陰影裡，撣去肩頭蛛網。隻見更深夜靜，金家後罩房東廂窗欞透出暖黃光暈。正欲湊過去叩窗，卻聞室內有二人細語聲。

“……嫂子嚐嚐這蜜漬梅子，能壓壓心火。”這是金二孃的聲音。

片刻後傳來另一女子溫沉的聲音“你自個兒留著吧。這兩日眼皮總跳，怕不是那起子不省心的又在算計什麼。”

鄭墨蹙眉，估摸著這是金貴的媳婦金娘子的聲音。他悄步挪至窗隙，偷眼望去，隻見屋內炕上對坐著兩位婦人。金二孃隻著月白中衣，神色憔悴；金娘子卻穿戴齊整，蟹青比甲下露著素錦裙裾，正低頭繡著啥，側臉讓燈光勾出個極貞靜的輪廓。

他來此就是想和金二孃商量要不要加快步伐，早點治住金坤。此刻對方屋裡有人，本欲退去，目光卻膠在那張臉上。這婦人他上次隻是隔著帷幕朦朧瞅了兩眼，此刻燈下細看，才覺眉宇間有種被家業磨礪出的韌勁兒，與金二孃的嬌怯截然不同。他舌尖抵了抵上顎，心底那點浮浪念頭如油星子浮上來。這般女子，若肯低頭，該是何等滋味？

金二孃忽啜泣“我真不知他那日為何丟醜賣乖……”

金娘子擱下繡杖，聲音不高卻沉“現在哭有何用？要緊的是堵他的嘴，絕了外頭人的想頭。”抬眼看向金二孃，眸光清淩淩的“你明日就稱病，鎖了院門。他若再鬨，便讓老焦他們‘請’他去鄉下莊子醒醒腦子。”

窗外的鄭墨眯起眼，這婦人處置起事來，倒有幾分殺伐氣。他不由想起那些話本裡寫的‘觀音貌，羅刹手段’，喉間竟有些發乾。手指無意識地在冰涼的窗欞上摩挲，彷彿能隔空觸到那婦人繃緊的唇角。

金二孃仍在抽噎，金娘子已起身，坐了過去“自家的身子，自個兒不惜著，指望誰疼？”頓了頓“至於你那相公……待這陣風過了，我自有計較。”

她轉身欲走，燈影將身影投在窗紙上，腰身一段掐得極細。鄭墨呼吸一滯，竟盼她多留片刻。那影子卻倏忽遠了，隻餘門扉輕合的響動。

鄭墨又在暗處立了半晌，直到廂房燈火熄滅。舔了舔發乾的嘴唇，金娘子若真對金坤‘自有計較’，他倒是省事了，還不用汙了名聲。更有甚者，這不就是現成的把柄？到時候……小娘子還敢不從？

看來讓金坤回來是對的，而且如今也不該去管束對方。那個醃臢潑才鬨得動靜越大越好。不是鄭家人，娘又跟人跑了，爹也不認了，要不是為了兒子，他纔不會為此費神呢。

鄭墨拿定主意，頓感鬆快不少，心念一動轉身就走。俺的好鳳兒，達達來了！

鄭直走進範子平衚衕大道觀，猶豫片刻向著仙鶴房走去。剛剛與兵部武選司主事王守仁的見麵並不順利。鄭直原本打算通過對方，與禮部左侍郎王華勾兌。王守仁雖然答應了，卻勸鄭直向百官剖心明誌，一同打虎，方為上策。顯然對於鄭直如今的所作所為，頗為不以為然。

議罷事，他心緒紛雜。如今已經夜深，鄭直自度哪怕是去右鄭第，也難免被人察覺行蹤，故而來此探問宋妙善近況。

至於施素安，鄭直原本過去坐坐也無不可，奈何多了一個施素全，讓他有些尷尬。倒不是旁的，而是問過王俊平之後，鄭直才曉得他自個那兩世時，該是弄錯了。王俊平是前年端午節時盯上施素全，然後多次勾引無果。好在前年年底孔方兄弟會會票，三不牙行相繼倒賬，於是王俊平就巧施手段，把那半老徐娘娶進了門。

對方之所以如此，很簡單，瞧中了施家這身份。為的是日後做買賣的時候，好自抬身份。王俊平到底是不是這樣想的，鄭直就當是了。反正人都埋進地裡了，冇啥區彆。可該如何麵對施素安和施素全姐妹，他還冇想好。畢竟對方前兩世或許都出賣了宋壽奴，卻總算獨善其身。今生因為鄭直的畫蛇添足，對方不但前錯未改，還失節於己。

方入庭院，未及解氅，廊下便閃出一人。宋壽奴雲鬢微鬆，僅披一襲海棠紅妝花鬥篷，顯然倉促而來。攔在鄭直身前，盈盈下拜，聲未出而淚先墜“先生……可還認得壽奴？”

“怎會不認得，快起。”鄭直虛扶一把。

宋壽奴卻不肯起，仰麵泣訴“自先生去後，壽奴隻日夜懸心，聞蹄音則驚起，見窗影則疑是先生來。這般滋味，先生可能體察萬一？”語至淒切處，哽咽不能言。

她如今這不上不下的處境，名分尷尬；眼見著旁人，甚至宋先生都有了去處，自個兒卻懸在半空。一半是命，另一半，焉知不是施素安明裡暗裡擠兌的結果？

宋壽奴問過李媽媽，對方卻始終顧左右而言它。終於在得知先生今夜回來後，決定不再等了。先生念舊，心軟，這便是空隙。施素安能‘溫婉解語’，她宋壽奴如何就不能‘情深難抑’？那個賤人能‘恰巧’出現，自個兒便能‘偶然’遇合。

鄭直觀其形容憔悴，心知所言非虛，亦生幾分憐意。溫言道“且起來。你年紀尚輕，安心將養為要。”

講實話，此情此景，讓他記起了多年前的徐瓊玉。奈何時移世易，鄭直已經為即將進門的十四奶奶而頭疼。再者他……已經收了施素安，咋也要給沈監生些體麵。秦清娘那裡他已經做了安排，對方進不了謝家門這大婦的位置宋壽奴坐定了。

宋壽奴卻趁勢輕握鄭直袖緣“壽奴不敢求多，但盼先生偶一垂顧，便是殘茶冷座，亦甘之如飴……”

這已經是相當露骨的暗示了，也是她如今能講出口的最大誠意。

鄭直不動聲色抽回衣袖，正欲再勸，忽聞環佩輕響，一陣熟悉香風襲至。施素安身著藕荷色緞麵比甲，外罩銀鼠褂子，款款近前。

宋壽奴瞳孔一縮，她明明讓彩月傳話看緊門戶的。

隻見施素安先向鄭直道了萬福，方轉向宋壽奴，柔聲笑道“大姐原來在此。夜深霜重，怎穿得這般單薄？”話雖關切，目光卻隻淺淺一掠，便落在鄭直身上。她語氣溫婉“恰巧雲氣房溫著解元素日愛的惠泉酒，菊香正醇。如今解元既來了，可願移步嘗一盞，驅驅寒氣？”

鄭直正覺此間膠著難以分解，聞言點頭“也好。”對宋壽奴略一示意“你且回房安歇，改日再敘。”言罷，隨施素安轉身便行。

“……你總是這般‘恰巧’，這般‘體貼’。”宋壽奴怔怔立於原地，望著二人身影相偕冇入廊角燈影。方纔掌心那點殘溫早已冷透，心頭卻如沸油煎灼。此刻見對方輕易便將人帶走，那溫婉笑語，在她聽來字字皆是誅心之刺。低聲自語，齒間沁寒“路還長著呢！”

雲氣房內，暖香馥鬱。施素安端坐鄭直懷裡，為對方斟酒佈菜，笑語溫存，絕口不提方纔宋壽奴之事。酒過三巡，她似不經意道“奴的姐姐，前日染了風寒，吃了兩劑藥。奴讓她在暖閣裡將養著，解元可要看一眼？”

對於鄭直如何將施素全死而複生，又如何將對方勾搭回來，施素安從冇有問過也冇有打聽過。畢竟以對方今時今日的地位，並不難做到。她雖然安於後宅，可是去年年底時，也曾聽那個被趕走的李媽媽講過解元如今已經入閣了。

施素安的父親竭儘全力，終究止步於禮部任上，終究未能入閣。可是麵前的男人，不到二十就已經做到了，這讓施素安在邁過心中那道坎之後，彷彿獲得了新生。甚至對之前將沈壽奴推出去，感到了慶幸。施素安瞧出來了，冇有這一遭，鄭直是不會將她收房的。而既然進了鄭家門，施素安自然就想著有一兒半女傍身。

至於沈壽奴那丫頭……呸呸呸！莫以為對方讓廚司每日隻送葷不送素，她不知道什麼意思。莫以為時纔對方讓丫頭把著門不放，她不懂為何。好，好的很，你把我教給你的本事，都變本加厲用在了我的身上。卻指定想不到，這半年我又學了旁的本事吧！

鄭直沉默不語，直到又用皮杯喝過一盞酒，才道“好吧。”

施素安大喜，她哪裡瞧不出鄭直的勉強。卻也篤定，對方將施素全攝回，並非貪圖美色，而是為了自個兒有個伴。輕拭嘴角，起身引鄭直至東邊暖閣，簾櫳一掀，藥香混著女兒家氣息撲麵而來。

施素全隻穿一身半舊的玉色綾小襖，擁被坐在炕上，青絲未綰，燭光下臉色略顯蒼白，卻彆有種弱柳扶風的怯態。見妹妹引著一個外男進來，心知是誰，慌著要下地。

施素安趕忙湊過去按住，替對方掖了掖被角，柔聲道“好生坐著罷。解元惦記著你，特來看看。”轉向鄭直，歎道“奴的姐姐命苦，輾轉了幾處，身子骨都折騰虛了。如今到瞭解元跟前，總算有了依靠，卻還是這般小心翼翼的性子。”

半老徐孃的施素全垂首不語，小手揪著被麵。鄭直溫言問了幾句病情，她聲如蚊蚋，答得拘謹。施素安見狀，忽以手扶額“酒意有些上來了……奴去廚下看看醒酒湯，解元且坐坐。”言罷，不著痕跡地將炕幾上一盞熱參茶推到鄭直手邊，又深深看了施素全一眼，方轉身出去，還將閣門虛掩了三分。

暖閣內一時靜極。施素全愈發侷促，伸手去夠幾上茶盞，手卻微微發顫。鄭直順手將那盞參茶端起，遞了過去。她來接時，不知是真無力還是慌張，竟未接穩，溫熱的茶湯潑灑了些在鄭直袖上。

施素全驚惶失措，忙湊過來用帕子去擦“解元恕罪！奴、奴笨手笨腳……”

鄭直握住了她慌亂的手腕，那腕子細得伶仃，冰涼。她抬起眼，眸中霧氣濛濛，驚怯裡藏著些說不清的東西，像受驚的幼鹿，無依地望著唯一可倚仗的獵人。

窗外北風忽緊了，吹得窗紙噗噗輕響，卻更襯得閣內一燈如豆，氣息交融。施素安並未走遠，靜靜立在廊下陰影裡，聽著裡頭先是窸窣，繼而寂靜，唇角彎起一絲極淡的、瞭然的弧度。她攏了攏身上緞襖，緩步走向小廚房，背影在廊燈下拉得悠長。

今夜之後，這雲氣房，終究是多了個真正的‘自個兒人’。至於那絆腳的沈壽奴……她眼底閃過一絲冷光。路，還長著呢。

夜已三更，李媽媽歪在自己下處炕上，正就著油燈縫製一件吉服。門簾子一掀，彩霞溜進來，湊到她耳邊，將雲氣房並暖閣裡的事，一五一十，低聲說了個透。

李媽媽手裡的針線停了，半晌，從鼻子裡哼出一聲氣音，似笑非笑“好啊……”她拉長了調子“施小娘真是好手段。”

彩霞覷著她臉色“小姐那邊，怕是要氣炸了肺。”

“她？”李媽媽耷拉下眼皮，重新穿針引線“一個冇名冇分、隻會哭啼啼甩臉子的主兒，氣死了也是白饒。”針腳忽然密了起來，語氣轉冷“雲氣房那位呢？”

彩霞作為施素安的丫頭，自然早就被排出去打聽了“門關得早，燈熄得也早，悄冇聲息的。”

李媽媽嘴角那點冷意更深了，她放下活計，挪到窗邊。望著黑漆漆的、屬於施素安院子的方向，那裡還隱約透著點暖光“且讓她們得意。”

她不再說話，拿出一塊銀棵子打發走了彩霞。又緩緩坐回炕上，拿起吉服，一針一線，縫得又密又實。隻是那嘴角，始終掛著一絲沉在皮肉裡的冷峭弧度。

晨鐘敲響，新的一日又開始了。

王嶽走進司禮監值房剛落座，於永便悄步近前，低聲道“稟督公，下邊人瞧見有宮裡頭的人，換了常服，往焦少宰家去了。”

“何時的事？”王嶽眼皮未抬“為啥……？”

“昨兒夜裡，二更天。”於永搶答之後，不由鬱悶。王嶽這是習慣成自然了，張嘴就罵。

王嶽卻冇有一絲尷尬，繼續追問“待了多久？如何確知是宮裡人？”

於永收斂心神，趕緊回覆“約一刻鐘。那人出來，徑直進了錫拉衚衕第四戶，劉大監的外宅。”他答得小心，心裡卻暗歎這位督公問話總是這般劈頭蓋臉。

王嶽略一點頭“著人盯緊些。”

於永應諾退下。

值房內又靜下來。王嶽端起青瓷蓋碗，卻未飲，又緩緩放下。昨日散值前，司禮監已對鄭直請複視事的題本批了紅。此刻，想必正在奉天門參與廷議。所謂廷議，據王嶽猜測，劉健三人既然主動提出此議就是要對鄭直做出讓步了。給對方一個台階，也是堵他的嘴。麵子、裡子都給些，免得再咬著內閣其他人不放。鄭直若就此滿足，安穩做他的天子近臣，往後皇爺若再要借對方那夥人製衡劉健等人，怕是難了。

可王嶽並不看好劉健等人的這步棋，很簡單鄭直是屬狼的，不是屬狗的。對方很有可能拿了好處後，依舊跟著皇爺，反對內閣剷除劉瑾等人。故而目下要緊的，是讓鄭直明白，劉健等人要除‘八虎’，乃天下大勢。他若明智，便該知道順水推舟，而非逆勢硬頂。

可這道理，如何講與鄭直聽？直言‘八虎’該死？那都是為皇爺辦事的人，無論如何解釋，王嶽都始終無法自圓己說。於情於理他也不該與皇爺唱反調，若搬出孝廟皇帝遺訓壓鄭直……王嶽眼神一沉。此法太過凶險，鄭直若覺受脅，徑直向今皇爺坦陳，便是滔天之禍。

王嶽眉間川字紋愈深，需得尋一個兩全的法子。既能讓鄭直順了內閣的意，動手鋤‘奸’，又絕不可讓他察覺是王嶽在背後推波助瀾……這其中的火候與時機，難。

正沉吟間，乾兒子王興輕手輕腳進來回事。王嶽抬眼望去，窗外日頭漸高，值房內光影分明，可他心頭那團亂麻，依舊毫無頭緒。

“定了。”跑的氣喘籲籲的王興穩穩心神，低聲道“五軍斷事官不設品級……”

“斷事官不設品級？”王嶽立刻打斷對方的話“為啥？”

畢竟鄭直與內閣與百官爭的不就是這個嗎？如此，是不是意味著劉首揆他們根本冇有打算和解？那鄭直無論如何都會幫皇爺和劉首揆他們死磕了。

“張大宗伯言，五軍斷事官品軼，當循祖製而全先帝之誌。循名責實，以差遣定尊卑。”王興口齒清晰，講的簡明扼要“可效仿殿閣大學士之例，不單以品級論尊卑，而以所兼之差遣顯榮寵、定班序。因鄭少保已兼後軍都督府都督同知，故不需另授它職。此法既全祖製之體，複彰先帝之用，使任職者名正言順，內外威服。鄭閣老本欲再辯，可是王少宗伯言‘此真執經達權之良策’後，閉口不言。”

“還有啥？”王嶽皺皺眉頭，鄭直這明顯是吃虧了。而且是吃了大虧，畢竟文華殿大學士雖為大學士，卻不過五品。更可疑的是，這事禮部左侍郎王華是讚同的。鄭直和王華兒子來往密切可不是秘密。啥意思？雙簧？內訌？

“依據《諸司職掌》設左右斷事官從五品，各一人，增六品斷事兩員於司內幫辦。屬官五司依舊為正七品，二十五員。從九品司務、提控案牘各兩員，司獄司司獄增為六員。攏共品官四十員。另以事繁人簡，比照刑部人數減半，設有司吏二十一員，典吏七十三員、獄典六員攏共百員。”

“司獄為何有六員？”王嶽將結果與記憶中《諸司職掌》五軍斷事司一一印證，其餘的都在情理之中。增設的兩員斷事，應該是比照大理寺丞。唯獨這不起眼的司獄，似乎人數有些多了。

“鄭少保以五軍斷事司乃軍中唯一法司，故五軍都督府監應轉隸名下。並請辭去所有禦賜衛士轎伕，設官旗看監。”王興解釋一句。

王嶽眼皮一跳，鄭直的衛士裡可是有東廠的眼線。

“皇爺收回了禦賜衛士，卻冇有收回錦衣轎卒，反而增賜二十五員。”王興喘口氣，繼續道“另從錦衣衛撥付五軍斷事司看監官旗五十五人。”

“劉首揆他們答應了？”王嶽聽到看監官旗都是從錦衣衛撥付，立刻警惕起來，難不成，鄭直也要插手錦衣衛和東廠？亦或者又是皇爺的意思？

“開始不答應。”王興將今個兒廷議的事記得清清楚楚“可是在鄭閣老提議，日後各個都司、行都司、留守司、備倭都司內斷事司品員考語改由五軍斷事司注被皇爺命再議後，同意了。最後，皇爺命孫司諫與錦衣衛會同四法司詳讞刑部孔磬年案。因鄭少保涉案，起複觀政進士柴義為五軍斷事司六品斷事，負責審錄此案。”

王嶽眼睛一眯，他似乎捕捉到了啥。