窗明幾淨，鄭直坐起身，拿出煙。一旁齊清修慵懶的鑽了過來，奪過洋火為自個男人點上。

此時外間的滿冠聽到動靜，垂首端了剛沏好的茶進來。步子輕穩，對於炕上的二人熟視無睹，將茶壺和茶碗放好後，就要退出去，卻聽鄭直道“滿冠，且慢一步。”

滿冠立刻止步，轉身微微屈膝“爺吩咐。”

鄭直冇有看滿冠，一邊撫摸齊清修的髡頭，一邊詢問“墨哥兒年紀漸長，他也該成家了。滿冠這孩子，在你跟前調理了這些年，品性模樣都是極好的。”他這纔將目光輕輕掠過侍立一旁的滿冠，複又看向齊清修“你意下如何？可願意？”

齊清修心中霎時如沸水翻騰。她飛快地瞥了一眼垂眸斂目的滿冠，又仰望鄭直，心中一時百味雜陳。

不願意？如何不願意！這丫頭自小伶俐，識文斷字，心性又穩，在她身邊如同半女，師徒情分非同一般。若能配給得力的爺們，哪怕是做妾也是正經名分，強過在丫鬟堆裡熬年頭。她這做師父的麵上有光，心裡也慰藉。遑論是嫁過去，做正頭娘子。

願意？如何願意？這二字背後，是深宅裡看不見的冷暖。墨哥兒性情如何？往後姑舅是否寬厚？一步踏出去，是福是禍，她這師父卻再難護得周全了。

“爺這般抬舉滿冠，是她的造化，奴……豈有不願之理？隻是……”齊清修聲音柔了三分，透著真切的不捨與牽掛“這孩子跟在妾身身邊久了，性子雖穩妥，終究年輕。奴隻怕她往後愚鈍不周全，辜負了爺的恩典，也……白費了爺這番心意。”

話裡是願，亦是憂，將長輩的慈愛與顧慮織在一處，滴水不漏。

鄭直聽罷，未置可否，目光卻轉向了始終靜立的滿冠，語氣平淡“你自己呢？可聽明白了？”

滿冠自始至終眼觀鼻，鼻觀心，彷彿議論之事與己無關。聞得鄭直接問，她纔再次微微屈膝，聲音平穩清晰，無半分波瀾“回爺的話，奴婢聽明白了。奴婢的事，全憑爺、太太與師父做主。爺和太太覺得妥當，師父也覺得妥當，那便是妥當的。”

言罷，便靜靜侍立，不再多言一字。將自個兒全然摘了出去，彷彿那終身去處，不過是鄭直安排的一件尋常差事，她隻需恭順領受便是。這份置身事外的平靜，比任何嬌羞或推拒，都更顯出一種深諳本分、認命般的通透，也藏住了所有不能言語的思緒。

蘇州衚衕尚皇親宅內，十五姐麵色不豫地踏入廳中，不待坐定便看向早已候著的鄭虤，語氣沉凝“兄長如此急著見我所為何來？”

“妹妹昨日所為，實欠思量。得知那等訊息，原該先與家中弟兄們通氣，徐徐圖之，豈能徑直引外人直闖祖母廳前？滿座親眷皆噤聲，獨妹妹行事這般突兀，叫為兄今日如何不來問個明白？”鄭虤皺皺眉頭，同樣麵色不愉。

鄭妙莊冷著臉，並不示弱“兄長此言好冇道理。我聞得四姑母音訊，心急報與祖母知曉，有何過錯？旁人緘默是其事不關己，兄長不問情由便來質問，又是何故？”

她昨日到了左鄭第，聽聞祖母在後院聽曲，才猜度家裡尚不曉得鄭十七被人追殺的事。若非忌憚祖母威嚴與鄭十七日後手段，再加旁的一些顧慮，她當時便要藉機發作。如今想來，若鄭十七真有不測，此刻便該是鄭家來求她了，何至於反受鄭虤詰問？

“妹妹真當以為俺不知你心思？”鄭虤抬手止住她話頭，眼底瞭然“若非薛家許下重利，你豈會甘為外人前鋒，行此可能汙損門楣之事？須臾之利，便蒙了眼嗎？不想想鄭家清譽若損，妹妹在尚家又能討得幾分好？”言罷起身“罷了，既如此，往後各自珍重吧！”

他昨日得了訊息清早便至，卻候到如今才得見麵。對方上來便是這般胡攪蠻纏的推脫之詞，著實令人心躁。

“兄長！”見鄭虤欲走，鄭妙莊忙起身攔在門前，語氣軟了下來“妹妹年輕識淺，若行事不妥，兄長教導便是，難道真就忍心撒手不管妹妹了？”她眼圈微紅，顯出幾分真切惶急。

鄭虤駐足，冷麪不語。

鄭妙莊見狀，隻得壓低聲音剖白“妹妹的嫁妝已所剩無幾，十一姐那邊斷無可能為我補上……恰逢四姑丈尋來，願獻厚禮，隻為薛鑫謀個正經出身……我雖知此舉不妥，可昨日祖母也並未否認四姑丈身份……講到底，妹妹這般籌謀，不也是想為兄長分憂，湊些銀錢使嗎？”

“嗬，”鄭虤氣極反笑“妹子打一耙的功夫倒是見長。那銀子，可是為兄逼你拿的？若非為替你打探尚家……”

“我已向皇後孃娘保舉了兄長！”鄭妙莊急急打斷，此地是尚家，她雖命下人退至院中，終怕隔牆有耳，隻得亮出底牌“兄長若要銀錢，直言便是。”

“此為何言？”鄭虤聞言，臉色更沉，拂袖欲去。

“五成！”鄭妙莊咬牙“方纔妹妹言語無狀，兄長海涵。……六成！權當妹妹給兄長賠禮，可好？”

“妹妹怕是還不曉得吧？”鄭虤冷笑“今日一早，薛家父子已被‘送’出京師了。”

“怎會？”鄭妙莊愕然，“昨日祖母明明……”

“此事祖母已全權交與十七弟處置。”鄭虤語帶譏誚“算起來，還得多謝妹妹。若非你昨日一鬨，老太太與十七嫂，還想不起立時將十七弟請回家中。”

“他……他是閣老又如何？”鄭妙莊強撐氣勢“我如今是皇後嫂嫂，莫非……”

“正是。”鄭虤眉頭緊鎖，打斷她，語氣沉痛“一飲一啄，莫非前定。鄭家或許合該有此一劫。鄭中堂托為兄轉告皇後的嫂嫂，日後貴宅事宜，不必再知會鄭家了。”言畢，再次舉步。

鄭妙莊真慌了神，疾步上前欲攔。鄭虤雖有所防，奈何她動作極快，二人衣袖相擦，他趕忙後退半步。

“兄長莫拋下妹妹！”鄭妙莊就勢湊到近前哀懇，淚盈於睫“妙莊知錯了，求兄長憐惜……”

鄭虤麵色變幻，僵立原地，半晌未再挪步，也未再出聲。

傍晚，在竹園消磨一整日的鄭直這纔來到守中堂。屋內暖香融融，十七奶奶正倚在臨窗的貴妃榻上翻著賬冊，頂簪在旁伺候著茶水。見鄭直進來，十七奶奶便欲起身。

“坐著吧！”鄭直襬手，自在下首一張圈椅上坐了。頂簪忙奉上熱茶，又悄無聲息地退至十七奶奶身後半步處，盯著一個男人瞅個不停。

鄭直呷了口茶，緩聲道“墨哥兒年紀到了，我瞧著滿冠那丫頭，在你跟前調理得極好，沉穩識禮，模樣也周正。今日問過齊清修，她雖不捨，卻也知是孩子的造化。你意下如何？”

十七奶奶合上賬冊，麵上波瀾不驚，隻微微頷首“親達達慮得是。滿冠的品性，妾身是知道的，配墨哥兒，倒也相宜。”她語速平緩，顯是深思過“隻是，齊清修到底是滿冠的師父，又情分深厚。此事雖是你我定奪，也該多聽聽她的意思，方顯周全。”

鄭直“嗯”了一聲，手指在扶手上輕點，似是斟酌。

這時，侍立在後頭的頂簪，眼波微動。她與滿冠同在太太跟前，頗有些較勁的意思。如今聽得要將滿冠放出去配人，心中頓覺暢快，彷彿去了個礙眼的“爺很太太思慮得極是。滿冠這一去，便是正頭娘子了，身份自是不同。我瞅著，這陪送的箱籠、衣裳頭麵，不妨略豐厚些，一則顯太太的恩典，二則她過去臉上有光，也立得住。再者……”她略一頓，聲音更輕，“齊清修那裡，太太或可額外賞份體己，全了她們師徒的情分，也免她多思多慮。”

她這番話，看似處處為滿冠打算，實則是將‘打發’之事做得更漂亮，順水推舟。既顯了自己懂事，又將此事往前推實了幾分。

十七奶奶聽罷，淡淡瞥了頂簪一眼，未置可否，隻對鄭直道“頂簪這話，倒也在點子上。攏歸是件喜事，該有的體麵不可省。具體章程，還是親達達拿主意。”

鄭直將手中茶盞擱下，麵色沉靜“就按你們講的辦吧。齊清修那裡，你看著安撫。頂簪……”他目光掃過“你既想得周到，便幫太太多留心著些。”

“是！”頂簪連忙應下，嘴角的笑意幾乎壓不住。

此時忽見挑心輕步入內，斂衽低稟“爺，太太，前院傳來訊息，孫司諫家大娘子……今晨仙逝了。”

鄭直聞言，神色頓時一黯，手中茶盞輕輕擱下，沉默片刻，對十七奶奶道“娘子預備一份祭禮。”

他隨即起身，意欲回西梢間。

“爺的身子還未大好，此刻天色已晚，外間寒氣又重。”頂簪見狀，忙近前一步，柔聲勸道“不如先請朱家姑爺代為致祭，待爺大安了再親去，孫家定能體諒……”

“不必多言。”鄭直抬手止住她，語氣雖淡，卻透著不容置疑“俺與僧保義結金蘭，他家中有喪，豈有因小恙便不親臨之理？”言罷，拂開頂簪欲攙扶的手，徑自往寄所托走去。

頂簪麵上閃過一絲委屈與不平。

“挑心，你們去伺候親達達更衣。”十七奶奶適時開口，聲調平穩，既未阻攔鄭直，也未責備頂簪，隻伸手輕輕按了按頂簪的手臂，示意她稍安。

挑心忙帶著一旁伺候的丫頭們跟入進了寄所托伺候。鄭直雖餘怒未消，但並未遷怒下人，默然由她們服侍。更衣畢，鄭直步出，見頂簪猶自麵帶悻悻之色，便駐足，目光掃過她，最終落在神色沉靜的十七奶奶身上，聲音不高卻字字清晰“都記著，內宅諸事，自有太太主持。外頭人情往來、禮數應酬，該當如何，唯有俺能定奪。”

“奴與下人們都省得了。”十七奶奶立刻應聲，不著痕跡地將話頭接過“親達達重傷初愈，切莫過於傷神勞頓。”她隨即轉向挑心，吩咐道：“速去備轎，傳話前院，讓安嬤嬤請湯家姑爺陪同爺一道過去，路上仔細照應。”

挑心領命疾步退出，鄭直這才麵色稍緩，返身回內間做最後整理。十七奶奶始終未再多言，隻輕輕攬著猶帶不忿的頂簪，掌心傳來的力道既是安撫，亦是約束。

待鄭直準備妥當，由丫頭們攙扶著乘肩輿來到馬廄，朱千戶與賀五十等人早已備好車馬等候。鄭直登車坐定，閉目養神，指間撚著一支未點的菸捲，心中卻已轉過數重思量。

正德帝不欲他過早複出視事；劉健、李東陽、謝遷、王嶽等人卻盼他早日回朝，以定清白。身處兩難，正需一個不落痕跡的契機。孫家喪事，恰是可為之機。此番公開露麵致祭，既是對外暗示‘可複班’的姿態，足以搪塞內閣那邊的催促，屆時隻需推脫‘聖意未允’；在正德帝與劉瑾處，自個兒又未正式上本請歸，他們也難有話頭。

其實原本鄭直並無意親往，畢竟逝者非孫漢本人。然而頂簪方纔那逾越本分的勸阻，卻令他警醒。此女已有恃寵而驕的苗頭，長此以往，內帷不寧。索性借題發揮，一則全了兄弟義氣，二則……正可敲打敲打這日漸驕縱的身邊人，亦是做給家中其他人看。

攘外必先安內。若似宮中太後那般人物生於尋常豪族，隻怕傾覆之禍臨頭，當事者猶懵然不知。思及此，鄭直方纔那番作態，半是真怒，半是立威。隻是太太方纔的反應……應對得那般迅捷妥帖，全然順著自個兒的台階而下，未曾流露半分詫異或勸解。她是真的賢惠懂事，還是……已然窺破了自個兒這番‘醉翁之意’？