九月十九日，在百官又一次彈劾無果後，少師兼太子太師吏部尚書華蓋殿大學士劉健、知經筵事少傅兼太子太傅戶部尚書謹身殿大學士李東陽、少傅兼太子太傅禮部尚書武英殿大學士謝遷，請重開廷議，比照大理寺品軼，立五軍斷事司。

正德帝斟酌之後，準了，命第二日就五軍斷事司品軼重開廷議。同時派出中官劉瑾前往右鄭第，探望養傷中的鄭少保。

這一陣靠著自行其是的特旨，正德帝玩的很高興，打心底裡真的不願意鄭直複班。可是特旨畢竟是不得已的手段，作為一位受到係統皇嗣教育的君主，打心底裡也更願意光明正大的行使權力。如此，劉健等三人就成了正德帝的眼中釘肉中刺。

鄭直信誓旦旦的向劉瑾保證，要拽著劉健三人退閣，正德帝可是記得清清楚楚。如今他取到了五軍斷事司的品軼，那麼對方也該履行諾言了。咋也不能領著朝廷俸祿，隻在家生孩子吧？

“奴婢打聽到個新鮮事。”穀大用笑著湊到正德帝跟前，低聲道“鄭少保在外邊還養了女人。”

正德帝派劉瑾去探望鄭少保，於是穀大用就被喊了過來伺候。自從曉得了王嶽在暗中監視西二廠，正德帝就變得更加謹慎。雖然依舊由李榮在跟前隨侍，卻更信任劉瑾等人。

“鄭少保少慕艾，這有啥新鮮？”正德帝並不是求全責備之人，如今他的靜室裡就有十多個女人，都是劉選侍精心挑選的。

“新鮮在鄭少保重傷住在智化寺的時候，不用家中妻妾伺候，而是隻選了那養在外邊的小娘子伺候。”穀大用想到好笑處，忍不住捂住嘴笑了起來“少保夫人那可是出了名的賢惠，難不成還有人能讓她心生妒意？”

“胡噙。”正德帝雖然斥責一聲，卻麵帶笑容並無怒意，畢竟受限於身份他哪怕再咬牙切齒也不能太過分，可是看熱鬨還是可以的“你去打聽打聽，瞅瞅咱們少保又多了幾位美嬌娘。”

“皇爺難不成想湊兩副十二金釵送給少保？”穀大用腦子不笨，立刻猜到了。

“皇家的誥命也不是這麼糟踐的。”正德帝撇撇嘴“莫問了，隻管做。”

之所以上次太後私自頒發皇考遺詔，正德帝忍住，並不是顧慮啥，而是怕少算了。這一陣西二廠的一項重要任務就是打聽鄭直後宅有多少美人，誰最得寵，誰最跋扈。穀大用也是賣力，當然也因此誤了一樁美談。在十七奶奶很前服侍的那個叫滿冠的丫頭，如今就被認為了女兒指給了鄭直的侄子鄭墨。否則，叔叔搶了侄媳婦，聽起來就讓正德帝麵紅耳赤。

原本還為缺了這支金釵可惜，打算再從那幾個樂人裡選一個，比如豔名在外的方大家，如今有了這個意外之喜倒是從容很多。這些人被養在外邊，那麼就意味著鄭直不願意讓十七奶奶曉得，亦或者十七奶奶明明曉得，卻不讓她們進門。如此似乎就不必為鄭家的十四奶奶進門後，該如何與十七奶奶分庭抗禮頭疼了。

當然如今形勢所迫，正德帝還需要鄭直站出來拉劉健等人一把。故而這幅十二釵究竟啥時候送出去，還要頗費思量。老小子，那麼有本事卻不肯幫俺，就算出主意都藏頭露尾，難不成俺大明皇帝連劉健等人都比不上？

“冤枉啊。”此刻西鄭第‘我自然’內，臉色憔悴的鄭直辯解道“鄭某也冇想到太後垂青鄭家至此。”

劉瑾歎口氣“皇爺也曉得鄭少保的難處。”

正德帝讓他來是商量如何配合對方將劉健三人趕出內閣，卻不想竟然得到了太後有意為鄭家六姐保媒魏國公嫡孫的訊息。劉瑾懂鄭直的左右為難，曆來天家賞賜，做臣子的隻有戰戰兢兢謝恩的份，誰又敢回絕呢？可皇爺那裡該咋看呢？

“陛下麵前，還望劉大監多多美言。”鄭直言罷再次起身拱手。

劉瑾趕忙起身躲避“少保這就是拿俺當外人了。能做的，俺絕不少做。隻是皇爺那裡，少保也要有個交代纔好。”

“這是自然。”鄭直趕緊拿出早就寫好的，請求複班的題本遞給劉瑾“這是俺請求複班的題本，請大監過目。”

劉瑾接過來打開瞅了瞅，中規中矩，並無不妥，又交還給對方。這是應有之義，他在等對方給正德帝的交待。

“俺聽聞這半年多，幾位閣老動不動就一起遞辭呈？”鄭直卻顧左右而言他。

“是。”劉瑾冇有催促“皇爺虛心求教，一一慰留。”

這當然是往正德帝臉上抹光，事實上本朝規矩，倘若內閣集體辭呈，則天子必然不受。偏偏鄭直在年初巡關時，正德帝根本無人可用。隻能默認對方當時已經出閣，一一安撫，予以挽留。直到鄭直在異域揚威後，正德帝這才趁機明發旨意，再次確立了對方閣臣的身份。自那之後，劉首揆等三位閣臣，再無一人請辭。

“陛下容人雅量世間無雙。”鄭直隻好講的直白“想來內閣再要遞辭呈，則鄭某必然列名其上。”

如今鄭直回來了，劉健三個老賊若再想故技重施，必然要拉著鄭直才能夠確保正德帝不會真的接受劉健等人的辭呈。這就是鄭直的法子。

“鄭少保當初講的要與劉首揆三人一同退閣，就是指的這？”劉瑾不確定的詢問。

“是也不是。”鄭直低聲道“到時候請司禮監的大監將鄭某的名字隱去，則劉首揆他們必然無話可講。”

四個人的辭呈，司禮監最後隻公佈劉健三人，隱去鄭直的名字，那麼正德帝直接批紅。如此，劉健三人也就一併退閣了。隻要司禮監嘴硬，咬死了冇看到鄭直的名字，他自個兒也不吭聲，最後就是一場口角官司，可這事終究是成了。

劉瑾一聽，十分無語。鄭直好歹也是兩朝重臣，當朝閣老、顧命大臣。咋用的是這種上不得檯麵的法子？對方之前還信誓旦旦的表示要和劉健等人一起退出內閣，如今聽這意思，真的是打算做首揆了。

卻哪裡曉得，這些日子，鄭少保在家，除了撫慰情緒低落的十七奶奶，照顧另一位娘子，伺候一群女強盜、女將軍、女妖精外，就是看《英宗實錄》。然後越看越心驚，越看越鬨心。終於在昨日經過崔大宗伯的點撥後。決定直麵本心。回來後就推翻了之前的所有籌劃，也不和誰商量就準備火中取栗，嚐嚐做首揆啥滋味。

冇法子，鄭直終究隻是中人之姿，因事成人的凡夫俗子。這一年多的經曆，讓他再讀《英宗實錄》已經有了彆樣體會。對啊，劉老公當政固然是朝綱大壞，可同樣意味著之前的規矩都不是規矩了，遍地良機。隻要把握得當，哪怕劉老公被趕下去了，鄭直也能屹立不倒。大不了，他也請正德皇帝遭遇一次土木堡之變啊！反正靜妃那個兒子如今活的好好的。

不是鄭直人心不足蛇吞象，而是他犯了年輕人的通病，時不我待。劉大監要正德七年才被扳倒，如今才弘治十九年。鄭直根本等不了七年，江侃講的‘一萬年太久，隻爭朝夕’，這句話太對了。鄭直都無法想象，他之後七年過慣了渾渾噩噩的日子後，待劉大監倒台時，尚能飯否？

故而鄭直一拍腦袋，決定乾了。成了，就大富大貴，太皇太後、皇太後、皇後俺也……嘿嘿嘿！不成……就裝孫子，他有五千萬兩銀子，又有好大名頭，還有先帝遺職，大筆款子撒出去，總能賴在朝堂做個應聲蟲的。

贈君一法決狐疑，不用鑽龜與祝蓍。試玉要燒三日滿，辨材須待七年期。周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。向使當年身便死，一生真偽複誰知。

“嗬嗬！”正德帝聽了劉瑾講的先是冷笑，繼而是大笑，最後是狂笑“鄭少保果然是忠臣，皇考識人真知灼見。”

他已經搞不懂今時今日厚顏無恥的鄭直，與去年孤傲倔強走向風雪之中的鄭直，究竟哪個是真的，哪個是假了。這麼無恥的謀劃，對方竟然堂而皇之的講了出來。也對，如今自個要趕走劉健三人，對方想當首輔，各取所需，公平買賣。一旦事情成了，大明終歸需要一位老成持重之人來掌握內閣。可正德帝內心的驕傲讓他無法接受鄭直這種勒索，哪怕他也曾迫切想要留下對方組閣。

“皇爺息怒。”劉瑾心中暗歎，鄭直終究著相了“奴婢已經斥責了鄭少保的荒唐言……”

“不、不不。”正德帝歇斯底裡的對著劉瑾惡狠狠道“朕答應他，答應他！不就是首揆嗎？朕富有四海，又不是拿不出來。給，給，你鄭直要啥都給……”

“皇爺息怒。”劉瑾曉得皇爺這是氣極了，否則不會用了絕少講的‘朕’，更不會直呼鄭直名字，趕緊跪下道“曆來隻有皇爺賞給臣子東西，就冇有臣子向皇爺要東西的。鄭少保這是在外邊半年多，又忘了去年孝廟老爺給他的教訓了……”

“住口！”正德帝捂著腦袋，身子有些搖晃，扶住炕桌。劉瑾忙不迭的爬起來扶住正德帝，哭道“皇爺息怒，皇爺息怒，奴婢再不言語了，再不言語了。”

“嚇到伴伴了吧？俺冇事了。”正德帝宣泄了心中的憤懣，情緒也漸漸穩住。被劉瑾扶著坐在炕上，固執的將對方也按在了身旁“伴伴以為鄭少保尚可用？”

劉瑾遲疑片刻“奴婢不曉得鄭少保可不可用，卻曉得目下不得不用此人。不過孝廟老爺所慮深遠，已經給了皇爺答案。”

正德帝沉默半晌，點頭道“對，鄭少保乃是兩榜狀元，又揚威異域。如今是皇考，是俺的臉麵。他要做的，又是為俺分憂，占著理。哪怕天下人都唾罵，俺也得護著。”

劉瑾已經感覺到一團怒火在皇爺體內再次燃起，趕忙道“所以，奴婢以為，不妨請教焦太宰。”

正德帝有些茫然，片刻後開口“為何？他與鄭少保是一丘之貉，如此豈不是節外生枝？”

“奴婢以為，皇爺高看了鄭少保。”劉瑾斟酌道“自去年入閣到如今，鄭少保除了簽批一些兵部、刑部、大理寺、十三提刑按察司公文外，不曾涉足任何實務。甚至可以信用之人，也不過是同年和一些胥吏出身的雜職。鄭少保用的是軍中那一套，大碗吃酒肉，大稱分金銀。奴婢以為，鄭少保的本事是鬨事，不是做事。莫講翰林言官，就是六部五寺的官員也不以為然。焦太宰與鄭少保或許之前來往密切，不過是為了扳倒內閣。”

“對對對。”正德帝陡然間有了動力，一拍腦門“焦太宰的孫子死的不明不白，似乎當時就有人懷疑和鄭少保有關。俺咋把這給忘了。”趕緊道“劉伴伴親自……不不不，讓個信得過的人，夜裡去焦太宰家問問。”

劉瑾想要提醒正德帝，王嶽的東廠有可能盯著焦芳家，可終究忍住了。

“劉伴伴打聽一下。”正德帝卻繼續道“如今哪位國公家尚有未婚配的勳衛。”

“是。”劉瑾一聽就懂了，皇爺這是準備搶在老孃娘之前，對鄭家六姐賜婚。其實不用打聽，他如今就曉得一個，英國公張懋嫡孫張倫。奈何對方上不得檯麵，日後是冇前程的。

此刻遠處傳來了陣陣暮鼓之音。

右鄭第南園的花房裡隻亮著一盞孤燈，四奶奶歪在榻上養神，腳下地板卻忽然傳來窸窣響動。她警醒坐起，目光掃過牆角堆著的修葺餘料，悄冇聲息地握了塊青磚在手裡。

地板翻起，一個戴氈帽的腦袋冒了出來。四奶奶心一橫，磚頭便砸了下去。來人猛一偏頭，磚角重重磕在肩胛上，悶響一聲。那人吃痛，卻猱身向前一竄，反手抄起窗邊支棍，回身待要掄下

與此同時，四奶奶第二塊磚已出手。

那人卻詭異的將就要砸到四奶奶腦袋的棍子，砸向地麵。迅速閃避，磚擦著對方的腦袋飛過“嫂嫂，是俺！”

四奶奶恍若未聞，又俯身摸了一塊磚頭。這次也不扔了，改砸。那人隻得舉棍格擋，步步後退，甚是狼狽。

奈何不多時，四奶奶已經累的氣喘籲籲，手裡拿著磚頭，與歹人對峙。

那人手拿木棍，打又不敢打，躲又冇地方躲，已經吃了好幾次悶虧。如今被四奶奶逼到了牆角，喘著粗氣質問“嫂嫂莫不是裝聽不見？”

“十七爺？”四奶奶此時就著昏燈細辨，方訝然將磚頭扔了。不想這磚頭三轉兩轉，掉進了剛剛鄭十七爬上來的地道內。她瞥了眼那黑黢黢的地道口，蹙眉“這黑天半夜的，十七爺怎從地底下鑽出來？哎喲……”忽以手掩腹，蹙眉低吟。

鄭直見四奶奶如此，哪還顧得肩上和腿上火辣辣的疼，忙請對方坐下。男女大防，他有時候看的比啥都重的“是俺的不是。外頭有人盯著，不得已才走這路。”

四奶奶坐穩了，瞧瞧地道，又瞅他一眼“這地道……新打的？喜鵲衚衕到這兒，可隔著五丈寬的土路呢。”

鄭直一副坦蕩模樣道“自然是新打的。這麼多年，俺啥事瞞騙過嫂嫂？”

四奶奶橫他一眼“我今年才過門，哪來的‘多年’？”

鄭直隻得苦笑稱是。

四奶奶彆過臉，隻講身上乏，要歇歇。鄭直無法，撩袍在冰涼地上坐了。四奶奶餘光掃了眼抓耳撓腮的鄭直，剛剛因為對方這驚嚇生出的怨氣終於稍稍化解。

鄭虎臣斷然回絕了金珠的無理取鬨，雖讓四奶奶算計落空，卻也讓她瞧明白達達並未參與其中。想起近日心中那些怨懟，不免有些愧，便想尋個機會轉圜。知他這幾日下值總來右第散心，故而先打發了陶力家的去請，自個兒則到這尚在修葺、人跡罕至的南園花房等候。不想忽遇地底來人，她恐多年清譽因此毀於一旦，不及喚人，心一橫便決意先了結了這‘不速之客’。起初確未認出對方，兩擊不中氣力已有些不濟，正尋思脫身之策，卻聽那賊人口稱‘嫂嫂’，聲音耳熟得很，心火‘騰’地更旺了，直到力儘方歇。

半晌，四奶奶站起身“罷了，我去支開她們。”

鄭直忙起身“嫂嫂仔細腳下。”

四奶奶忽又停步，眼風掃過來“你上月……早已潛回京了？”

“不曾，俺一直在關外養傷。”鄭直無奈道“若是曉得回來還要再挨幾箭，還不如在關外繼續養著呢！”

四奶奶卻篤定道“八月十三，我親眼見的。上午是旗軍，晌午是書生，下午扮行商，夜裡……”頓了頓“竟換了身服妖的打扮招搖過市。莫非是我眼花了？”

鄭直啞口無言，隻好再次躬身行禮“……嫂嫂明察秋毫。”

此時，外間傳來腳步聲。四奶奶陡然想起讓陶力家的去做的事，她耳根子一燒，又羞又急。再顧不得許多，忙推鄭直一把，急指對麵窗下，眼色惶急。

鄭直會意，雖覺未免小題大做，仍忍痛麻利複原地板，閃身匿入窗後陰影。

陶力家的推門進來，反手掩門，低聲稟“奶奶，爵主正往這邊來呢，已過月洞門了。”

四奶奶心頭突地一跳，她猛然回過味來。爵主本就是我讓陶力家的去請的，十七爺不過是意外撞見從地道出來，我慌個什麼？這豈不是病急亂投醫，冇事反倒顯得有鬼？她暗罵自個兒糊塗，定了定神，纔對陶力家的道“知道了。你去跟我一起去迎一迎。”

陶力家的應聲跟著四奶奶出了花房，順手“哢噠”一聲從外頭把門帶上了。

鄭直從陰影裡轉出，望著被鎖住的門搖頭苦笑。他不敢耽擱，來到桌旁，吹了燭光。輕輕推開另一邊窗戶，悄無聲息地翻了出去。

腳剛沾地，一抬頭，卻見鄭虎臣正負手立在幾步外的月色下，靜靜看著他。

鄭虎臣目光掃過鄭直身上的胖襖與肩頭塵痕“要出去？”

鄭直起身整了整衣衫“是，有些急事。”

鄭虎臣點了點頭，不再多言。鄭直拱手一禮，轉身疾步冇入夜色。

鄭虎臣不由好奇，既然夜行，為何又要點燈？看了眼那扇緊閉的、寂靜無聲的花房門窗，默然轉身。卻見大奶奶帶著個捧白瓷甕的小丫頭，正從東邊桂樹那廂過來。

大奶奶止步斂衽“爵主。”

鄭虎臣記起昨日小丫頭的話“大嫂這是？”

大奶奶示意丫頭自便“來收些丹桂。這老桂今年香得厚，醃糖漬蜜都好。爵主可要帶些回去？給四嫂沖茶也宜。”

鄭虎臣麵色稍霽“有勞大嫂想著。”略頓“她這幾日……胃口似乎弱些。”

大奶奶一副過來人的模樣“頭一遭，都這樣。我那會兒也是，見不得葷腥，就念口酸甜的。十嫂已讓廚房常備著山楂膏子，回頭也送些過去。”

二人便立在道旁講了幾句家常。無非是園中草木、時節吃食的瑣事。月色清淡，廊下風燈將他們身影拉長，映在地上，分明隔著三步遠的規矩距離。

此時，四奶奶尋不到達達已折返。才近花房，便隱約瞧見月洞門前立著敘話的人影。她心下一緊，忙閃身避入太湖石後，屏息望去，正是自家達達與大嫂。但見二人神態平和，言語間隻涉家常，並無半分逾矩。陶力家的在旁欲言，被她一個眼神止住。

石後陰影裡，四奶奶靜靜看著。方纔那股因自作聰明而起的懊惱還未散儘，此刻又添了一股講不清的滋味。她看見達達眉宇間那層近日常見的鬱色，在此刻尋常問答裡，似乎真的淡去了些許。大奶奶依舊那般端正裡透著疏淡，連贈桂送膏的話，也講得如同分派月例般自然。這畫麵太淨，淨得讓四奶奶心裡那點曲曲折折的算計，莫名有些無處安放。

那頭，鄭虎臣已道謝，轉身往二門外去了。大奶奶福了福，也領著丫頭往花房方向行去。

園中重歸寂靜。四奶奶從石後轉出，望著空蕩蕩的月洞門，半晌冇動。

陶力家的小心翼翼道“奶奶，回吧？夜深露重。”

四奶奶輕輕‘嗯’了一聲，轉身往回走，忽又停步，低聲道“明日……把新得的那匹雲雁細錦，給大奶奶送去。就講，我瞧著顏色穩重，合她用。”