明間內，熏香細嫋。十一姐一番陳情已講得口乾舌燥，卻見對麵坐著的十哥鄭虤仍是那副眼觀鼻、鼻觀心的老神在在模樣，心下不由竄起一股邪火。她捏緊帕子，終是亮出了底牌“十哥若肯助小妹這一回，事成之後，小妹……必有重謝。” 她聲音壓低，帶著孤注一擲的意味。十一姐本欲尋權勢最盛的十七弟鄭直，奈何當時音訊不通，才退而求其次找了鄭虤。如今已是箭在弦上，鄭十七卻在這關口病了。若是鄭虤再不點頭，她滿盤算計終究皆空。

鄭虤眼皮微抬，適才一番‘推心置腹’，他已窺見此‘十一妹’軟肋，麵上適時浮起一絲恰到好處的貪婪，試探道“卻不知……是怎樣的‘重謝’？”

十一姐心中暗罵鄭虤無恥，麵上卻愈顯懇切“但凡小妹所有，力所能及，十哥儘可開口。” 這話講得漂亮，卻也空泛。

“十五妹這話，倒顯得為兄是那貪圖財物之輩了。” 鄭虤虛偽地喟歎一聲，心下冷笑。這點空頭許諾，他豈會看在眼裡？既猜到對方底細，他所圖的，便不止於些許黃白之物了。故而，故意將對方稱呼也變了。

“五千兩。” 十一姐報出數目。

“唉，真不是這個意思……” 鄭虤擺手，故作不悅。

“八千……一萬兩！” 十一姐銀牙暗咬，似是痛下決心，“小妹傾其所有，隻求兄長援手。” 她心中立刻將如今手裡的產業盤算了一遍，銀子隻剩下不到六千兩，好在還有宅邸，湊個一萬大幾千還是不成問題的。不過她不可能都給對方，畢竟到了尚家，也是需要銀子的。至於那正主鄭妙瑞日後如何，與己何乾？

鄭虤見十一姐仍不開竅，隻認銀錢，心下鄙夷，不得不將話挑明幾分，自降身段道“十五妹誤會了。為兄是你兄長，好歹也有官身，縱不能為你仗義執言，也斷不會行此趁火打劫之事。” 意在點出‘官身’與‘仗義執言’背後的風險與價碼。

哪曉得十一姐全然不解其中機鋒，隻執拗道“難道十哥哥也不願為小妹主持公道？”

鄭虤幾欲氣結，暗歎此女愚鈍如此。“十五妹，非是不願，實是……人微言輕，勢單力薄啊。” 他拖長了調子，刻意將‘勢單力薄’四字講得意味深長。

十一姐聞言，眼中卻驟然亮起，彷彿抓住了救命稻草“十哥哥也是鄭家嫡派子孫！四哥能封伯，十七弟能入閣，十哥哥來日何愁不能？隻要小妹得遂心願，必求皇後孃娘，為兄長加官進爵！”

鄭虤心中暗喜，這蠢人總算講了句有用的話。他麵上卻惶恐推辭“不敢想，不敢如此妄想。” 生怕對方再節外生枝，忙順勢應承“罷了，誰叫你是俺妹子。此事，為兄替你周旋便是。隻望妹子日後……莫忘了為兄今日之情。”

“一定！一定不忘！” 十一姐大喜過望，也顧不得分辨鄭虤究竟為何轉變，急急表露誠意“兄長既要為小妹冒險，豈能白擔乾係？小妹已備下五千兩程儀，兄長萬勿推辭！”

鄭虤心下譏笑她這‘果斷’實是蠢莽，麵上卻勃然作色，拂袖而起“十五妹這是拿阿堵物來羞辱為兄麼？”

十一姐慌忙攔住，正欲辯解，卻聽鄭虤語帶‘真摯’道：“為兄隻要十五妹記住，縱使全天下都不認你，俺鄭虤認你，足矣！此事我俺自有主張，你且安心。” 言罷，竟還抬手以袖角拭了拭並不存在的眼眶。

十一姐怔愣片刻，竟真被這份‘兄妹情深’感動得鼻頭髮酸，泫然欲泣。

屋外侍立的丫頭，隱約聽得內裡傳來哽咽低語，不由暗歎“娘子命苦，終究還有孃家兄長真心疼惜。”

卻不曉得屋內，一個圖謀的是借勢翻身、心狠手辣，一個算計的是長遠富貴、吃乾抹淨。所謂親情，不過是這場買賣裡最廉價的一層遮羞布罷了。

劉三帶著車隊從朝陽門出了城，行四十裡，於傍晚來到通州新城內一處兩路三進的院子落腳。

剛剛安頓好，就有人拿著鄭虎臣的信物尋了過來。這自然不用三太太，六太太出麵，劉三立刻與對方協商行程。

因為有河道，從京師到淮安和南京自然是乘船最為方便。這次鄭虎臣就尋了一條五百料的漕船，方便三太太、六太太一行南下。五百料的船比較少見，而按照規矩各幫船於通州隻許逗留十日。再加上裝的多，卸載的時候自然也就要占用更多的工夫。因此哪怕鄭虎臣是京營參將，鄭仟又是河道參將，也隻尋到了一艘目下依舊卸載，明日就要啟帆的漕船。故而車隊的行李這次都不卸下，畢竟不過在此將就一夜而已。

東路二院正屋內，午後的光透過茜紗窗，濾成一片慵懶的暖色。三太太帶著唐小姨媽仔細檢視過各處諸事，確無疏漏後方留下唐小姨媽在後院歇息，自個則在臘梅攙扶下走進來歇息。未過多久，簾櫳輕響，六太太帶著貼身丫頭早兒、晚兒走了進來，麵上帶著一絲掩不住的憂色。

“方纔使人問準了。”言奴在二嫚兒下首的繡墩上坐了，聲音壓得低“他的車駕，至少還得三日方能到通州。”

“打聽這些做什麼。”二嫚兒慵懶地搖著團扇，不以為意“他幾時是個按著章程走路的人了？”

“這次……怕是不同。”言奴眉尖輕蹙，手中帕子無意識地揉著“外頭都講，他在山海關外病了一場，聲勢不小。萬一至今未愈，路上如何經得起顛簸？” 言奴對惡少在朝鮮的功業深信不疑，那《道報齋》上字字鏗鏘，坊間傳言更是神乎其神，由不得她這深宅婦人不起憂心。更有一層無法言道出的隱懼，言奴知曉惡少前世還曾數次穿行險境。刀槍無眼，此番‘平定一國’，其間凶險，光是想像便讓她心口發緊。老話講的‘將軍難免陣前亡’，此刻像根細針，時時刺著她。

“放寬心吧，聽姐姐一句，準保無事。” 二嫚兒見言奴如此，放下團扇，語氣篤定地寬解。見對方仍是不信，便娓娓道來“旁的道理妹妹比我通透，可這‘報花賬’看虛實的心思，姐姐我倒有幾分。你細想，那報上講‘身被十餘創’，可曾寫明是哪處要害、傷重幾許？曆來辦事的人，出一分力，總要講出十分功，才顯得艱難，才襯得自個勞苦功高。若是輕描淡寫，反倒顯不出他們的本事了。” 二嫚兒雖不識字，記性悟性卻極佳，早年在家鄉包攬訟詞時見多了虛實套路。此刻稍一琢磨，便覺那煌煌捷報裡，水分恐怕不少。

言奴聽了，怔了怔，終究隻是苦笑：“但願……真如姐姐所言罷。” 二嫚兒的分析雖有些道理，卻不足以完全打消她心底深植的恐懼。那份牽腸掛肚，並非理智可以輕易安撫。不過，姐妹這份開解的心意，她是領受的，遂強打精神，轉開話頭“看來我真該跟著姐姐好生學學這察言觀色、辨明虛實的本事了，免得終日被底下人並外頭的言語糊弄。”

二嫚兒見她如此，又是心疼又是無奈，隻得笑著啐了一句“你呀！” 室內一時靜默，隻剩窗外的蟬聲，聒噪地填滿了姊妹間那未能儘消的憂慮。

正在這時，西稍間突然傳來一聲男人的輕咳。二人一愣，忙不迭的起身，互相攙扶的走了進去。與此同時，站在門外正說小話的臘梅和早兒、晚兒趕忙從外邊關上了門。

第二日一大早，正和姐姐，堂姐商量一會登船後分配艙室的六太太就得到了周勝家的稟報，三太太病了“……昨夜就冇安穩，姨太太也辛苦了一夜，天一亮就打發劉娘子去請禦醫了。”

“這般嚴重？”六太太皺皺眉頭。

旁邊的沈敬徽還有沈敬憐對視一眼，不由無奈。漕船今個兒若不起錨，就要誤了行程的。這三太太早不生病晚不生病，偏偏這個時候病了。既然身子骨這般羸弱，何苦大費周章呢？

“我們太太講，船期誤不得。”周勝家的應了一聲“不若請太太，姨太太還有兩位表小姐先行啟程，待我們太太將養之後，自行啟程。”

“哪能如此。”六太太抬眼，目光在兩位姐姐麵上一拂，聲音溫和卻帶著不容轉圜的歉意“這節骨眼上，我這做弟妹的若拍拍衣裳走了，於情於理都講不過去。”她“南下之事，我想著，不如姐姐們帶著桂姐、大姐先動身，我且留下照料些時日，待三嫂大安了，再趕去與你們會合。”

這話一出，沈敬徽拈著繡帕的手指便是一頓。她此行南下，本就是藉著陪妹妹南下散心的由頭，實則是為女兒桂姐在南方勳貴圈裡多走動些眼緣。如今妹妹不去，她們這些‘附驥’的先走，算怎麼回事？到了南邊，人生地不熟，豈不是更無著落？

她放下帕子，笑容便有些勉強“瞧妹妹你這話講的，我們一道兒來，自然是一道兒去。你既留下，我們豈有先走的理？三太太身子要緊，咱們都在一處，彼此還有個照應。再者，桂姐這兩日也有些咳嗽，路上若冇個貼心人，我也不放心。”

“姐姐講得是。咱們既是一家人，自然共進退。早幾日、晚幾日，也不打緊。”旁邊的沈敬憐同樣心中狐疑，昨個兒她們姐妹原本打算和堂妹秉燭長談，可是對方回來的太晚。今個兒三太太就病了，婆子還講折騰了一整夜。為何堂妹不曉得？沈敬憐話裡未講出的，是同樣的考量。冇了沈敬言這鄭家六太太的身份在前頭，她們沈家女眷在外，行事便少了底氣。

沈敬言如何不懂姐姐們的心思？她心底輕歎，麵上卻仍是懇切“姐姐們的心意我曉得。隻是南下舟車勞頓，既定下了，拖延反倒更耗神。我留下是儘本分，卻萬冇有拖著姐姐們和孩子們一同耽擱的道理。南邊宅子、用人都已齊備，過去便是安穩的。”

事到臨頭，沈敬徽也就不再裝淡泊了，拿出了劉家三奶奶的氣勢。也不接這話頭，隻捏起銀簽子，撥了撥鎏金香球裡的灰。語氣放軟了些，卻更顯得為難“咱們來時，銳哥他們千叮萬囑，要彼此看顧。你獨自留在這裡伺候三太太，我們倒去南邊享清福，這……這回去如何交代？曉得的，講你孝悌；不曉得的，還當我們沈家女兒不懂事呢。”一句話，輕輕巧巧將‘情分’和‘家聲’都抬了出來。

沈敬言曉得，這話已講到頭了。最壞的局麵出現了，姐姐們是打定主意不肯先行。她垂下眼簾，看著盞中碧綠的茶湯。其實堂姐留下也無妨，畢竟三太太那裡的唐小姨媽這次也留下了。關鍵是大姐，莫以為她不曉得那惡少品行低劣私德不彰。堂姐已然落水，難不成她還要親手推親姐姐和外甥女也下去？

“若是妹妹為難，不如我們姐妹就回京吧。”沈敬徽冇想到沈敬言是這種態度，臉上有些掛不住。當然這都是氣話，畢竟她之所以改了主意，就是不想要劉家與張傢俬相授受，把桂姐嫁給英國公那個冇了前程的嫡孫。沈銳可護不住她們母女，至於表兄他們？那是妹妹的親表兄，不是她的，沈敬言與她是同父異母姐妹，對方的母親張氏是父親的繼室。

“姐姐何苦如此。”六太太不得不妥協“我們不急著決定，先讓我瞧瞧三太太到底如何再做定奪如何？”

“我陪著妹妹去吧。”沈敬憐自告奮勇。

沈敬徽自然不反對，卻也冇有跟著去的意思。一來她自從搬進東鄭第後，與鄭家其他人來往不多，甚至前日三太太過壽就冇有去。二來不想讓沈敬言感到她咄咄逼人，畢竟寄人籬下。

沈敬言冇有反對，既然是最壞的局麵，也就冇有必要瞞著沈敬憐了。