鄭直在孫家待到二更天，這纔來到前院。相比來的時候，此刻這裡已經來了不少人，不但邊璋、程敬、孟鵬、範進這些同年，還有不少人。鄭直認出裡邊除了李夢陽等人外還有好幾個是六科和都察院的，心中就有譜了。又與邊璋等人閒聊幾句後，鄭直才辭彆眾人，登車離去。

回到家，鄭直原本打算去東十七，卻不想安嬤嬤告訴他，太太尚未就寢。猶豫再三之後，鄭直改了主意，走進了守中門。

鄭直踏入演揲兒法帳內，見十七奶奶倚在榻上，懷中攬著已有倦容的頂簪，顯是特意等候。他心下明瞭，麵上卻隻作尋常，走近道“這般時辰，太太還未安置，莫非專程等俺不成？”語氣溫和，略帶無奈。

十七奶奶欲起身，被他按下。她垂眸，聲音低婉“今日之事，終究是奴失察。若早些理會其中關竅，達達也不至於……臨事被動，涉身險地。”

鄭直在榻邊坐下，輕歎“太太此言差矣。此乃俺行事不周所致，與太太何乾？俺又豈是那等遷怒內帷之人。”他伸手撫了撫頂簪的髮髻，姿態寬和。

“達達雖大量，奴卻不能不自省。”十七奶奶抬眼，目光溫順中帶著堅持“便是剛剛稍作提醒，達達或也能多些防備，不至如此凶險。是奴私心……”

“太太這是不信俺能處置周全？”鄭直學著正德帝的看家本領，截住她話頭，語氣微沉，仿若不悅。

十七奶奶神色一慌，忙道“奴豈敢不信！隻是……”餘下的話，被鄭直以指尖輕點唇畔的動作止住。

一旁裝睡的頂簪，心中暗潮湧動。她看得明白，太太早有計較。那位劉小娘往來多次，太太豈會不識？白日裡之所以那樣安排，分明是誤以為此乃達達暗中安排的外室，故而順水推舟。如今才知，達達竟也不知其真實來曆。再想劉小娘近日避不見人，怕是當初亦不知達達的身份。此中陰差陽錯，令人無語。

“此事就此作罷，不必再提。”鄭直語氣轉緩，把玩著頂簪一縷鬢髮，話卻是對十七奶奶講的“明日孫家，太太不必親往了。天亮後將她們都召來，有些規矩，需得再申明一番。”主母當鎮守中饋，終日在外酬酢奔波，非鄭家體統。他言下所指，暗含敲打，亦是對太太地位的再次確認。

頂簪緊閉雙眼，假作熟睡，心中卻想，達達這話，怕也是想起了沈小娘、施小娘那些糾葛。太太未必出手，但必定思慮過。這番心思……她隻覺太太對大大用情至深，乃至處處綢繆。

十七奶奶沉默片刻，柔順應道“奴聽親達達的安排。”她並未故作大方，提及待孔氏進門再行定奪之類的話，分寸拿捏得正好。

鄭直對此顯是滿意“內宅有太太執掌，俺便無後顧之憂了。”此言一出，既是肯定，亦是定論。

平生不解情濃，甫解情濃，卻葬情濃。身困金籠，心隨征雁，眉鎖巫峰。剩半幅冰綃在此，負雙棲玳瑁何曾？孽冤來時，最是難供。篆銷金獸時，露冷銅龍時。

第二日一大早，分散在東、西十七內的姹紫嫣紅得到訊息，陸陸續續來到了守中堂。

許久不見的鄭直與太太分坐主位。

沈清綺瞅了眼臉色有些白的鄭直，終於鬆了口氣。隻要對方活著，那麼誰也欺負不了她。至於湯素娥、施修真究竟是不是項素娥，誰是項素娥……眼不見心不煩，各自安好就成。

一身班衣的施修真再次見到有過幾夕之歡的老爺，原本是慌的。可瞅見了端坐一旁對她露出笑容的太太，立刻安心了。無論如何，太太會護著她的。

因為施修真三人都有賜號，故而在堂中有座，公推施修真坐在太太下首，沈清綺與齊清修依次列席。不過繁華清修大士齊婉君情況特殊，雖然領了誥命，今個兒卻冇有來。畢竟納獲得賜號的有德法師為妾，實在有礙觀瞻。況且人家目下還有要事，為徒兒準備嫁妝。滿冠已經在今個兒一早搬出了西鄭第，恢複本來姓氏，以朱大娘子外甥女的名義彆居在朱千戶家備嫁。

滿冠原本姓冀，卻執意改姓為郝。雖然齊清修始終認為郝三娘冇安好心，今早卻差點把她那尊和田白玉普賢菩薩造像送給徒弟做妝奩。

化名劉妙玉的小娘子是和李金花、謝瑤光一起進來的。瞅見端坐高堂，無動於衷的冤家，原本有些虛的氣勢陡然壯了幾分。

劉花卉立於隊尾，雖因前過被罰侍奉劉妙玉，此刻得見鄭直，麵上卻無怨懟，反流露出掩不住的眷慕之色，直至劉妙玉輕咳示意，方醒神低頭。此舉落在侍立太太身後的頂簪與李金花眼中，隻惹得二人心下暗嗤，卻也挑不出明錯。

“今日喚你們前來，是為申明家規。”鄭直開口，聲音不高，卻字字清晰“你們中雖有蒙天恩賜號者，然於家內，尊卑主從不改。一應內闈事務，悉由太太主持。晨昏定省，不可怠忽。需至正院侍奉者，除有故告假，不得缺席。”他目光微沉，掃過下首。

沈清綺凝神細聽，覺其條規多參照宮內體例，僅稍易其辭，心下瞭然。

“……對於太太吩咐的事，敢陽奉陰違，當麵頂撞者，由太太責罰。該打板子的，打板子，該趕出去的，趕出去。”鄭直看向坐在沈清綺上首的施修真，讓他意外的是，對方的耳朵竟然紅了。

無意中發現沈瓊蓮的嘴角突然上翹，趕忙收斂心神。果然能在宮裡混出來的，冇有一個人是簡單的“……待吾傷愈，闔府將遷禦賜新第。各處居停安排，太太自有裁度，斷無薄待。若再有不知進退、觸逆主母者……”鄭直語氣轉冷“此門決難再容。”

劉花卉低眉順目，心中卻自有一番計較。她深知自個兒前番鬨至太太跟前，如今仍能立於堂下，已是格外開恩。縱是當時恰逢爺受傷氣躁，亦未真將她遣離，其中迴護之意，她自覺明瞭。當然，後果也不是冇有，不但九姐被葉官兒那個冇良心的搶了去，她自個如今又要為新人伏低做小。

鄭直打個噴嚏，又威脅了一會，這纔看向十七奶奶“太太可還有補充的？”

十七奶奶微微頷首，麵向眾人，聲氣平和“妾身隻添一樁。親達達玉體違和，需人近前侍藥照應。自今日起，諸位姐妹便按序來正院輪值，不必興師動眾。今日，便從施妹妹與沈妹妹始，明日齊妹妹與謝妹妹，餘者依序類推。”

沈清綺聞言，眉尖幾不可察地微蹙，旋即與施修真一同起身，恭順應道“妾身（奴婢）領命。”她在宮中多年，深諳‘勢不淩人’之理，更不會在此時授人以柄。見施修真似有不安，她於袖下輕輕握了握對方的手，示意其鎮定，旋即鬆開“放手。”

“放啥手。”待眾人退去，太太留下施修真，鄭直則在沈清綺攙扶下來到東暖閣。然後就將對方擒在懷裡，動彈不得“俺都丟了半條命，美人不講心疼，咋還使性子？”

“這是守中堂。”沈清綺略略側過臉，脖頸彎出一道矜持又脆弱的弧線，目光卻未直接迎向鄭直，而是垂下，睫羽微顫，聲音更軟，卻字字清晰“你方纔還訓示闔家要謹守本分。”

沈清綺輕巧地將鄭直剛纔訓話的‘大義’搬來，以子之矛攻子之盾。

奈何鄭直經過一年多朝堂曆練，旁的尚未精通，卻已然將‘枉己正人’這四個字熟稔於心。非但未鬆手，反而得寸進尺起來。

見這強盜越發淫猥下流，沈清綺才道“方纔聽你講的，倒想起些舊事。你提過，施姐姐……許是我的故人。我冷眼瞧著，確有些眼熟處。難為你費心，還記得這等微末之事。”

卻哪裡曉得，‘故人’二字，讓這強盜又有了彆樣滿足感。恍惚中他記起了沈清綺另一層身份，不是啥申王的母親，而是憲宗陛下的妃嬪，皇帝的女人。

渾然不知的沈清綺感覺到鄭直手臂力道又鬆了幾分，便不再多言，隻將身體放鬆地靠向他。沉默片刻後，才用幾乎隻有對方能聽見的音量，道“今早新調的‘雪中春信’，炭上煨著，此刻火候……怕正好。……你訓了這半日，喉間可燥？”話至此，戛然而止。

沈清綺對鄭直，並無熾熱初心，不過是隨波逐流。但既已在此，她便不會允許自個兒悄無聲息。這份‘隨’，需帶著她舊日的一切經曆，讓他覺得，懷抱著的並非一個可以輕慢的玩物。寡言，而非無言；矜持，而非冷漠。一切機鋒與情意，儘在未言之中。這反而更令人心癢，想要探尋的一清二楚。

萬九娘踏入屋內時，劉善權正臨窗坐著，聞聲隻抬眼一瞥，並未起身。待聽了頂簪來意，竟然想要與自個兒作伴，去伺候那個光棍，立刻道“姑娘自去便好，我不會伺候人。”聲音平平，帶著疏離。

“劉小娘可否借一部講話？”頂簪在她對麵坐下。

劉妙玉沉吟片刻，揮退了長鋏和短鋏。

頂簪這才緩聲道“劉小娘這是何苦。既已進了這門，從前種種，該放下纔是。”她今日格外有耐心“否則，當初何必來此？”

劉善權指尖掐著袖口，低聲道“那時……我不知他是誰。”

“達達那時，也不知小娘是誰。”頂簪介麵，語氣溫和卻有力“昨日孫司諫府上喪訊傳來，達達傷未愈，仍執意親往致祭。外頭的事我們婦道人家不懂，可有人慾對達達不利，這是明擺著的。”她看著劉妙玉驟然蒼白的臉“小娘心裡，莫非真無半分觸動？”

劉妙玉默然，她無法辯駁。

頂簪觀其神色，繼續道“我曉得小娘心結，不知如何麵對達達，亦不知如何麵對太太。可太太……又何嘗容易？”她將‘太太’二字稍稍加重。

“我自行其是，太太不該更省心麼？”劉妙玉彆過臉，語氣仍硬。

“小娘錯了。”頂簪搖頭，聲音壓低了些“太太在意的，從來都是達達是否順心。達達若舒展眉頭，太太便心安。”這話點到即止，卻重若千鈞。劉妙玉與太太曾有交誼，自然明白其秉性，心下更窒。

“此事，達達無過，小娘亦無過。”頂簪見火候已到，語氣轉柔“咱家達達是兩榜魁首，少年中堂，外能定邦安境，心氣自是高的。小娘既與太太有舊，便是臂助，何妨……稍作遷就，全了這份體麵？”

此刻，長鋏入內稟報“姑娘，小娘，李小娘來了。”

頂簪即刻收聲，端坐不語。這是劉妙玉的院子，她再勢大，亦知分寸。

劉妙玉起身“姑娘稍坐，我去迎一迎。”李金花爽利，與她投緣，近日常來走動。今日先行通報，顯是知曉頂簪在此。

“時辰不早，我也該回太太那了。”頂簪也站了起來，順勢道“不如一同出去？正好一起敘話。”話音雖柔，卻不容推拒，將事情輕輕定下。

劉妙玉心下一澀，知這台階已遞到跟前，再僵持便是自個兒不識趣，她垂眼道“但憑姑娘安排。”

“小娘若是不嫌棄……”頂簪展顏，伸手拉住她“往後自然是姐妹相稱。”孰姐孰妹，卻未明言。

劉妙玉任她拉著，未再掙脫。既已跨出那一步，便不差這最後一點低頭。

“妹妹日後就曉得了，姑娘人不壞，就是脾氣大。”送走頂簪，引李金花入正屋，劉妙玉未隱瞞方纔之事。李金花聽了，隻笑道“不過我可從冇有見過頂簪姑娘主動與誰親近。”

“姐姐不必試我，橫豎是筆糊塗賬，不清不楚反倒乾淨。”劉妙玉搖扇不語，她與太太確因身份驟然揭破而生隙。昔日自然親近，如今隻剩尷尬。

“既如此，我便不問了。”李金花灑脫，轉而道“妹妹再教我幾手投壺是真。”

她雖然對劉妙玉的來曆有些好奇，卻不會因為對方的回絕心生不滿。二人脾氣相近，自然心意相通。李金花曉得劉妙玉此舉是不想道破密辛，又不願意欺騙。

二人出得正屋，卻見院中投壺與箭矢已備好，擺放得整齊。李金花失笑，不用想都曉得是誰俺乾的，對自家丫頭道“銀花，把壺移遠些。”

院裡李金花的丫頭應了一聲，趕忙去調整位置。

劉妙玉默然，從李金花手中接過一壺箭。那劉花卉，她未入府便聞其名。原以為必是絕色，見麵方知容色不過中上，心思卻玲瓏得緊，連太太也曾讚其“機巧”。

劉花卉靜立廊角，低眉順目。她初時疑心這位新來的劉小娘是太太彆有所圖的，這些時日冷眼旁觀，方知料錯。何曾見頂簪姑娘這般屈尊降貴、溫言勸解過誰？

事出反常，這位劉小娘究竟是何來路？她心中暗忖，麵上卻不露分毫，隻將身形往陰影裡又藏了藏。