宴過三巡，鄭直持杯四顧，但見席間朱紫滿堂，卻多是舊時麵孔。新進者寥寥，氣象沉滯。這倒尋常，三個老賊柄國十數載，門生故吏盤根錯節，縱是先帝英明，亦隻能從中斡旋製衡。可惜天不假年，先帝創業未半而中道崩殂，留此局麵。如他這般曾為先帝驅馳者，處境便不免微妙。

鄭直目光掠過對麵首輔劉健的席位，心下忽地一動。半年前為了保命送給劉健的那份名單上的人物，浮上心頭。彼輩既能入他眼，又經劉健等人嚴篩，除張彩外皆已失依傍，豈非正是去儘枝葉、堪作棟椽之材？若納之麾下……

此念一生，如星火濺入枯草。鄭直麵色不改，隻緩緩轉動手中酒杯。五軍斷事司……初立，人員不齊，豈非正是收納安置這些‘無主之材’的絕佳處所？既不顯山露水，又能默然成勢。他舉杯，遙遙向劉健方向一敬，繼而仰首飲儘。酒液入喉，胸中籌算已定。

時移世易，一半？憑啥？

因為場合不對，所以正德帝除了和鄭直多吃了幾杯外並未深談，反而和吏部尚書馬文升，兵部尚書劉大廈等人多有互動。宴會從日中飲到日西，方纔撤席。

鄭直與眾臣恭送正德帝升輿，剛準備隨大流出宮，就瞅見幾位中官走了過來。為首的老太監身穿蟒袍，行禮後道“太皇太後，皇太後懿旨，請鄭少保清寧宮敘話。”

鄭直應了聲後，向內閣九卿、程敬、張榮等人拱手之後，跟著中官們向後左門走去。

“還未請教大監名諱。”一路上鄭直默不吭聲，哪怕在乾清門前瞅見了朱麟等人，直到出了景運門纔開口和老中官套近乎。

“鄭少保客氣。”老中官笑著謙虛一句“俺姓孫，單名裕。”

“原來是……孫大監。”鄭直放心了，這位是孫漢的伯父，想來不會見死不救。可又納悶，對方不是應該在仁壽宮侍奉太後嗎？咋去了清寧宮？難不成太後不講規矩，做了寡婦就搬去清寧宮欺負內姑了？

“當不得如此，宮門快落鎖了，鄭少保請。”孫裕哪裡看不出鄭直的忐忑不安，礙於周圍，他冇有解釋，卻也點了一句。

鄭直心領神會，徹底放心了。老公的意思，就是他能在宮門落鎖之前離開皇城，看來冇啥大事。俗話講飽暖思淫慾，鄭直今個兒酒吃的不算多卻也不少。此刻暫時拋開隱憂，安心之餘的他不免生出了彆樣心思。那小嘴，那身條，那笑容……深呼吸，深呼吸，深呼吸啊！

幾人來到清寧宮時，已經有小答應等在宮門外。孫裕將鄭直引到正殿，此刻正座已被一副垂簾遮蔽。隱隱約約，能夠看到簾後有不少人。

鄭直撥出一口濁氣，按照規矩依禮跪拜，目光恰好落在杏黃垂簾的下沿。簾外日頭將簾後數雙鞋履的輪廓映得清晰。

正中兩雙宮鞋，格外引人注目。左首那雙青緞掐金絲繡鸞鳥紋高底鞋，鞋尖一粒潤澤東珠，莊重中透著曆經世事的沉穩。右首那雙卻是大紅妝花緞繡纏枝寶相花的高底弓鞋，金線細密，邊緣竟用撚金線鎖著極細的珊瑚米珠，絢爛奪目，隱隱透出一股未被歲月磨去的嬌豔與烈性。

鄭直酒意上湧，目光在那雙紅鞋上多停了一瞬。鼻尖除了檀香，似乎還縈繞著一絲極淡的與這莊重殿宇不甚協調的甜暖香韻。他立刻收束心神，依禮山呼。每次起身時，視線都不由自主又掃過簾底。那雙紅鞋的鞋尖，幾不可察地向他這個方向，極輕極快地動了一下，隨即恢複靜止，快得如同錯覺。

鄭直心頭一凜，酒醒了兩分，立刻垂目。

“鄭少保無需多禮。”簾後端坐上首的的太皇太後王氏開口“賜座。”

立刻有一位宮婢搬來繡墩。

鄭直一麵稱是，一麵卻繼續叩拜，直到按照規矩做完，這才起身落座。從始至終，那雙青緞鸞鳥紋的鞋履，紋絲未動。不過才比俺家花卉大個有數幾年，怎如此肅靜，如同行將就木？

孫裕站在垂簾右側，靜靜地審視這個年輕人。‘鄭直’這個名字他聽到已經有十年了，最初是被侄兒當做死敵講給他派回去探視的家人。家人不敢怠慢，打聽了對方的底細後，回來告狀。對於稚子之間的勾心鬥角，孫裕是不會插手的。反而感覺因為有了鄭直的存在，侄兒孫漢活潑了。

卻咋也冇有想到，這個被他當做侄兒伴檔的道童短短幾年竟然一飛沖天。先中解元，待會試落榜後回鄉置業。兩年後捲土重來，再中武魁，又靠著一身本事還有機緣巧合最後得中文魁。

讓孫裕高興的是，鄭直並不獨善其身，反而還惠澤孫漢。拉扯著他這呆侄兒得了進士出身，徹底的改了孫家的門風。也因此，孫裕總是儘可能的在太後麵前，替鄭直開脫。比如年初群臣在先帝靈前倒閣，就是他勸住了盛怒的太後。

當然孫裕也不是全能的，任他打破頭，也想不到局勢竟然峯迴路轉，瞬息萬變。前一刻還被群臣圍攻，天下唾棄的鄭中堂，啥都冇做，轉眼間就又得到了皇爺垂青，百官期許。可這就讓孫裕之前的謀劃全都付諸東流，甚至因此朝向未知狂奔而去。

太皇太後王氏略問過鄭直祖母年高康健之事，聽聞尉氏年逾古稀仍能每日禮佛，便溫聲道“聞喜伯太夫人是英廟朝舊人，福壽雙全，鄭卿當善奉之。”語中那一點幾不可察的唏噓，旋即被端穆之色掩過。

鄭直立刻稱是。所謂的英廟朝老人，真的是抬舉鄭家了。事實上，奪門之變時，鄭直曾祖鄭驥保的是景皇帝。若不是英宗手下留情，鄭驥這一支就不是永遠充軍而是斬立決了。

太後張氏待太皇太後話音落定，方閒閒接話，神色間帶著幾分矜貴的疏淡“講起舊人，朕倒記得，先帝在時，念鄭卿初立門戶，特賜宅第以安家室。先帝恩澤，向來是念及根本的。”她語速平緩，目光並未在鄭直身上停留，彷彿隻是隨口感懷。

太皇太後聞言，眼簾微垂，手中念珠徐動，並未接話。

鄭直麵容沉靜，聞簾內之人言及‘先帝恩澤’，便略一躬身，聲音平穩恭謹“兩宮慈訓，臣謹記於心。雷霆雨露，莫非天恩。先帝於臣，確有再造之德。”簾下那雙大紅妝花緞珊瑚珠弓鞋，鞋尖幾不可察地輕輕一點，似有讚許“臣蒙皇恩厚重，賜宅立身，此乃天家念舊恤下之仁。臣唯有夙夜兢業，恪儘臣職，以報先帝簡拔之萬一。”言畢，他保持躬身姿態，不再多言。

那鞋尖的動向卻倏然頓住，緊接著，那綴滿珊瑚米珠的鞋緣極細微地向內側一轉，彷彿簾後人將腳尖收了回去。連帶著那一小片耀目的紅色也隨之黯淡了幾分，透出一股驟然冷卻的疏淡。靜默持續了一兩息，鞋尖再未移動，隻靜靜地定格在那裡，與另一側始終沉靜的青色鸞鳥紋宮鞋，形成了無聲的對照。

“鄭卿明白大體，甚好。”太後的聲音依舊維持著那份矜貴的從容，隻是那音調裡，先前若有若無的親昵熱絡已悄然褪去，變得平淡而標準。

片刻後，太皇太後跟前的太監林忠賢上前一步“太皇太後懿旨，賜聞喜伯太夫人金首飾一副、紅蟒衣四匹、紵絲四表裡、食盒八副。太後懿旨，賜聞喜伯太夫人金嵌一副、珍珠環一雙、青紅蟒衣二套、綵衣紗六匹、食盒八副。”

待宣讀完太皇太後和皇太後的懿旨後，林忠賢又退到了與孫裕相對的垂簾另一側。從始至終，那雙紅鞋，都未再動過分毫。

太皇太後，皇太後，皇帝賜臣子家眷財物本為故事。太宗文皇就曾宴尚書趙羾於華蓋殿，輟禦前酒饌，悉以賜其母。又，以元宵節宴群臣，知尚書夏原吉母觀燈，賜酒食鈔二百錠。

“臣代祖母謝太皇太後、皇太後賞賜。”身價數千萬的鄭直自然看不上這點東西，卻不敢顯露一絲。同時心中有了猜測，太皇太後似乎和正德帝關係近一些，而太後和正德帝還冇有和好。如此，對方纔想通過和太皇太後一起賞賜祖母，來拉攏他。其實哪用那麼麻煩，隻要皇太後從垂簾中走出來，亦或者讓他鄭直走進去，啥事都好商量。當然，這是他的妄想。

又是一番口惠實不至的廢話後，鄭直適時起身恭敬告退。太後隨太皇太後起身，向後殿走去。忽而停下腳步，看著簾外躬身相送的鄭直，向身旁一位麵容恭謹的宮人吩咐道“梁尚宮，外頭風涼，你替太皇太後和朕送送鄭卿，仔細著廊下的石階。”

原本準備走出垂簾的孫裕，立刻讓到一旁。

已經起身走到屏風旁的太皇太後王氏似乎並未聽見，依舊扶著近身嬤嬤走了出去。

“臣遵旨。”梁尚宮躬身應下，待兩宮退出正殿後，走出垂簾，步履無聲地引著久侯的鄭直退出。

行至廊廡僻靜處，這年約二十許舉止沉穩的女官方緩下腳步。向鄭直端端正正福了一禮，聲音輕柔如拂麵微風“鄭閣老，去歲奉天殿大災，下官當時亦在奉天殿附近，為煙焰所困，幾不能出。”她抬起眼，專注地凝視著鄭直的臉，不放過任何一絲細微的神情變動，繼續道“事後聽聞，是閣老於火海中救護宮人，仁勇無雙。下官思忖，那混亂之中，或蒙閣老援手亦未可知。此事一直縈繞於心，今日得遇，特此謝過。”她再度微微屈膝，禮儀周全。

也因此，隱藏在對方裙下的那雙玄色素麵綴暗綠絨球的高底宮鞋也露了出來。式樣端正，用料精良卻毫不張揚，

在梁尚宮話音落下的瞬間，鄭直眉頭一蹙。隨即他眼神恢複清明，臉上泛起一絲恰到好處的，略帶歉然的苦笑，緩緩搖頭“尚宮此言，卻讓本閣慚愧了。那日火勢凶猛，煙焰障目，但見人影踉蹌，不辨容顏。本閣當時心中唯有聖駕安危，於各處通道竭力疏導，所救所助者，皆依情勢危急而定，實未曾，亦無力記認任何一人麵貌。”緊接著，他語鋒轉為誠摯的關切，目光平和地迎向梁尚宮的審視“原來尚宮當時亦身處險境，想來令人後怕。尚宮今日既然提及，可是那日受了驚擾？”

“多謝閣老關心，下官無恙。”鄭直的反應未給梁尚宮的‘凝視’留下任何可捕捉的破綻，反而因為對方的大膽‘凝視’，讓她有些措手不及。不得不岔開話題，全然一副為主憂心的模樣道“攏歸是閣老乾犯險境，活人無數。下官在此，尚有一言。”她稍頓，目光關切，言語極有分寸“不瞞閣老，老孃娘近日聖心稍有不豫。緣由是昌國太夫人春秋漸高，近來偶感鬱鬱，總覺門庭寥落。老孃娘至孝，聞之心下不免懸切，連帶著鳳體也稍覺不安。”她言辭懇切，那雙又偷偷探出的宮鞋鞋尖幾不可察地微微一頓“老孃娘常道，先帝恩澤綿長，總澤被於知恩念舊之人。如今見太夫人如此，老孃娘更是感懷。這份牽掛孃家、盼母寬懷的孝心，還望閣老這般得先帝器重、又明理知義的臣子，能夠體察一二。若得便時，或可稍作寬解。”語畢，靜待迴應。廊下微風拂過她玄色素麵宮鞋上綴著的暗綠絨球，微微顫動。

“孝道，人倫之本，天經地義。太後殿下純孝之心，感通天地，本閣雖愚鈍，亦深為動容。”鄭直聽罷，略作沉吟，麵色端凝，緩聲應道“昌國太夫人乃國家尊親，福體康寧，自是人臣共願。臣蒙先帝殊遇，位列朝堂，於情於理，凡有裨益於天家親睦、宮廷祥和之事，自當留心體察，酌情周全。”

梁尚宮聞言，微微屈膝，姿態恭謹無比。裙下再次探出的鞋尖，幾不可察地向外微微一分，旋即恢複併攏。那對暗綠絨球隨著這細微動作輕輕一蕩，便複歸於靜止“風大，閣老請慢行。”