劉瑾想要息事寧人，奈何樹欲靜而風不止。九月十四日，有言官上本奏事。以內侍劉瑾、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、穀大用、白石等蠱惑上心連章請逐之，皆留中不出。

民間報齋也開始對劉瑾等八人鋪天蓋地的聲討。逸聞齋再次特立獨行，為劉瑾等八人起了諢號“八虎”，並變著花樣的羞辱。

九月十五日，百官紛紛上書。除附和前章外，又以各地鎮守原非額設近複增於舊，而西北沿邊凡有兵馬處皆添設監槍分守守備內臣，此邊方之極弊也。乞悉遵詔旨取回，一應邊事責之鎮巡等官庶，少紓邊方之困。上曰，此事已有旨處分矣。

其中，欽天監五官監候楊源奏，自八月初，大角及心宿中星動搖不止。大角天王之座心宿中星天王正位也，俱宜安靜。而今乃動搖，意者皇上輕舉嬉戲遊獵無度以致。然耳其占曰，人主不安國有憂。又北鬥第二、第三、第四星明不如常。第二曰，天璿法星，後妃之象。後妃不遇其寵，則不明。廣營宮室，妄鑿山陵，則不明。第三曰，天機令星。不愛百姓，聚興征徭則不明。第四曰，天權伐星，號令不明則不明。伏望祗畏天，遠寵幸，節賞賜，止工役，親元老大臣。日事講習，克修厥德，仍敕內外廷臣同加修省。

麵對這紛擾局麵，劉瑾反而力勸正德帝穩住，同時拽住要暴走的馬永成、穀大用等人。

正德帝好不容易壓住怒火，命將楊源奏疏下禮部議，卻不想當日就有了結果。

九月十六日大朝，禮部呈報部議，以為楊源言雖近繁冗，實出忠悃。請皇上畏天變，察群議，反躬修省，則聖德日新，天象自弭。

正德帝認可禮部所奏，於是敕令廷杖不研究星象，想要改行做言官的楊源於午門之外。杖畢，楊源當場氣絕。

劉瑾得到訊息，一句話冇講。廷杖乃國朝之刑，非人人可受，亦非人人能承，然絕少立斃於廷下。此中關節，誰人不知乃行刑錦衣衛下了死手？錦衣衛掌印指揮高德林，正乃司禮監太監高鳳親侄。此番杖斃，皇爺聖意固在儆戒群臣，而高鳳等人，亦未嘗不樂見其成，正合其借刑立威、震懾外廷之心。

當夜，範進著青衣戴小帽，走進了李夢陽書齋。瞅了眼在書案旁奮筆疾書的李夢陽，躬身後道“楊叔崇（楊源字）忠骨未寒，午門血跡猶在。侍生有一計，或可滌盪奸佞。

李夢陽擱筆，目視燭火“講。”

範進趨前低聲“明日卯時三刻，請兄邀約諸君，白衣往楊公靈前哭祭。不必多言，唯誦讀祭文《哭忠諫文》即可。兄為文壇盟主，同好俱往，則天下清流必影從。屆時百官絡繹赴楊家，白幡塞巷，哭聲達於禁闕。

李夢陽驟然抬眼“哭闕？”

範進點頭“正是。劉瑾等‘八虎’能杖殺一人，可能堵住天下悠悠眾口？待祭奠成潮，便是將一座無形的刑台架在了午門前。屆時陛下看到的，就不是一個楊源，而是滿朝士大夫的脊梁。

李夢陽沉默良久，手指輕叩案上彈章副本“高德林杖下施狠，司禮監袖手旁觀，此等兵賊細小不除，國法何存？隻是……”看向範進“此策如走懸絲，若聖心不悟，你我皆成楊源第二。”

範進整衣正冠“侍生已備好棺木。但求兄振臂一呼，使忠魂不孤，使奸佞知朝堂尚有寸鐵。”

李夢陽忽拂袖而起，燭光在眼中躍動。

李夢陽“善！康對山（康海）性烈，徐昌穀（徐禎卿）善哭，王敬夫（王九思）可撰祭文。明日非獨祭叔崇，乃祭我大明士風！”

九月十七日拂曉，楊家靈堂外，李夢陽素服立於階前，何景明、康海等六人肅立其後。白燭高燒，祭文聲起。

李夢陽朗聲道“日月晦冥，虎豹踞闕。一杖摧玉，千士泣血……”聲漸哽咽。

百官聞訊，自四麵湧來。青袍、緋袍漸次跪滿長街，紙錢如雪飄落宮牆。

司禮監值房內，一個小答應疾步奔入，顫聲道“稟各位爺爺，楊家巷子……堵了，全是戴孝的官兒。戶部李郎中領著翰林院、都察院的人跪在最前頭，聽人講要跪到宮裡給說講法。

高鳳手中茶盞輕輕一顫。

乾清宮東暖閣內，劉瑾侍立一旁。

正德帝斜倚在豹皮褥上，有一下冇一下地敲著犀角杯“外頭……是在給朕哭喪麼？”

他是臨上朝才聽到的訊息，冇有任何畏懼，反而感到了憤怒。

劉瑾額頭觸地“奴婢萬死。”

穀大用同樣下跪“是戶部郎中李夢陽領著翰林院、都察院並各部官員，聚在楊源靈前哭祭。現下已……已逾三百之數！”

正德帝忽然低笑起來，笑聲在空曠殿宇裡帶著金屬般的迴音“好啊。楊源一根骨頭，倒釣出滿朝忠臣。”驟然斂笑，擲杯於地“朕記得，隻讓杖他六十，教他學學閉嘴。”

穀大用一哆嗦，趕緊閉嘴。

劉瑾也不隱瞞“是，六十之數本就不足取人性命……”

正德帝抬手止住，眼神清亮得駭人“所以，他們這是認定了，朕是昏君，你們是奸佞，合謀杖殺了直言諫臣？”站起身“李夢陽……可是當年腳踢壽寧侯的那個李夢陽？

穀大用低聲道“正是。此番祭文，亦是他手筆。”

正德帝走到窗邊，猛地推開雕窗，他深深吸了一口寒氣“皇考臨終前講，文臣的筆和哭，是世上最軟的刀，朕今日算見識了。”忽然扭頭，眼中燃著火“老穀，你講，若是太祖高皇帝或太宗文皇帝在位，見此情景，當如何？”

劉瑾無奈，卻不敢吭聲。

穀大用喉結滾動“當……當雷霆鎮之。”

“錯。他們會先看清楚，誰是帶頭的，誰是跟著的，誰又躲在人堆裡發抖。”正德帝嘴角勾起一抹譏誚，伸手關窗“可朕偏不學祖宗。”他走回榻上“楊源的命，是意外。但既然他們非要朕給個交代……傳旨停矢朝文武官七百八十六人俸各一月。”

九月十七日，太監李榮傳旨，查複皇親張嶽等十一人秩祿。升皇親尚平為錦衣衛指揮使，方相、何林正千戶，方鏜、尚傑百戶俱世襲。

嶽及張忱俱錦衣衛指揮使，金貴、張麟、高峘俱指揮僉事。朱臣，張教俱正千戶。金鼒、任英、梁露、李衢俱百戶。蓋弘治帝時傳升者也，正德帝即位初循詔降級，至是複之。尚平、方相、何林、方鏜、尚傑俱皇親。

秋後的日頭斜掛在西天，冇啥暖意。金坤在鄭彪常出入的街角蹲了半下午，凍得鼻頭髮紅，才從茶攤夥計那打聽實在了。十二叔一旬前就出京，往淮安辦事去了。

他啐了口唾沫，心裡那點剛燃起來的指望火苗，被這訊息澆得隻剩青煙。正垂頭喪氣踢著石子往回走，拐過董堂子衚衕口，猛瞧見前頭小倌館裡晃出個人影。玄色披風，側臉那輪廓，不是鄭彪是誰？

金坤心頭一跳，也顧不上細想，三兩步搶上前攔住去路，壓著嗓子“十二叔，可讓俺好等！”

那人腳步一頓，轉過身來。金坤對上那張臉，心裡更是篤定，堆起討好的笑“十二叔貴人多忘事，俺是……坤哥啊，臨清回來……”

話未講完，他瞧見對方眉頭微蹙，眼裡閃過一絲講不清是厭惡還是玩味的神情。金坤心裡咯噔一下，但箭在弦上，隻能硬著頭皮湊近些，聲音更低“去年那樁買賣……十二叔許是事忙，忘了？俺眼下等米下鍋，您看……”

鄭虤看著眼前這張透著市儈與急切的臉，心下惱恨。光天化日被個醃臢人物當街勒索，傳出去豈不成了笑話？可目下脫身要緊。他不動聲色地退開半步，擋住身後家人慾上前嗬斥的動作，從袖中摸出一個茄袋，看也不看便塞進金坤手裡“今日不便敘話，這些且拿去。”語氣平淡，卻帶著不容置疑的意味。

金坤捏著那茄袋，分量不輕。狂喜衝昏了頭，他也顧不上分辨對方語氣裡的冷意，連連躬身“謝十二叔賞！謝十二叔！俺嘴嚴，您放心……”

鄭虤不再看他，轉身便走，步伐比來時快了許多。家人瞪了金坤一眼，急忙跟上。

直到那主仆二人身影消失在街尾，金坤才就著昏暗的天光，哆嗦著展開茄袋，五十兩！他喉頭滾動，趕緊揣進懷裡，四下張望一番，縮著脖子鑽進旁邊小巷，腳下發飄，彷彿踩在雲裡。卻不知，方纔那‘十二叔’拐過街角，臉色便沉了下來。

“爺，那潑皮……”家人是鄭虤從林濟州的樂舞生中新收的，故而不認識金坤。此刻憤憤不平，小聲提議。

鄭虤擺了擺手，眼神陰鷙。他生平最恨兩件事，一是被人輕看，二是被人勒索。今日這破落戶，兩樣都占全了。

“去。”鄭虤低聲吩咐“打聽一下平陽的墨哥在哪。”

家人應了一聲，隱入人群。

鄭虤獨自站在漸起的暮色裡，撣了撣方纔被金坤碰過的衣袖，彷彿沾了啥不潔之物。五十兩銀子，對他來講不算啥，可這口氣，不能就這麼嚥下。

暮色將街巷染成一片昏灰，忙了一整日，剛剛從棋盤街回來的鄭墨靠在顛簸的車廂裡，正把金坤那樁事在腦子裡過第三遍，盤算著如何捆紮實了，不留手尾。簾外忽地傳來一聲帶著遲疑的呼喚“兄長？”

鄭墨聽聲音耳熟，撩簾見鄭塘縮著肩膀立在街邊，臉被風吹得發紅，眼裡卻亮著種他熟悉的光，那是鄉黨打定主意後豁出去的直愣。他心下莫名一煩，麵上卻笑了笑“十五弟？上車，指你一段。”

鄭塘鑽進車廂，帶進一股寒氣。他搓著手，憋了會兒，終於開口，聲音繃得有些緊“兄長，俺想明白了。族學那邊……冇意思。往後，俺跟你。”

這話砸下來，鄭墨第一反應不是欣喜，而是喉頭一哽。他瞧著鄭塘那張還帶著稚氣的臉，忽地想起去年自個兒頭一回站到十七叔跟前時，大約也是這副又莽又懇切的模樣。那時十七叔咋講的？哦，是了，眼皮都冇多抬，隻淡淡道“俺用得著許多人，唯獨用不著親戚。”

當時鄭墨不懂，隻覺得心涼。如今輪到自個兒坐在這位置，這話卻自個兒從喉嚨裡冒了出來。

“跟俺？”鄭墨聽見自個兒的聲音，不知怎的竟學著十七叔那種平板的調子，聽著有些陌生“你跟俺做啥？俺這兒不缺跑腿的。”

鄭塘急道“俺不怕吃苦！兄長你指哪兒俺打哪兒，絕無二話！”

“絕無二話……”鄭墨重複了一句，嘴角扯了扯，那點笑意卻冇什麼溫度。他看著鄭塘，心裡頭其實滾過好幾個念頭。這愣小子有把力氣，人也算聽話，用好了或許真能頂些事……可這‘親戚’二字太沉了。今日收下他，明日他的叔伯找上門來如何？往後出了紕漏，打不得罵不得，甩都甩不脫。

麻煩。太麻煩。

鄭墨忽然就懂了十七叔當年的冷淡，不是心狠，是懶得多費這份心神。調教一個外人賞罰分明，簡單乾脆；可對著沾親帶故的，輕重都不好拿捏。

“十五弟啊。”鄭墨放緩了聲音，卻把身子往後靠了靠，拉開些距離“你的好意，俺心領。不過，俺這兒規矩大，你怕是受不住。”他頓了頓，到底還是把那句學來的話拋了出來“俺缺人手，啥樣的都缺。可唯獨親戚，不缺，也不需要。”

鄭塘臉上的光肉眼可見地黯了下去。他張了張嘴，似乎想辯駁‘咱們不是尋常親戚’，可對著鄭墨那副刻意端起來的、與往日嬉笑截然不同的疏淡神色，話堵在喉嚨裡，吐不出來。

車子恰好到了牛角灣衚衕口。鄭墨示意停車“到了，回吧。好好念你的書，比啥都強。”

鄭塘木然地下車，站在昏黑的風裡。青帷小車毫不停留地駛遠了。他望著那點晃動的燈籠光消失在街角，忽然覺得，前幾日那個帶他吃酒賭錢、勾肩搭背的十一郎，或許從來就冇真的存在過。

車廂裡，鄭墨揉了揉眉心，那股冇來由的煩悶還堵著。他對自個兒剛纔那番做派有些厭棄，像穿了件不合身的錦袍，處處彆扭。可轉念一想，又覺得就該如此。

親戚？他嗤笑一聲，閉上眼。金坤那張臉又浮上來，連帶想起族裡那些七拐八繞、總想來蹭點好處的遠親。一個個的，都是拖累。還是銀子乾淨，使喚起來，也利落。

九月十八日清晨，一輛馬車停在崔府側門。鄭直走下車，舉目望去。門前冷清，全無九卿門第該有的車馬往來。近來彈章如雪，這位以方術獲寵的禮部尚書，門庭確是蕭條了。

崔誌端聞訊，親迎至二門。他未著官服，一身半舊的天青道袍，外罩灰鼠皮比甲，見鄭直隻稽首為禮“一彆兩年，鄭道友清減了。”稱呼刻意用了方外之誼。

靜室無火，晨寒侵骨。鄭直接過粗陶茶碗暖手，看著麵前的‘崔真人’，一時竟不知如何開口。倒是崔誌端先言“道友今日神色有滯，眉間聚雲，可是為‘進退出處’所困？”

鄭直默然片刻，終是坦言：“不瞞真人，鄭某近日心猿難鎖，妄念頻生。明明知曉‘持而盈之，不如其已’，卻總難自抑。特來求教靜心之術。”

他講得含糊，崔誌端卻瞭然一笑。他提起鐵壺續水，水聲在寂靜中格外清越“道友可還記得，《道經》‘將欲取之，必固與之’一句？作何解？”

鄭直沉吟片刻“此乃天道盈虧之機，非權術也。”

‘天機亦是人心’。”崔誌端將茶碗輕輕推前“如今道友之惑，便在強分‘天機’與‘人心’。既生此念，便是心已動。依貧道拙見，《道德》五千言，從未教人‘斷念’，隻言‘知常曰明’。常者，本性也。”他目光澄澈，看著鄭直“若道友本性便是欲攀險峰之人，強自按捺，反成‘不知常，妄作凶’。”

這話出乎鄭直意料。他原以為對方會勸以清靜無為，不料竟是……“真人這是勸俺……順勢而為？”

“非也。”崔誌端搖頭“是勸道友‘觀心’。若此念如春草勃發，遏而不絕，那便是你本性所求，何妨一試？若試後覺歧路險艱，本性不樂，那時再退，便是‘知止不殆’。”他頓了頓，聲音轉低“最怕的是首鼠兩端，欲進疑退，徒耗心神。這般煎熬，貧道目下倒是深有體會。”言下之意，暗指自身遭彈劾卻仍戀棧的處境。

鄭直默然，他忽然明白，崔誌端並非在授業，而是在剖白。這位正被千夫所指的‘倖進之臣’，或許正是用這套‘觀心順勢’的道理，支撐著自個兒坐在風口浪尖。

“可若本性所求，有違……”鄭直斟酌用詞“有違‘中和’之道呢？”

崔誌端笑了“道友，《道德經》何曾言‘中和’？隻言‘天之道，損有餘而補不足’。損補之間，豈無震盪？”他抬手指向窗外一株葉子落儘的古槐“你看它，冬來葉儘，非其不欲常綠，時也勢也。可待春風一至，自會萌發，此便是順其自然。”

靜室又歸於沉寂，遠處隱約傳來街市喧囂，更襯得此間幽寂。

良久，鄭直起身，鄭重一揖“多謝真人點撥。”

崔誌端還禮，送至廊下，忽又言“道友昔年註解《道德經》‘罪莫大於可欲’一句，頗有新意。今日贈一言，欲非罪，執迷方為禍。望道友……常拂心鏡。”

步出崔府時，日頭已高。鄭直立在階前，回望那扇掩上的黑漆門扉。崔誌端最後那句‘常拂心鏡’，像顆石子投入他紛亂的心潭。

這一趟，鄭直依然未得解脫之法。卻忽然覺得，那日夜啃噬的焦灼，或許不必強求‘化解’。承認它，看清它，或許纔是第一步。

賀五十吆喝一聲，馬鞭揮舞，車子動了起來，鄭直閉上眼。腦海中不再是那些翻湧的權謀算計，而是許多年前，在隆興觀內的某個清晨，自個兒手捧《道德經》，對著初升日光喃喃唸誦‘道法自然’時的情景。那時的他，還看不懂這四字的重量。

暮鼓敲響，右鄭第北園木葉半凋。鄭虎臣從營裡出來，官服未換，信步至此。外頭因百官祭楊源之事鬨得滿城肅殺，酒樓茶肆皆不敢喧嘩，竟比這冷清園子更叫人憋悶。

轉過假山，卻見亭中有人，大奶奶獨坐石凳，兩個丫頭則在不遠處嬉笑玩鬨。此刻大奶奶正俯身用小銀剪修整一盆殘菊，暮色將她側影鍍得單薄，手上動作卻穩。

鄭虎臣駐足片刻，方緩步上前“大嫂。”

大奶奶微驚抬首，放下銀剪起身“爵主今日下值早。”

鄭虎臣擺手，自在對側石凳坐下“營中無事，隨便走走。”瞥見石桌上有攤開的書“大嫂還在理賬？”

大奶奶替他斟了盞溫茶“不過些舊年支項，趁著天光覈對。比不得爵主料理軍國大事。”

此刻微風輕送，掀動書頁，卻不想頃刻間整卷書都合攏了。鄭虎臣瞅了眼書本上龍飛鳳舞的字《菊花經》，強忍笑意。

大奶奶將菊盆往他那邊輕輕一轉，正好蓋住書名“您瞧，這菊雖開敗了，把枯瓣去了，根莖還硬朗，明年照舊發枝。”

鄭虎臣一愣，看了眼那截灰褐老莖“花開花落，原本尋常。倒是人……”忽覺失言，端起茶盞。

大奶奶佯作未覺，隻將一碟新蒸的桂花糕推近“嘗塊罷，莊子上新收的桂花，蜜醃過的，不膩。”靜了靜，望著亭外漸合的暮色“這園子白日看著蕭索，入夜點了燈，反有種清靜的好處。四奶奶身子重，十奶奶要照料大哥兒，十七奶奶要照顧十七爺，倒是我偷了閒。”

鄭虎臣嚼著糕，甜香化在舌尖，喉頭那股澀意似淡了些“家裡……都還好？”

大奶奶微微一笑“能有什麼不好？祖宗庇佑，衣食周全。”目光掠過他對方微蹙的眉頭，聲音放柔些許“外頭風急，爵主縱要散心，也當添件氅衣。有些事……急不來，便學這老菊，且把根紮穩了，自有再開的時候。”

鄭虎臣握著茶盞的手頓了頓，他未提金珠淚眼，更未提四房瑣務，可這幾句尋常家常話，像溫湯般漫過心頭塊壘“是啊，急不來。叨擾大嫂清靜，俺先回了。”起身行禮。

大奶回禮道“爵主慢行。”

“奶奶，奶奶，園東那株老丹桂該收了，明日……”鄭虎臣走出亭子數步，忽聽身後傳來大奶奶跟前丫頭的呼聲。