《禮記》父母在，不稱老。 在傳統的孝道觀念中，於父母等尊長麵前，子女始終是‘孩子’，強調自個‘年老’有忽視長輩、自以為尊之嫌，被視為不孝。再者家庭慶典的光榮和焦點應歸於最年長的長輩，大規模為晚輩慶壽可能被視為‘僭越’。

越是講究禮法的書香門第、官宦世家，對此禮俗遵守得越嚴格，視為家風和教養的體現。若祖父母、父母健在，晚輩即便年屆五六十，一般不會設宴、受賀來慶祝自個的整壽。

不過也有例外，就是出於對傑出晚輩的寵愛或為增添家族喜慶，最高長輩可主動提出或允許為晚輩慶生，但這屬於‘恩自上出’，性質不同。老太太召集全家為三太太慶生，就屬這類。

即便如此，這次三太太的壽宴依舊本著低調，按照‘做九不做十’的規矩，隻限本族，不邀故舊。

八月節當日，鄭家右鄭第張燈結綵。四奶奶為三太太操持的壽宴，恰如一幅工筆描繪的《鐘鼎家慶圖》，賓主雍容，禮數週全，儘顯鄭家‘詩禮簪纓之族，鐘鳴鼎食之家’的盛況。

前院大開，正廳壽堂高懸十七爺親手所書匾額，案上供著尺餘高的羊脂玉壽星，兩旁陳列著各房送來的壽禮。從古玩字畫到海外奇珍，琳琅滿目卻秩序井然，彰顯著家門深厚的人望。宴設兩廳，男賓在外院，由聞喜伯並族中子弟慶賀；內院女眷濟濟一堂，衣香鬢影，環佩輕響，言談間皆是世家風範。

席麵極見功夫，非獨以珍饈炫富。時令秋鮮、淮揚細點、家中祕製菜肴錯落有致。更難得是分寸，既不失隆重，又合三太太素來不喜靡費的心意。上下仆役進退有度，添換杯盞悄無聲息，這份井井有條的從容，比堆金砌玉更顯底蘊。

特意搭建的戲台之上，特請的蘇州班子正唱著南戲《蘇英皇後鸚鵡記》中‘壽祝遐齡’一折。此劇頌揚後妃賢德、家國祥瑞，文辭典雅吉祥，正合壽宴場景與官家門第。又加演了一出熱鬨的《八仙慶壽》，仙童獻桃，祥雲繚繞，將氣氛烘托得喜慶非凡。老太太看得入神，手持念珠隨曲調輕點，麵上是舒展的笑意，連聲道“這曲子選得有心，熱鬨又不失雅正。”

三太太身著按品級妝扮的吉服，端坐主位，接受小輩禮拜。她性子雖淡，此刻眼中亦含著真切欣慰，對四奶奶誇讚道“難為你，處處周全。”

六太太則與相鄰的畢嫂子笑語“瞧瞧這排場，這戲文，也唯有我們這樣人家，才操辦得如此內外妥帖。” 她向來與三房親厚，讚譽發自內心，更無意挑剔。

十奶奶坐姿挺拔，透著將門出身的爽利。她不耐那些虛頭巴腦的講究，看戲便專注看戲，品菜便認真品菜。見自個幫著掌過眼的戲班子唱得賣力，她便覺得事情辦得“敞亮”。中途聽得楷哥媳婦小聲誇讚萬三蹄，她直接便接了話“火候是到了，廚上人用心。”聲音清亮，不帶迂迴。她心裡覺著四嫂這番操持“冇整那些花哨冇用的，實在，挺好” 。這份認可，是她最直白的褒獎。

十二奶奶則活躍得多，席間總能聽見她帶著笑意的嗓音。因幫著參詳的席麵酒水也妥當，得了兩句誇，她便喜形於色。隻是性子終究粗疏些，看到戲文裡一處熱鬨打鬥，竟忘了場合，揚聲對鄰座楂哥媳婦笑道“這武生翻得不錯，趕明兒也請來俺院裡耍耍！”話音落了才覺似有不妥，忙掩口偷窺上首的老太太與三太太，見她們並未留意，才暗暗鬆了口氣。十二奶奶無心攪局，是真為宴席熱鬨高興，隻是這歡喜裡總帶著點讓人需得為她留神善後的意味。

至於十七奶奶，她今日的存在感刻意放得極低。縱然滿場訓練有素、舉止合度的仆役大半出自她的院子，也隻安然坐在晚輩席中，斂目靜聽，鮮少主動言語。旁邊鄭熙閨女問起戲文或茶點，她答得簡練得體，隨即又將話頭自然引回四奶奶或壽星身上。十七奶奶心思玲瓏，深知四奶奶用心良苦。不顯山，不露水，方是成全。這是十七奶奶的的分寸，亦是她的周到。

四奶奶雖然陪著老太太和太太坐在主席，卻也眼觀六路耳聽八方。十奶奶的直率認可如金石清響，十二奶奶的熱鬨歡喜似錦上偶爾跳脫的絲縷，十七奶奶的緘默退讓則仿若畫中留白。心中不免有些失落，怎麼一個個的都這般持重平和？

冇法子，在張家那二年，她和昌國太夫人金氏，壽寧侯夫人王氏麵和心不和。可是年年鬥，學學鬥，日日鬥，時時鬥。雖然互有勝有負，雖然勝少敗多，雖然筋疲力儘，卻也不乏味。哪似如今，四奶奶想跟人鬥，都找不到對手。真無趣！無意中瞅了眼斜對麵的六太太，立刻收斂心神。她是想解悶，不是想尋死。

壽宴之上，平陽來的宗親女眷們雖然散座四周，心思卻如暗流湧動。

與三太太、六太太平輩的畢氏，穿戴已是竭力齊整。她笑得最為熱切，每遇吉祥戲文或精美菜肴，必率先向主位的老太太、三太太、六太太方向讚歎，聲音不高卻足夠清晰“到底是京裡的氣象，這排場、這用心，真真是開了眼！” 她深知直接奉承當家奶奶們過於著相，這般由衷的‘豔羨’，既全了體麵，又恰能將敬意遞到。

楷哥媳婦與楂哥媳婦，年長於十奶奶等人，心思便活絡得多。楷哥媳婦機敏，目光總追著理事的四奶奶，見縫插針地對仆役的周到報以感激的微笑，彷彿自家與管事之人一般體恤下情。楂哥媳婦則更留意十七奶奶的方向，偶見十七奶奶目光掠過，便立即端正姿態，或低聲教導身旁的女兒，刻意顯出幾分氣度與家教。兩人言笑間，對席麵、戲文的品評也暗藏機鋒，一個讚菜式新穎，另一個便定要誇酒水溫厚，都在較著誰更識貨、更得體。

鄭熙的閨女正值及笄之年，滿目繁華與珠翠看得她微微眩暈。她竭力模仿著京中小姐們的作派，抬手舉箸卻終帶幾分生硬，目光既羨慕地流連於十奶奶那般將門千金的爽利，又怯怯嚮往著十七奶奶周身不見張揚的清華氣度，頗有些不知所措。

最有趣的是楂哥媳婦身旁那個幾歲的閨女，孩童心性，見了精緻果子便伸手要拿，卻被母親輕輕按下。小丫頭便學著母親的樣子，眨巴著眼，朝六太太的方向笨拙地作揖，童言童語道“果子好看，老祖宗福氣！” 這顯然是大人預先教好的，一派天真裡也透著討好。六太太被逗得一笑，楂哥媳婦麵上頓時有光，似不經意地瞥了楷哥媳婦一眼。

這一席上，笑語晏晏之下，每一句對話、每一個眼神、每一次舉止，無不是小心翼翼的經營與衡量。她們所求的，無非是六太太的一份青睞、十七奶奶的一點留意，或是四奶奶的一句認可，好在這偌大的家族脈絡中，為自家多掙得一絲微光與依傍。

唯大奶奶在席間細品一盞茶，目光似不經意地掃過宴席陳設、戲台裝束、乃至丫鬟待客的舉止。她是長房長婦，原本寡淡，可自從鄭傲失蹤後，變得慣於審視。然而直至宴罷，她也未能尋得什麼實在的錯處，隻在散席時對身邊心腹婆子淡淡道“四嫂此番，倒真是用了心。” 語氣平淡，聽不出喜怒。

男賓宴設在外院正廳，同樣熱鬨。此處格局開闊，燈火通明，與內院的精緻婉約迥異，撲麵而來的是勳貴將門的軒昂之氣。席麵格局與內院不同，更重豐盛實在。正中是一頭金紅油亮的燌羊肉，大件硬菜如紅燒蹄髈（萬三蹄）、整鵝、肥雞接連不斷，佐以羊肉暖鍋，熱氣蒸騰。酒是烈性的燒刀子與醇厚的金華酒並用，符合武家門風。院內臨時搭製的戲台傳來的樂聲至此變得激昂，正唱著一出《單刀會》，鏗鏘鼓點與武將們的豪飲頗為應和。

聞喜伯鄭虎臣端坐主位，身側為十爺鄭虤協同主持。平陽宗親中輩分最高的鄭熙陪坐，以示對族中長輩的禮敬。還有一人是江彬叔父蔚州衛千戶江鎧，也應邀同席。

與鄭虎臣平輩的遠房兄弟，如鄭楂、鄭楷哥、鄭鬆、鄭楠、鄭梧、鄭桐等十餘人，依長幼次序分坐兩桌。席間寒暄熱鬨，稱頌主家盛情，亦不乏對京中見聞的打探。

七八位後輩如鄭堤、鄭坊、鄭塘、鄭圩、鄭坪等另設一桌，舉止更為拘謹，偶有興奮張望，也被身邊兄長以目示意而收斂。

鄭虎臣的幾位相熟江彬、江泰、李琮、曹班、馬震、陳鎮俱是軍中英武之輩，聲若洪鐘，自成一股豪邁氣象。鄭直的連襟朱千戶亦在此列，與眾人談笑風生。

於靠近廳門處特設一桌，朱總旗、劉三、賀五十、劉六、劉七等有體麵的家丁頭領都在此。他們雖也衣帽嶄新，但舉止恭謹剋製，時刻留意著廳內動靜，隨時準備聽用。

鄭虎臣作為主軸，完美掌控著全場節奏。對宗親，他持重親切展現出族中領袖的包容；對部將，他豪邁不羈流露出生死袍澤的信任；即便目光掃向鄭直親隨席，也會微微點頭，以示看見與認可。

鄭虎臣如今心願已了，打算按照和四奶奶的籌劃，想辦法調出京師。按照朝廷規矩，邊地是不會派勳貴駐守的，所以他瞄上了湖廣總兵的位置。雖然這是鄭虎臣與四奶奶商量好的，可是之前隨著會昌侯孫銘的妥協，也就暫時撂下了。如今鄭虎臣之所以急不可耐，也是事出有因。對，就是因為四奶奶前些日子提出要張羅為老太太修園子。

修園子這事他並不反對，卻對四奶奶的動機有些懷疑。畢竟按照對方講給他的，這動靜可不小。以如今聞喜伯的家底，恐怕力有未逮。這事連從來不管家事的鄭虎臣都曉得，四奶奶咋會不懂，偏偏對方就大包大攬的提了出來。

那麼銀子從哪來？思來想去，隻能是鄭十七。這不就是花兄弟的銀子為他自個博名聲？鄭虎臣不願意。若是家裡有需要，花兄弟的也應該，可如今並不是這樣。故而鄭虎纔打定主意，早點選調，免得四奶奶想東想西。這院子，就算要修也是留給鄭十七修吧。

十爺鄭虤今日作為副手，補闕拾遺，勸酒佈菜，將各方賓客照料得滴水不漏。他聽不懂鄭熙的恭維，也不關心江鎧的葷話，想的卻是如今的朝局。

眼瞅著下月陛下萬壽節後就要親政，而鄭直月底也將回京。偏偏這個時候，街麵上的報紙開始零星出現指責中官的聲音。

開始隻是刊登在一些不入流的報紙上，可是慢慢的刊登這種評論的報齋越來越多，甚至風頭隱隱有蓋住了鄭直的趨勢。而更詭異的是，張文憲的《文報齋》在昨日也遮遮掩掩的刊登了一篇極為晦澀難懂，指桑罵槐的文章。讓人不明所以，偏偏鄭虤卻讀出了內裡的話風也是對著中宮去的。再結合在太常寺聽來的訊息，頓時感覺風頭不對。偏偏鄭直冇回來，他也不曉得講給誰。

正所謂惺惺相惜，臭味相投。經過這麼多事，鄭虤已經曉得論‘壞’他不是鄭直的對手。況且對方有大氣運，乾脆下定決心以後靠對方了。都是兄弟，還是一母同胞，理該互相幫襯，不丟人。故而決定，幫鄭十七做力所能及的事。

啥事是鄭虤力所能及的呢？就是啥也不乾，不給自個的兩位娘子找事。至於銀子？他堂堂的太常寺博士，難不成靠自個就掙不來銀子？

前院酒宴從傍晚開始，一直到深夜。待壽宴圓滿，賓主儘歡。四奶奶從容周旋其間，既未刻意張揚，亦無絲毫怯場。這場麵不僅讓老太太稱心、壽星滿意，更在不動聲色間，於妯娌親族前，穩穩立住了她作為聞喜伯夫人、足以主持中饋、襄助夫家的名分與能力。