範進握著李夢陽遞來的題本稿子時，手指是燙的。勉強擠出笑容與眾人道彆後，他走出了肥羊坊。

“都察院。”隨意攔住一輛馬車，報出地址後，範進走進了車廂。

去年冬至時，也曾經有過與今日類似的一次。依稀記得，那次空同先生語氣溫煦如春風“行儉兄目下不便直接上本，托俺轉交範兄。此事關乎國本，且是聖心默許之策。”他特意頓了頓，補上一句“行儉兄常言，範兄是他鄉黨中最堪托付之人。”

就這一句，讓範進胸口湧起滾燙的知遇之恩。他連夜斟酌字句，將彈劾鐘毅邪道之弊的題本謄寫得方正凜然。鄭中堂雖未明言，卻將此等機密托付，他範進豈能辜負？

那之後範進自覺已半隻腳踏入了清流核心，偶爾在東林詩社雅集上，李夢陽還會當著眾人讚他‘深得中堂器重’。範進麵上謙辭，袖中的手卻悄悄攥緊，那一刻他彷彿握住了通往堂皇仕途的鑰匙。

奈何此刻傳來了弘治帝駕崩的訊息，那時範進正在為又一次‘代筆’潤色。他心中惶惑，急著尋李夢陽問往後章程。卻見對方在雅集上談笑自若，直至眾人散儘，才拈著茶盞，斜睨他一眼“範兄還在等鄭中堂的吩咐？”

那聲音裡帶著鉤子“實話講罷，上次那本子，是先帝要你寫的。鄭行儉麼……他知不知道，都不打緊。”茶盞輕叩案幾，脆得像骨頭斷裂的聲響“如今新帝登基，鄭行儉遠放朝鮮，範兄當如何自處呢？”

範進渾身的血都涼了，他張了張嘴，想質問，想怒斥，卻看見了李夢陽那得意神情……不由心頭一顫。範進酒醒了，推開窗戶已經到了右安門大街上。

回到都察院，範進坐到公案前，鋪開的彈章上寫著鄭直‘出入人罪’、‘擅啟邊釁’、‘坐收暴利’、‘聯姻外戚’等四項大罪。墨是新磨的，漆黑黏稠，像化不開的夜。

筆桿被範進握得生汗，他曉得這摺子一上，與鄭直那點微薄的鄉誼便徹底斷了，可他能如何？窗外秋風捲著枯葉撲在窗紙上，沙沙的，像無數細碎的嚼舌聲。範進忽然想起初入京時，鄭直在瓊林宴後特地過來敬了他一杯鄉酒“範兄文章有正氣。”那時燭火映著鄭直的眼，亮堂堂的，冇有半分算計。

範進閉眼，筆尖重重落了下去。墨跡在宣紙上洇開，越寫越濃，越寫越濁，到最後幾乎看不出原本的筆畫，隻剩一團團掙紮的汙黑。就像他過去這一年的仕途，起筆時以為走向光明，卻不知不覺，早已陷進自個親手磨出的墨沼裡，再也洗不乾淨了。

暮鼓聲透過都察院的高牆傳來，範進才驚覺一個下午竟在怔忡中過去了。他定了定神，將底稿仔細收進懷中，整了整官袍，方纔邁步出去。

待走出都察院，正尋車馬，一輛青篷馬車卻主動靠了過來，車簾一掀，探出張熱情的臉“範老爺！可巧碰上了。”

範進仔細一看，是甄二郎，臉上忙擠出些笑意“甄朝奉。”

甄二郎趕忙下了車，步子因舊傷微有些跛，笑容卻極懇切“今兒個是犬子滿月，小的鬥膽，想請老爺賞光到寒舍喝杯薄酒。”

“早聽人講朝奉添丁之喜，正想著備份禮去道賀。”範進話語間帶著遲疑，“這倉促之間……”

“範老爺這是哪裡話！”甄二郎趕忙截住話頭，姿態放得更低“是小的一時歡喜過了頭，禮數不周。老爺若能踏足賤地，便是蓬蓽生輝。萬望老爺莫要推辭，全當體恤小的這片心。”

話講到這個份上，範進也不好再拒，他心底對甄二郎確存著一份不同尋常的感激。當初梅、鄭二人資助於範進不過各取所需，真正在他最消沉時給予實在鼓舞、助他重燃科考之唸的，反倒是這位看似不起眼的甄二郎。

“如此……便叨擾了。”範進點了點頭，隨他上了車。

馬車是甄二郎自備的，不算華貴，卻寬敞乾淨。車伕顯是早得了吩咐，待二人坐穩，便驅車往明時坊去了。

因為甄二郎恰到好處的調節氣氛，範進這一路並未感到乏味。車子很快來到明時坊燈草王家衚衕甄家，車伕停好車，叫開馬廄的門，然後催動馬車開了進去。

甄二郎去歲上京後，便在此處買下座四進的宅院安家。選址的緣由很實在，東鄰就是唐玉璞唐監生的五進大宅。他原本存著些‘近水樓台’的心思，豈料唐監生年初護送鄭家小姐南下後便遲遲未歸。好在書信往來未斷，上月甄二郎又將西鄰另一座四進院子盤下打通，雖比不得真正的官宦門第，但在商人中也算極體麵的了。這些日子，甄二郎確是逢人便帶三分笑，心裡那點‘比上不足，比下有餘’的得意，實實在在掛在了臉上。

暮鼓的餘韻似乎還纏在衣角，範進已坐在了甄家偏院的石凳上。一桌肴饌熱氣氤氳，火候掐得極準，顯然是主人家費了心思的。他心不在焉地抿了三杯酒，看著甄二郎告退去抱孩子，思緒又飄回懷中那份沉甸甸的彈章底稿上。

身後腳步聲響起，不似甄二郎的微跛，而是從容平穩。範進漫應著回頭，目光所及，如遭雷擊，慌忙起身間帶得杯盞輕響“中……中……大人！”

燈影下，來人一襲玄色法衣，羽士巾幘，正是鄭直。他麵上無悲無喜，隻隨意在對麵坐下，抬手虛按“次仲，此是私宅，何必拘禮？坐。”

範進僵直地坐下，喉頭發乾，彷彿懷中底稿正在灼燒他的胸膛。

鄭直不看他，自斟一杯，緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰“今日偶過燈草衚衕，聞言甄朝奉有弄璋之喜，特來討杯酒喝。不意撞見故人，也算緣分。”他話鋒一轉，如閒談般道“聽聞次仲近來，與李空同（李夢陽字）過從甚密，詩社文會，頗多唱和？”

範進背心瞬間被冷汗浸透，張口欲辯，卻一個字也吐不出。

“李空同文章了得，俺也有所耳聞。”鄭直語氣依舊平淡，卻像一把薄刃，輕輕挑開真相“隻是其人用事，有時不免深險。譬如弘治末年，那些關乎鐘大真人……”他抬眼，目光如古井般看進範進眼裡“次仲彼時秉筆直書，滿腔忠憤，可曾想過，那究竟是‘鄭行儉所托’，還是‘李空同所需’，亦或……隻是宮中某人借爾之筆，行敲打之事？”

範進如墜冰窟，渾身顫抖起來。鄭直所講的，正是他心底最深、最不敢觸碰的疑懼。

“你以為投靠新枝，便能洗刷舊痕？”鄭直語氣轉冷“你每寫一字，便是在李夢陽手中多一分把柄。題本案後，你更是惶惶不可終日，於是變本加厲，欲置俺於死地以求自保，是也不是？”

“大人！年弟……年晚生糊塗！”範進再也支撐不住，離席撲通跪下，淚流滿麵“年晚生當初實不知是計，隻道是為國效忠，為鄉梓分憂！及至後來，身陷泥淖，為保殘軀，行差踏錯……年晚生愧對大人昔日提攜之恩！”他哆哆嗦嗦從懷中掏出那份彈章底稿，舉過頭頂，“此乃李夢陽等人所擬謗書，請大人過目！學生願以此出首，揭發李夢陽等人構陷大臣之罪！”

鄭直靜靜看著他，良久，方纔輕歎一聲“起來吧。”他並未去接那份底稿“燒了便是，俺要此物何用？”他語氣緩和下來，帶上幾分複雜的慨歎“次仲出身寒微，十年苦讀方得立朝，其中艱辛，俺豈不知？官場如逆水行舟，暗流洶湧，一時看錯方向，被濁浪裹挾，並非不可理解。”這話如暖流，融化了範進心中部分冰碴。他愕然抬頭，不敢相信。

“過去之事，譬如昨日死。”鄭直一字一頓，明確給出了結果“李夢陽欺你於前，挾你於後，你亦是受害者。此事，我既往不咎。”

範進涕淚交加，連連叩首“大人再造之恩，年晚生萬死難報！年晚生這就……”

“不。”鄭直打斷他，眼中閃過一絲深邃的光“俺要你，照舊回去。”

範進愣住。

“題本，你照常參與，甚至可更積極些。”鄭直嘴角浮起一絲難以捉摸的弧度，“李夢陽想做啥，如何串聯，有哪些人蔘與……這些，比一份單純的題本有用得多。”

範進瞬間明瞭，這是要他做‘內應’。震驚之餘，一股夾雜著恐懼與異樣興奮的情緒湧上心頭。這是贖罪之路，更是唯一生路。

“年晚生……明白了。”他深吸一口氣，重重頓首，“必不負大人所托，彼等一舉一動，定當設法密報。”

鄭直終於微微點頭，舉杯“如此，方是‘文武之道，一張一弛’。今日這杯滿月酒，倒真有幾分味道了。此事，天知地知，你知我知，甄朝奉亦隻知我偶遇故人，把酒言歡而已。”

範進雙手捧杯，一飲而儘。酒液辛辣，卻讓他渾渾噩噩多日的心神，第一次感到了一絲落地的踏實，儘管腳下，已是另一條如履薄冰的險途。窗外秋蟲低鳴，偏院之內，一場無聲的逆轉，已然落定。

暮色壓簷時分，四奶奶的馬車駛入明時坊。原本她早該回來的，卻因為順天府學今個科試，車隊在教忠坊那邊被堵在路上，這才晚了。而直到如今，陶力家的和南兒搭乘的另外一輛車一個家丁還被堵在那裡。車輪將將停穩，窗外便傳來家丁壓低的稟報“夫人，巷口有人擋了道，略等片刻。”

四奶奶漫應一聲，車窗旁的東兒拂開車簾。目光所及，她的呼吸幾不可察地微微一滯。

巷口殘光裡，立著一人。身著絕非時製的衣裳——似道非道，袍色是某種過於濃豔的藕荷色，襟袖卻用慘綠的線繡著纏枝蔓草，在將暗未暗的天光裡泛著幽幽的、不合時宜的色澤。這已屬“服妖”之流。然而真正讓孫氏心頭猛凜的，是那張臉。

又是那張骨相。

晨間軍士的剛硬，午時書生的清矱，午後商賈的皮相……此刻竟全數妖異地糅合在這張臉上。眉眼鼻唇的走勢分毫未改，底子依舊是那副底子，可每一處線條都被渲染上了一種驚心的冶豔。膚色是久不見光的蒼白，襯得眼尾一抹似有若無的紅痕格外刺目；唇色卻極豔，像是抿過了硃砂。他側身而立，望著牆角一叢將枯的野菊，側臉在暮色裡如同一尊筆觸詭麗、即將融化的彩塑。

四奶奶的手在袖中攥緊了，一日之內第四次了。軍士在侯府夾道是‘巧遇’，書生在官道旁是‘偶見’，商賈在酒樓視窗是‘遙瞥’，而這‘服妖’，卻直接攔在了她歸家的必經之路上。四奶奶的行蹤，被人算得滴水不漏。晨起去會昌侯第是舊約，午後去肥羊坊是臨時起意，此刻歸家更是慣例……曉得這三處關節，又能將時間拿捏得如此精準的，府外之人難以辦到。一個名字倏地刺入腦海，金珠。

晨間四奶奶出門去會昌侯第，金珠是知道的。午後鮮貨出事，是她與金珠在房中商議。因為對方提及李小娘，這才決定親自去肥羊坊。歸家的時辰路徑，更是內宅主仆才知曉的定例，偏偏今個兒四奶奶的車隊被堵在了路上動彈不得。金珠近來有孕，爵主多予眷顧……難道這溫馨之下，竟藏了彆樣心思？尋來這些麵貌相似、行跡詭秘之人，接連不斷地與四奶奶‘偶遇’，是想讓她疑神生暗鬼，心神不寧，最好一病不起？

此刻一輛馬車從路口跑了過去，那‘服妖’似乎才察覺了身後馬車內的注視，緩緩轉過頭來，東兒嚇得趕忙鬆開竹簾。對方目光與四奶奶隔簾一碰，竟不閃不避，嘴角勾起一絲極淡的、難以捉摸的笑意，非男非女，妖異莫名。隨即，他藕荷色的袍袖一拂，便轉身折入旁邊一條更窄的岔巷，身影如同被昏暗吞冇的妖冶色塊，瞬息不見。

“點上馬燈。”孫氏放下車簾，聲音平靜無波。

車廂外的車伕應了一聲，趕忙在旁邊家丁幫助下，將車上馬燈點亮。馬燈微弱亮光，將燈罩上的‘鄭’字，映襯的格外醒目。

馬車再度行進。車廂內，孫氏的麵容在晃動的陰影裡沉靜如水，唯有眼底寒意凝結。若真是金珠，此舉未免太過著相，也太過蠢笨。但若不是她，這接二連三、直指行蹤的“巧合”，背後所圖恐怕更大。

車入宅門，孫氏扶著侍女的手下車時，已恢複了往日的端凝。她步入垂花門，對迎上來的管家娘子淡聲吩咐“金姨娘身子重了，她院裡一應飲食用度，你們要更加經心。每日用了什麼，見了誰，都仔細記了檔回我。”語氣是慣常的關懷，卻透著不容疏漏的嚴密。

四奶奶倒要瞧瞧，這接連四張相似麵孔織成的網，究竟想兜住什麼，又究竟係在誰的手上。