天亮後，聞喜伯鄭虎臣如常，上值前去了東院。金珠早已起身，卻不施粉黛，隻將頭髮鬆鬆挽了，穿了件極柔軟的湖綢家常衫子，襯得孕肚微隆，彆有一種慵懶風致。她並不在門口迎，隻在內室窗下慢慢梳頭，從銅鏡裡見親達達進來，才欲起身。

“快坐著。”鄭虎臣忙湊過來按住金珠肩膀，目光在她略顯蒼白卻溫順的臉上頓了頓“今個兒可好些？夜裡還吐麼？”

“勞爺惦記，好多了。”金珠聲音細細的，帶著晨起的一點沙啞，並不多講“爵主要不要在奴這裡用些飯？”

鄭虎臣這才留意到桌上已擺著一盞溫度正好的蜂蜜水，並兩樣極清淡的佐粥小菜，恰是他因近日天熱偏愛的口味。鄭虎臣自然應了，扶著金珠落座，吃了起來。卻並未在意有啥不妥，隻覺此處比正房更隨意放鬆些。

臨走前，金珠纔像是忽然想起，從枕邊摸出個新繡的、帶藥草氣味的安神香囊，遞了過來“夜裡掛在帳角，蚊蟲不近，爺這幾日案頭勞神，或許能安睡些。” 香囊樣式樸素，針腳細密，氣味清苦，毫無邀寵的甜膩。

鄭虎臣隨手接過，嗅了嗅，覺得醒神，便揣入袖中。這一切，都未避著人，卻也尋常得引不起任何注意。

轉眼一白日過去，吃過晚飯後，勞累一日的鄭虎臣照例和四奶奶敘話。很快，四奶奶就敏銳地聞到鄭虎臣袖間一絲陌生的清苦藥草氣，似有若無，絕非自個院中所有。她不動聲色，沏茶時笑問“爵主身上是什麼香？倒別緻。”

鄭虎臣一怔，想起那香囊，隨口道“金小娘給的，講能驅蚊安神。” 語氣尋常，像提起一件微不足道的小事。

四奶奶笑容不變，心卻沉了沉。給親達達做貼身物件，本是妻室的體貼。金珠這般‘無意’地做了，還不張揚，反倒更顯用心。她抬眼，看著鄭虎臣舒展的眉宇，忽然覺得，對方今日似乎比往日從西小院回來後，神色更鬆弛些。

第二日一早，鄭虎臣再去找你東院時，發覺屋內略有不同。窗下那張他常坐的酸枝木圈椅，椅上多了個與衣裳同色、軟厚適中的錦墊，若不細看幾乎察覺不出。他坐下，覺得腰背處支撐格外妥帖舒適。金珠正對鏡簪一朵小小的絨花，從鏡中看到他無意識地調整了一下坐姿，倚得更舒服些，眼波微動，依舊不語。

桌上除了蜂蜜水，還多了一小碟剝得乾乾淨淨的核桃仁，白生生地堆著。鄭虎臣順口吃了幾個，酥脆甘香，他對金珠道“你如今該多吃這個。”

金珠這纔回頭，柔柔一笑“是給達達備的。聽人講爺昨日在官廳與人議事至晌午，怕誤了膳時，墊一墊也好。”

鄭虎臣心中一暖，金珠連他前院的日程都‘偶然’聽人講了，且關心得如此具體自然，著實讓他受用。

臨出門，金珠才輕輕替鄭虎臣理了理本就平整的袍袖，那姿態全然是下意識的依附，毫無刻意。鄭虎臣拍了拍金珠的手，覺得她今日氣色似乎好些，心下寬慰。

入夜後，鄭虎臣在四奶奶房中，話講到一半，忽覺腰後空落，不自覺地挪動了一下。四奶奶立刻察覺，心頭那點疑慮的陰影驟然放大。她忽然清晰地意識到，這兩日，爵主在東小院停留的工夫似乎並未延長，但每次回來，那種細微的、被妥帖照料後的倦怠，卻一次比一次明顯。那不是金珠‘做了…’什麼，而是她將那份照料的‘恰好’與‘舒適’，織成了一張看不見的網，潤物無聲地籠了過去。

金珠什麼也冇爭搶，她隻是讓鄭虎臣在她那裡，待得更舒服了一點。而這‘一點’日積月累，便是最柔韌也最難拔除的爭奪。四奶奶看著爵主毫無所覺的側臉，第一次感到一種無形無影、卻又切實存在的威脅。風起於青萍之末，這後宅的較量，從來不在言語之間，而在方寸氣息的流轉之中。

天色大亮後，沈小姨媽才慵懶的睜開眼，親達達和堂妹已經不見了蹤跡。似乎昨夜的一切都是幻覺，可是她曉得不是。大前個兒堂妹藉口探視三太太，將她引到了後院和盤托出，沈小姨媽才曉得親達達要提前回來了。堂妹已經改了主意，在通州等著。沈小姨媽這才懂了對方的意思，雖然對堂妹有心撇下她有些不滿，卻也冇有顯露。於是當日，她們就藉口三太太要靜養，搬到了通州城外的這座田莊。而果然，昨夜親達達果然來了。

在丫頭麥穗伺候下簡單梳洗後，沈小姨媽走出臥房。明間卻不見堂妹，按照麥穗講的，是去探視三太太了。至於堂姐和兩個孩子，則在莊子裡遊玩。如今她身心俱疲，也無心細究。簡單吃過午飯後，如同以往般坐在院中紫藤架下的胡床上看書打發無聊，心裡卻開始盤算日後的種種。堂妹果然靠不住，隻是沈敬憐已經冇得選了。昨夜半夢半醒間，她記得堂妹講了，過一陣會想法子把她過到明路。

午後悶熱，蟬鳴聒噪，吵的沈小姨媽心緒不寧。因為心裡到底存著些不足為外人道的期盼，她咬牙起身信步遊蕩。不知不覺走到茶房附近，卻在將到未到時，聽得裡頭傳來竊竊私語。聽聲音，是六太太身邊的早兒，和三太太跟前第一得用的臘梅。

沈小姨媽本不欲聽，可那話語間飄出的‘爺’、‘昨夜’等字眼，卻像鉤子般抓住了她的腳。沈小姨媽閃身隱在廊柱後，屏息細聽。

“……我們太太今早起身，直道腰痠。”是早兒的聲音，帶著親昵的抱怨，“都怪爺，昨兒夜裡講是來下棋，棋子冇見動幾顆，倒勞我們太太‘伺候’茶水到半夜。臨走前爺還講呢‘比在城裡鬆快’，可不是麼，在這兒，誰也擾不著。”

臘梅輕輕一笑，那笑聲裡有瞭然，也有幾分自家主母受寵的微妙得意“我們太太倒是歇得早，可爺前兒後半晌過來‘商議南下渡船’，關在書房裡足有一個時辰。出來時，我們太太耳上那對珍珠墜子就換成了紅寶的，爺還說講‘配你那件杏子紅的衣裳正好’。我們太太那件衣裳，可是壓在箱底，爺倒記得清楚。”

沈小姨娘媽聽得耳熱，心道“原來六太太留下，是為著這個！三太太“病”了，原來也是這般“累”的！”

她正想著，又聽早兒壓低聲音，語氣更曖昧了“講起來，爺待幾位，真是冇得挑，雨露均沾。昨夜從我們太太那兒出來，聽小幺兒說，爺在月洞門下站了站，像是往……姨太太那院望瞭望。今早姨太太身邊的小雀兒，不是得了一罐子宮製香粉麼？那香味，跟爺前日衣裳上沾的，一模一樣……”

臘梅會意地接上，聲音幾乎細不可聞：“何止呢。爺這趟來，哪處院子冇‘走到’？便是我們太太‘病’著，爺不也日日去榻前‘探問’，一坐就是許久？前日我送藥進去，瞧見爺正握著我們太太的手在寫方子呢，臉貼得……咳。所以講，這‘病’啊，生得是時候。”

沈小姨媽如遭雷擊，釘在原地。原來如此！什麼靜養，什麼侍疾，全是幌子！三太太、六太太、唐小姨媽竟都……！自個那點隱秘的沾沾自喜和期盼，此刻顯得如此可笑，她不過是被排擠在這個隱秘圈子外的那個！震驚與妒火交織，讓她氣息陡然一亂。

就在這刹那，茶房內的低語聲毫無征兆地戛然而止。

一片死寂。

沈小姨媽的心猛地提到嗓子眼，被髮現了！臘梅和早兒是何等機警的丫頭，定是察覺了外頭呼吸節奏的異常。她們冇有蠢到出聲詢問“誰在外麵”，那是給暗處的人報信。她們選擇了最聰明也最令人心慌的方式，沉默，絕對的沉默，用耳朵捕捉任何一絲異動來判斷虛實。

這寂靜比喝罵更可怕。沈小姨媽冷汗涔涔，曉得自個已暴露在無形的審視下。她目光慌亂急掃，正看見堂姐帶著兩個姐從迴廊那頭走來，似要回房。

絕境逼出急智，沈小姨媽把心一橫，非但不逃，反而猛地從藏身處走出。腳步略重地朝著茶房門口快走兩步，同時扭頭朝著堂姐的方向，用清晰卻刻意拔高、帶著一絲倉促親昵的嗓音喊道“堂姐！你來得正好！我正有件要緊事尋你商量呢！” 彷彿她纔是剛剛走到茶房門口，正要找人，而沈姨媽是恰巧出現的那個。

這一聲，立刻將‘可能在偷聽’的嫌疑，全數引向了渾然不覺的沈姨媽。

茶房內，臘梅與早兒對視一眼，俱是眼神銳利。臘梅極輕地挪到門邊，從縫隙中飛快一瞥，隻見沈小姨娘正快步走向沈姨媽，而沈姨媽一臉茫然，顯是猝不及防。這情形，乍看倒真像是沈小姨娘在尋人，而沈姨媽‘恰好’路過茶房。

沈小姨媽背對茶房，卻能感到那縫隙後的目光如芒在背。她不敢有絲毫停頓，上前一把挽住堂姐的胳膊，語氣帶著不由分說的急切“快，去我屋裡講，這事兒耽擱不得！” 幾乎是半強迫地將尚在雲裡霧裡的沈姨媽和兩個姐拉走了。

直到進了自個房間關緊門，沈小姨娘才鬆開手。勉強應付幾句堂姐後，將三人支進了明間。自個兒卻背靠門板，胸口劇烈起伏，後怕與嫉恨翻江倒海。方纔太險了！臘梅她們定然起了疑心。不過……她隨即又生出一絲僥倖的狠辣，她們更多是疑心堂姐吧？畢竟，誰都知道鄭直對這位守寡的堂姐一向是敬而遠之，反倒是自個兒……她們或許以為，自個兒這位‘房裡人’，聽到這些本該是心知肚明，不至於躲著偷聽。

茶房內，早兒低聲道“是沈家兩位姨奶奶……像是沈小姨娘在尋她堂姐說話？”

這裡平日裡冇有兩位太太準許下人是不能隨意走動的。故而她們剛剛鬥嘴，也就放肆了。卻忘了，這院裡出了兩位太太，一位姨太太外，還有兩位姨太太和兩位表姑娘。

臘梅眉頭緊鎖，冇有立刻答話。她回想起沈小姨娘那聲過於清晰、時機又過於湊巧的叫喚，還有那一瞬間捕捉到的、外頭陡然加重的呼吸。半晌，她才緩緩道“怎地偏偏走到咱們門口才喊？小姨太太……耳朵靈，心思也活絡。” 她頓了頓，眼中閃過一絲精明“不過，姨太太倒是規行矩步的，怎地也‘走’到這兒來了？還帶著孩子……真是巧。”

兩人心中疑雲並未散去，但下意識裡，對那位同樣出身不差、卻與爺毫無瓜葛、甚至顯得過於端正的沈姨媽，投去了更多審視的一瞥。沈小姨媽那番急中生智的表演，雖未完全洗脫自個兒，卻成功地將一抹可疑的影子，牢牢罩在了沈敬徽身上。

暮色初合，鄭直起身，由晚兒伺候著淨了麵，整了整並未穿官服的尋常直裰，便出了院子。角門外，周勝家的早已守著，探頭向外張望片刻，方閃身讓開。鄭直大步邁出，經過時隨手抓了一把，低笑一句“下次莫跑了！”人已融入將暗的夜色中。

馬廄處，田震領著四五名精乾家丁，皆作尋常客商打扮，鞍馬已備妥。一名家丁牽過照夜白，那馬兒見了主人，輕嘶一聲。鄭直接過韁繩，翻身而上，動作乾淨利落，低聲道“走。” 一行人便不張不揚，馳出宅院，直往城門方向而去。

原本的算計，是待明日程敬所率使團抵達通州城外，他再悄無聲息地混入其中，最為穩妥。不料方纔朱千戶急急遞來訊息，下午時候宮裡已遣了中使，明日一早便要出城迎候。如此一來，他這‘抱病’多日的正使，若還遲遲不至，未免太不成體統，徒惹猜疑。隻得提前動身，夤夜趕去彙合。

念及此，鄭直心下微歎。這三日，偷得浮生片刻閒，實屬不易。前些時日在京師，真真是宵衣旰食，白日裡如同陰渠鼠類般匿形籌劃，入夜後更要周旋於各處，理清舊賬、安頓人手，直至八月節那夜，方將千頭萬緒理出個大概。原打算趁家中壽宴之機，借右鄭第密道潛回西鄭第見見媳婦們，孰料半路殺出個打著‘鄭’字旗號不明底細的貴婦，竟指使豪仆當街拿人。事出突然，他隻得按下念想，天一亮便匆匆離京。

好在偷得浮生三日閒，雖困居莊園，卻是近來難得的喘息。若非怕誤了大事，他真想待到天明再動身。

既已決定，便不再猶豫。因使團距通州已近，鄭直一行也不急趕，控著馬速，於官道上穩穩行去。待到戌時前後，方抵達七十裡外的三河縣夏店驛。但見驛館燈火比平日通明許多，外圍更有兵丁肅立，程敬引領的大明使團與朝鮮求封使團的車駕旗號果然已在其中。鄭直於暗處略整衣冠，神色一肅，那股屬於朝廷欽使的沉凝氣度便重新回到身上，這才策馬向前，朝驛門而去。