午後陽光透過直棱窗照進暖閣，四奶奶醒來時，身側隻餘捂著腹部側臥一旁金珠，爵主早已離去。待梳洗用餐後，她乘了青帷小轎，領著丫頭婆子，自南鄭第後門悄然而出，徑往東鄭第角門去。如今芝麻巷多是鄭家產業，她行事又愈發低調，這般走法，既免了招搖，也合時宜。

進得東鄭第後院，但見紫藤架下，老太太正由一眾女眷陪著賞菊聽曲。湯娘太太、秦娘子、熙伯母畢氏、大奶奶、十奶奶、十二奶奶、十七奶奶、楷哥媳婦、楂哥媳婦並清娘、秀雲兩位姑娘皆在座。徐瓊玉等人正唱著新排的《玉堂春》，絃歌婉轉，一派閒適雍容。

侍立在老太太身後的錦瑟，眼角瞥見四奶奶進來，身影幾不可察地向賀嬤嬤身後略避了避。

四奶奶上前向老太太行了禮，方在下首落座，麵上帶著得體的淺笑，目光似乎落在戲文上，心思卻已飛快轉動。錦瑟……她此番來，仍是為此。她端起丫鬟奉上的茶盞，藉著氤氳茶煙掩去目中思量。曲音嫋嫋，滿院秋光，恰是提那等‘小事’的，最尋常又最不惹眼的時候。

雖知此刻開口，時機未必上佳。若老太太不允，不僅顏麵有失，往後也再難轉圜。然則，若因遲疑而被二房那邊搶先一步，失了先手，境況隻怕更糟。兩害相權，此刻冒險一提，縱有失顏麵之險，終究比坐失良機來得劃算。

一折終了，徐、臧等人暫退。丫頭環佩從前院進來，上前向正拭淚的老太太尉氏稟道“老太太，十五姑娘引著咱家兩位親戚來了。”

座中諸人皆是一靜。十五姐既已出嫁，又遂願換回了身份，此刻怎又引了外人歸家？環佩口稱‘咱家親戚’，更是蹊蹺。是平陽遠親？蒲州衛的舊族？還是三太太山東孃家人？自七月安家舅舅走通六太太門路複任陝西都司後，五房在京確已無近親。

四奶奶心下清明，老太太早有過話，不準十五姐再踏進此門。如今對方不僅堂皇而入，更攜著外客，這無異於當眾拂了她這掌家人的顏麵。四奶奶按下心緒，起身道“祖母與諸位歇著，我先去瞧瞧，一會兒來回稟。”

不同於上次的試探，如今她是當家奶奶，這種事不論願不願意摻和，都必須麵對，故而也不怕惹老太太不得意。

“親家們且寬坐聽曲。”尉氏卻擺擺手，扶著錦瑟起身，麵色如常“四奶奶隨我去瞧瞧便是。”

自打換回身份，十五這幾日都不曾露麵，看來這次是有備而來，指不定又要鬨出什麼不堪之事。虎哥家的未必能夠應對這種鄉野路數，與其最後鬨得左右皆知，不如早做準備。

湯娘子會意，笑道“老太太自去，我們正好品評這滿院秋菊，不急的。”

尉氏笑了笑，領了四奶奶與賀嬤嬤還有幾個丫頭，離了紫藤架下。一行人至三院門前，老太太又留下旁人，僅帶了四奶奶與賀嬤嬤步入二院正廳。

廳內，十五姐與一中年、一青年男子已候著。見人進來，二人急忙起身見禮。

“祖母。”十五姐快步湊到尉氏跟前，見左手邊是賀嬤嬤，右手邊是四奶奶，想也未想便往左邊擠去“四姑母她冇……”

賀嬤嬤即刻側身讓開，垂首退至一旁。

“住口。”尉氏未等十五姐講完，已甩開對方的手，沉聲喝止。

果然如此，當真如此！

“小婿薛貴，叩見老太太。”那中年人趁勢跪倒在地。

“外孫薛鑫，叩見老太太。”青年也隨之跪下。

四奶奶心念電轉，四姑母嫁的是三萬衛指揮郭家。結合十五姐那半句，她立刻懂了了關竅。怕是那位早年傳言身故的四姑母，並非亡故，而是……與人私奔了。如今見鄭家門庭顯赫，又找了回來。

她心下一沉，麵上卻不顯露，反而立刻伸手扶住十五姐胳膊，語氣溫和卻不容置疑“十五妹，既是平陽四姑母一家遠來，怎不先請叔父們過來相見？此乃大事，終需長輩們定奪。”此言一出，既將此事定性為‘親戚來訪’，穩住局麵，也給薛家父子遞了台階。若識趣，便該順著這‘認親’的路子走。

“家裡事多，四哥眼看又要去湖廣……”十五姐卻似未察其深意，兀自欲辯。

“妹妹莫急。”四奶奶手上微緊，含笑打斷，聲音卻更凝了兩分“萬事自有祖母做主。咱們這樣的人家，規矩體統，總是第一位的。”

鄭虎臣赴任湖廣之事尚未稟明老太太，此事萬不能由十五姐捅破。四奶奶將‘規矩體統’四字稍稍咬重，十五姐觸及祖母沉靜的目光，方呐呐住口。

賀嬤嬤此時方從容道“老太太，奴婢去外邊瞧瞧。”得了尉氏首肯，便退了出去，將空間留給主子們。

尉氏由四奶奶攙著，在彌勒榻上端坐。再無旁人去拉拽十五姐，任由她略顯無措地站在原地。

於是當天夜裡，在智化寺正抽菸品茗的鄭少保不得不忍痛將宋女官送回了大道觀，然後狼狽的被馬車拉回了芝麻巷。冇法子，老太太雖然心神激盪，卻心細如髮。待打發走薛家父子，就讓人把鄭虎臣喊了來追問。鄭虎臣打仗拚命絕不含糊，可是撒謊鬥心眼，全無天賦，況且他也不願意欺瞞老太太。於是不但將得了詔命，即將南下的事和盤托出，連帶著將多日不見蹤跡的鄭十七下落一併賣了個乾乾淨淨。

“原本就是怕嚇到你們。”剛剛從老太太那裡過了審，不得不回到自個兒院子的老光棍，麵對新一輪的三堂會審，趕忙從實招來“也不是啥見不得的事……”

“差一點就要了命，怎麼能是小事。”平日裡溫順的如同狸奴般的鄭六爺惱了，一邊幫著太太和錦奴檢視傷情一邊哽咽道“哪個壞良心的敢害奴的男人，佛祖保佑他被……”話冇講完，就被老光棍封住了嘴。

二孃伸手撫摸老光棍已經結痂的傷口，身子依舊不由自主的顫抖，她差一點就又失去了自個的男人。這時一隻有力的臂膀將她攬入懷中，與此同時，十奶奶則鑽進了另一邊。

守在成竹軒次間門外的賢內助見此，趕忙走了進來，眾目睽睽之下爬上床，開始為老光棍重新包紮。

一得到訊息，鄭六爺就不管不顧的拉著同樣心慌的錦奴打上門來講理。如此，彼此之間這點事，也就瞞不住二孃的知心人。好在經過這麼多事，賢內助已不再如同以往般嫉惡如仇，再加上她一向來警醒，故而纔要向這隊公母們，表明心跡。

奴跟親達達和太太們是一夥的，自家人，千萬不要多想！萬千不要想多！

“諸位娘子放心，俺雖然受了些傷，可是這幾日已經好了大半……”不等老光棍講完，有些狼狽的錦奴掙紮著坐起身“夜深了，明個兒奴來照顧。”

倒不是因為被二孃的丫頭撞破她們的好事而難堪，畢竟二嫚兒、錦奴、小迷糊、乃至自個兒跟前的貼心人早就一清二楚。實在是姐妹一起也就罷了，偏偏二孃的丫頭也要參與其中，這讓她有些難堪。

頭昏腦漲的鄭六爺茫然的看向對方，又瞅瞅默不作聲的二孃和賢內助，委屈道“那……”

“奴後日。”依偎在老光棍懷裡的二孃卻搶先道“今個兒就請妹妹照顧達達。”

鄭六爺眼前一亮，抱住柔若無骨的二孃，手又開始不規矩起來“好姐姐，好姐姐。”

賢內助冇有吭聲，任憑一隻臭腳興風作浪。

“都不準走。”老光棍卻大發雄威，伸手將正欲起身的二人拉進懷裡“今個兒爺就讓你們瞧瞧，啥叫鞠躬儘瘁……”不等講出後四個字，就被封住了嘴。

賢內助見此，起身下床端來水盆為老光棍潔身。待做好一切後，主動退出臥房，太太們也是要麵子的。稍間裡，尺素和莫邪正往床上跑，顯然剛剛在偷聽。

“今夜都住這。”萬九娘不動聲色解下纏腰，將水盆放到角落，坐在了莫小娘身旁“我瞅過了，隻要將養就冇事了。”

“咱家爺是那聽話的人嗎？”莫邪無奈遞了一個鮮橙給萬九娘。她並冇有多想，畢竟彼此都是娘子們的知心人。

果然，此刻裡屋傳來了動靜。

“爺受傷了。”尺素小聲道“幾位娘子也會小心的。”

隻是頂簪和莫邪卻並不看好，還是那句話，老虎是要吃人的。

果然，這惱人的動靜直到頂簪睡著都冇有消停。

平生不會相思，纔會相思，便害相思。身似浮雲，心如飛絮，氣若遊絲。空一縷餘香在此，盼千金遊子何之。證候來時，正是何時？燈半昏時，月半明時。

外邊晨鐘響起，頂簪慵懶的睜開眼，伸手撫摸麵前那看著嚇人的傷口，片刻後坐起身。與此同時，另一邊的莫邪同樣坐了起來。二人默契的都冇有吭聲，隻留下了嗜睡的尺素，互相攙扶著下床開始準備。

下半夜人就摸了上來，太太都願意和光同塵，萬九娘自然也不會嫌棄莫邪和尺素，隻是擔心親達達的身子骨。都講傷筋動骨一百日，可達達到如今也纔不過養了五六日而已。這碗大的疤，瞅著都嚇人。

鄭直一直睡到日上三竿，才被懷裡的動靜吵醒，一睜眼，尺素正往床下出溜。瞅見盯著她的鄭直，趕忙又鑽了進來“爺，奴睡誤了。”

鄭直哭笑不得，捏捏對方的俏臉“太太呢？”

“都冇起呢。”尺素低聲道“不過萬姐姐和莫小娘已經起來了。”

“去吧。”鄭直抓了對方一把“莫講俺醒了。”

尺素應了一聲，又鑽了出去。顧不上洗漱，端了溫水來為他清理。

鄭直這幾日雖然躲在智化寺名為療傷，卻真的不得安生。每日都要接見各色人物，李夢陽，王宸、王陽明、何景明、徐楨卿、邊貢、康海、王九思、王廷相、謝丕等等的，不一而足，反而比在家還忙。夜裡又要品評劉花卉與宋妙善，孰優孰劣。昨日回到家，更不敢懈怠，畢竟鄭直曉得他的心在哪，故而同樣不能厚此薄彼。

如此，就隻能苦苦鄭直自個兒，畢竟非常之事，必待非常之人。誰讓他年少多金、多情、多謀亦多譽！於是片刻後，就又酣睡過去。

待再睜開眼，就瞅見齊清修正坐在床邊看書，滿冠在床尾繡花，不由伸手逗弄起來。

滿冠見此，正遲疑不定，卻看到齊清修放下書，鑽進了爺的懷裡“冇良心的，奴還等著給達達生小和尚呢！”

眼見著師父身上的百衲衣轉瞬之間就落在了自個頭上，心慌的滿冠趕忙出了稍間。白日宣淫，這要是被頂簪瞅見了，指定會炸鍋。

挑心正帶著幾個丫頭在正堂灑掃，瞅見滿冠，趕忙問“姑娘咋了？”

“無事。”滿冠平複心情“挑心留下，其餘的人出去吧。”

丫頭們也不用挑心在發話，應了一聲，退下。

滿冠雖然如今在太太院裡的時候不多，可一直都是大丫頭的身份，她要開口，卻真的冇有幾個人敢不聽。

挑心以為滿冠有話要講，不成想對方直接坐到官帽椅上，不吭聲了。趕忙湊了過去，為對方倒了杯茶“姑娘到底怎麼了？弄得我心慌！”

滿冠哭笑不得，指指西稍間“你進去瞅瞅就曉得了。”

不想挑心真的轉身走了過去，滿冠翻了個白眼。果然，片刻後，挑心就麵紅耳赤，腿腳發軟的走了出來。

滿冠起身扶住對方，打趣一句“都瞅見了？”

挑心羞得無地自容，一邊比劃一邊道“那麼……那麼……”

“我道你是個憨的，卻原來是個傻的。”滿冠一聽，羞赧的趕忙打斷了對方的胡話“讓賢內助聽到了，還不拔了你的舌頭。”

挑心一哆嗦，趕忙閉嘴。‘賢內助’固然可怕，可是‘小賢內助’也不遑多讓。

是的，自打頂簪有了‘賢內助’的諢號，滿冠也就有了‘小賢內助’這個雅號。隻是家人們就私下裡如此稱呼對方，當麵是不敢提的。當然，其餘不止二人，院內三位皇妾也有了專屬於她們的稱謂。比如‘沈先生’、‘施仙姑’、‘齊菩薩’。雖然都是不倫不類，可是下人們一聽就懂。

有些人不禁唸叨，剛剛說完，就瞅見頂簪帶著幾個婆子和丫頭出現在了院裡。

“還不伺候。”滿冠瞪了眼心神不安的挑心。對方如蒙大赦，趕忙去準備茶水。

不出滿冠所料，頂簪留下了其他人在院裡，隻身進了門。隔著門簾瞅了眼西稍間，坐到了滿冠對麵“我燉在灶上的藥膳送進去了？”

“剛醒。”滿冠一點也不扭捏“還在灶上溫著。”

頂簪白了對方一眼，不吭聲了。挑心從茶水間走出奉茶之後，識趣的主動退到了廊下。

“姐姐這是怎麼了？”滿冠看頂簪臉色不善，索性主動出擊，她原本就不怕對方。

“還不是若水館的那個老虔婆。”頂簪壓低聲道“今個兒去葉官兒那裡搶九姐去了，讓我又罰了她一頓。”

前幾日，皇爺又為親達達賜婚，劉花卉這老虔婆似乎有了彆樣心思。於是頂簪就應了謝小娘，將九姐交給了低眉順眼的葉官兒撫養。然後劉花卉就鬨騰起來，三天兩頭的過去要孩子，哭哭啼啼煩不勝煩。

“要我講，人家願意唱，姐姐就看著好了。”滿冠不以為然“這冇了喝彩的，她們自個就散了。”

頂簪冷笑“凡事都有規矩，她不守規矩，我們不管，旁人如何想？有樣學樣，這家不就亂了！”

滿冠語塞，她真的冇想這麼多。細品對方講的，頗為認同“可老這樣，也不是個事啊。”

“我想稟明太太。”頂簪很滿意滿冠服軟“日後若水館的事就交給劉小娘打理。”

滿冠有些不懂“劉小娘？那葉小娘……”

“太太剛剛發了話。”頂簪意味深長道“剛剛搬進昧退類那位小娘，日後姓劉。”

滿冠一聽，就懂了頂簪的意思，禍水東移，畢竟這位劉小娘身份頗為特殊。如此也就意味著，劉花卉若再不老實，被逐出家門也就不遠了。