後巷中，另一班吹鼓手已在賀家後門響起。左鄰右舍乃至借居牛角灣的鄭家平陽宗親，或扒牆頭或站房上觀望。湯家姑爺朱大郎正與朱三郎、劉三郎等人在門前商議。

眾人原是同衛袍澤，雖如今際遇懸殊，倒也不似鄭家本支那般需嚴守上下禮數。一乾婆子上前與朱大郎等人招呼過，便隨迎客的婆子進了門。

朱千戶掐了手中菸捲，沉聲道“太太有吩咐，人手、物件若短缺，隻管從鄭家支應。老賀護過東家兩回性命，這番場麵，不算逾矩。”

劉三隨眾人齊聲應下，心中卻不免遲疑，畢竟這與東家讓他們掩蔽行蹤不符。隻是也不敢質疑，畢竟朱千戶都講了是太太的吩咐。

與賀五十素來交好的朱總旗關切問道“老賀他人呢？俺得了信就趕過來，至今還冇照麵。”

“在屋裡悶著抽菸呢。”劉三遞根菸給朱千戶，旁邊的李升道“三太太和十二奶奶也發話了，一應事宜憑老賀心意做主。是停靈七日還是四十九日，都依他。”

這體麵給得十足，莫忘了眼下三房正與重慶大長公主府上行納彩禮呢。

“六太太和十奶奶也有交代。”負責護衛六太太宅院的劉七二兒子劉延深道“已派人去元真觀請劉真人，並往智化寺延請占乾法師了。”

上月六太太之父、禮部尚書沈祿剛逝，她正守孝閉門；二爺入京後，十奶奶一向深居簡出。此番能驚動兩位，尤其是守孝中的六太太，足見賀五十的體麵。

劉三無語，朱千戶心下瞭然，即刻岔開話題“這般安排，地方怕是不夠了，左右鄰舍是誰家？”

負責十奶奶院看護的劉七長子劉延高忙答“東鄰是俺姐夫張玄家，西鄰是咱家門子李五十家，千戶叔吩咐便是。”

“將東邊院子騰出來。”朱千戶決斷利落，扭頭對劉三道“把那堵間牆拆了，女眷們都安置過去。”

劉三領命去辦。

正安排間，程敬之子程平自後門尋來，拱手道“朱叔，小侄聽聞賀叔之事，特來瞧瞧可有能幫襯之處。”

朱千戶略感意外，文武殊途，賀五十與程家又無深交。他旋即明瞭，對方是衝著鄭家的情麵而來。這份心意已屬難得，便道“平哥兒有這份心便是夠了。”又對朱總旗道“快送平哥兒回去。他才新婚，記得入門跨個火盆，仔細避忌。”

朱總旗會意，對程平道“平哥兒，且隨俺先回吧，莫衝撞了。”

程平這才恍然，麵露幾分赧然，向眾人拱手作彆，隨朱總旗離去。

眾人計議停當，各自行事。朱千戶剛至賀家前門，便見兩輛真定青帷馬車拐進衚衕。正猜測是哪家來弔唁的，已有人低聲道“是四太太來了。”

鄭家並無四老爺，這指的自然是如今掌理後宅的聞喜伯夫人孫蓮。鄉下人雖質樸，心裡卻透亮。上有老太太、三太太、六太太在，明麵上隻能稱‘奶奶’；私下裡，自是揀著尊貴的稱呼。

剛砸完牆跟出來的劉三，見狀轉身又進了院。他們都是爺們，怕伺候不周。

馬車停穩，兩個丫頭先從首車下來，打起簾子，四奶奶方從容下車。次車裡出來的，竟是老太太跟前最得臉的錦瑟姑娘。

朱千戶忙上前躬身行禮“太太。”

“妹夫又見外了。”四奶奶語調溫和卻透著親近“我難道當不得你一聲‘嫂嫂’？”

“是俺的不是，四嫂莫怪。”朱千戶應對謹慎。

“老太太聽聞賀娘子的事，心裡記掛，讓我同錦瑟姑娘過來瞅瞅。”四奶奶不再贅言，轉入正題“賀百戶眼下如何？”

“一個人在屋裡悶著，俺們正商量如何佈置。”朱千戶答。

此時劉三已領著幾個婆子從院內快步迎出，為首的範媽媽行禮道“婆子們是西鄭第伺候的，太太請。”

“你們且去忙吧。”四奶奶對朱千戶頷首，便攜了錦瑟的手往門內走去。剛邁過門檻，她身子似不經意地微微一晃，錦瑟連忙伸手去扶。四奶奶並未如常客氣鬆開，反就勢將手腕輕輕搭在錦瑟臂上，任由她攙著。院中眾人皆看得分明，這位四奶奶，是與老太太眼前第一得意人攜手同來的。

賀家宅子是處帶菜園的兩進院子，菜畦齊整，足見賀娘子生前勤勉。四奶奶與錦瑟領著一眾捧祭品的丫頭婆子來到後院時，賀五十已得了信，默然守在靈前。

正所謂男主外女主內，如今鄭家男丁皆不在場，女眷此時前來略嫌不合常例。這也是朱千戶等人未急於安排內院接待之故，畢竟爵主鄭虎臣今日在京營當值，得午後纔到。

可四奶奶，偏偏就這麼來了。

按理講鄭家這兩年紅白喜喪冇斷過，不該如此失措。可知易行難，之前朱千戶等人就是湊熱鬨幫把手。具體的如何安排，如何佈置，一群乍富官旗，哪會留意。鄭家下人之中自然有清楚的，卻又難以服眾。好在朱千戶已遣人去喜鵲衚衕自家院裡，接上月剛進京的老孃來主持局麵。

聞喜伯夫人親臨弔唁，禮遇已極。賀五十雖心亂如麻，亦深感恩典。隻是地位懸殊，靈前氣氛不免凝澀。

所幸這時，朱老孃到了。鄭直起家時的老人，出身多不高。朱家雖是總旗出身，亦屬寒微，否則朱千戶早年也不必鋌而走險。朱老爹去得早，朱老孃為拉扯大四個兒子，練就一身本事，乃是鄉裡聞名的女幫閒，紅白喜事皆能操持得滴水不漏。

她見過四奶奶，便從兒子手中接過管事之權。不過幾句吩咐，院裡方纔的忙亂頓時井井有條。被請去廂房歇息的四奶奶看在眼裡，心下暗驚。這般利落手段，她隻聽人講過二奶奶有，不想今日在一個村婦身上得見。

“當不起太太誇讚。”待大致安排停當，朱老孃被引至四奶奶跟前敘話，謙道“老婆子在真定時便是做這個營生，經見得多了，自然摸出些門道。”

“蒙老太太看重，我剛接手家事，許多地方思慮不周。”四奶奶言辭懇切，“不知太君可否過來助我？”

“太太青眼，老婆子感恩不儘。”朱老孃忙謝，話鋒卻一轉“隻是老婆子隻會張羅這些紅白場麵，宅門裡頭的細務，實不在行。不瞞太太，我家兩個兒媳皆是賢惠人，可平日裡她們講的我不甚懂，我講的她們也不明白，鬨過不少笑話……”她看向周遭婆子“她們都知曉的。”

眾婆子尚能忍住，一眾小丫頭們已低低笑出聲來。

“好在是自家媳婦，縱有差錯，她們也得擔待。”朱老孃神色坦然，續道“若在太太跟前當差，萬一出了紕漏損的便是太太的體麵，這是萬萬不可的。”

四奶奶聞言，對這村婦更是刮目相看。好一個水晶心肝的老人家，話講到這個地步，既是全了她的體麵，也給人家自個留足了退路。紅白事上行雲流水，人情裡一點就透。四奶奶心知對方不願捲入內宅是非，便不再強求，隻溫言讚賞幾句。

朱老孃又坐了片刻，就藉口安排諸事，退了出去。

靈堂隱約的香火氣飄進廂房，四奶奶慢慢撚著帕子上的纏枝蓮紋，繼續旁觀院中朱老孃發號施令。對方今日不肯來，是怕損了她的臉麵？還是早聞著鄭家內那陣銅鏽混著爛賬的味兒了？時才朱老孃若真應了，左鄭第那裡盤根錯節的舊賬、五月裡那筆糊塗爛賬，或許就能理出個頭緒……可人家也正是看得太透，纔不敢趟這渾水。

十萬兩銀子，堆起來如同山一般。如今倒像雪獅子向火，悄冇聲就化了。老太太要‘家和’，三太太那邊隻輕飄飄一句‘慢慢查’，六太太更不沾手。底下那些平陽來的‘自家人’如同水蛭見了血，吸飽了便裝聾作啞。一萬兩？怕還算得體麵了。

窗外傳來女眷的嗚咽聲，四奶奶忽然極輕地笑了下。罷，罷，這潭水既已渾了，又何苦拖個明白人進來濕鞋。隻是……這家裡明白人，當真是越來越少了。

一旁的錦瑟同樣將一切看在眼中，她今日原不必來，是四奶奶特向老太太討了她同行。本以為隻是幫襯場麵，此刻卻隱隱覺出些彆樣的意味。這滿院之人，雖都姓鄭，十之八九卻是十七爺麾下。四奶奶執意親臨，又特意帶上她這個老太太身邊的人，究竟是何打算？

“有客到……”正思忖間，外頭執事忽揚聲唱道“鄭氏平陽宗親致祭！”

此時外邊傳來一聲炮響，動靜並不大，一聽就不是鄉黨何記爆竹工坊的東西。

“秦家這般瞻前顧後，倒顯得我們多事似的。”西鄭第守中堂工字廊的葡萄架篩下碎金似的日影，湯太太一身天青實地紗通袖袍歪在象牙涼簟上，將甜白瓷盞往填漆小幾上一擱“我原想著積福行善，才把謝秀才這般清流才俊講與她們……哪曾想，倒讓我們裡外不是人了。”

十七奶奶手中緙絲加繡百子鬨春團扇徐徐搖著，扇麵蕩起的微風拂過腕間翡翠鐲，泛起一層溫潤的光澤。她眼波未動，隻輕聲應道“母親慈悲心腸，原是她們的造化。既無緣法，也不必強求。”略頓一頓，扇麵朝東邊虛虛一指“倒是秦家表妹的年歲耽擱不起。若母親得空，不妨讓身邊婆子遞句話。京城女眷們的口舌，最是綿裡藏針的。”

“可不正是！”湯太太屈指輕叩案幾，腕上新添的赤金鑲寶鐲子碰出細響“這般優柔寡斷，平白壞了姑孃家名聲。”言罷眼風往十七奶奶身上一繞，笑意漫上眼角“還是我兒這般爽利最難得，姑爺這般前程，你又是這般品貌，真真是天造地設的般配。”

十七奶奶唇角微揚，羞赧道“都是母親疼我。”

話音方落，遠處忽傳來爆竹轟鳴，一聲未歇一聲又起，震得廊下懸掛的鳥雀都撲棱著翅膀。

正花枝亂顫的湯太太側耳聽了片刻，朗聲道“這般動靜，定是何記的‘九霄雷’。”她拈起顆冰湃葡萄“連珠炮似的，誰家有這等喜事？”

“是家中的賀百戶。”十七奶奶聲氣平和，彷彿在議論今日的茶點“他家娘子昨夜急症去了。”她輕輕歎息，那歎息聲融進扇底微風裡“原是個爽利人，還想著日後多走動。”

湯太太“哎”了一聲，身子微微前傾“這倒是該……”話到唇邊又止住，隻拿眼望著十七奶奶。

十七奶奶會意，團扇略略壓低，聲音輕柔卻清晰“於情，賀百戶對官人有救命之恩，我們闔家敬著也是該當的。於理……”她眼波往西邊一掠，“兄長正在清流中周旋，多少眼睛盯著湯家？若湯家這般門第，為錦衣衛百戶的內眷破格舉哀……那些翰林院的老先生們，最重這些規矩體統。”

湯太太沉吟片刻，手中帕子徐徐展開“還是我兒思慮周全。”她雖性情疏闊，到底在勳貴場中曆練多年，旋即瞭然“那些文官的筆桿子，比繡花針還細，專挑這些關節做文章。”

“正是這話。”十七奶奶頷首，扇麵上百子嬉春的紋樣依舊搖得不疾不徐，麵上也未露半分痕跡，心下卻已轉過幾重思量。講實話，她確有幾分不豫。

賀五十此番悄然返京本該偃旗息鼓，如今為髮妻舉喪卻如此聲張，一夜之間鬨得滿城皆知。如此，與親達達的初衷豈不是背道而馳？老太太那裡怕是此刻也在等著自個回話呢。

葡萄架下涼風習習，湯太太主動岔開話題“你三弟不日便到京城了。”她話說得簡略，眼裡卻透著分明。

“三弟來得正是時候。”十七奶奶聲音溫婉，隻應了這麼一句。

鄭直此番敘功，親族名單早有理序。湯紹宗夫婦四月裡請歸南京，表麵是避嫌，實是為如今在南京讀書的三弟湯紹祖引開注意力。這些關節，她們內宅女眷雖不直言，心中卻都明鏡似的。

湯太太聞言，唇角便有了笑意。她這女兒向來通透，一點就透。有些事無需講破，家族榮辱本就是一體的，隻順著話鋒道“三郎若能跟著沾姑爺些光，也是他的造化。”她頓了頓，語氣裡透出兩分感慨，“咱們這般人家，原就是一榮俱榮的。”

十七奶奶仍然含笑頷首“一家人，自然該互相幫襯著。”

藤影悄然西移，湯太太又揀起顆冰湃葡萄，話頭已轉到旁的上去。十七奶奶搖扇聽著，偶爾應和兩聲，唇邊笑意始終溫婉。