“你瞅見了？”看了鄭六爺送來的信箋，二嫚兒很是不得意，若非這次言奴也同行，隻怕就要炸了鍋。

“莫惱！”鄭六爺將吃了一半的西瓜放進癭木冷缽內，起身坐到了二嫚兒身旁，伸手攬住對方“與寫給卿卿的話，一字不差。”

“那寫與你的呢？”二嫚兒卻是較真的，眼波一轉直接追問。

“……”鄭六爺耳根泛紅，輕咳一聲“不過幾句家常絮語罷了……好了好了，”見二嫚兒神色，忙道，“就問奴……我了些……問俺平日裡，可曾順走過五妹妹屋裡什麼貼心玩意兒冇？”

二嫚兒睨她一眼，朝正院揚了揚下巴“那兩位呢？”

“都是姐妹，俺豈能做那等事。”鄭六爺立刻義正辭嚴道“五妹妹時才也在跟前呢。”

二嫚兒撇撇嘴“一百兩。”

“俺是個正經人。”鄭六爺的臉立刻垮了。

“五百兩。”二嫚兒從齒間擠出幾個字。

“卿卿到底咋了？”鄭六爺真的不高興了“你咋……”

“一千兩。”二嫚兒眼睛一眯。

“卿卿冤枉俺了。”鄭六爺把手抽了回來“俺咋……”

“罷了。”話冇講完，就被二奶奶推開“這訊息你留著當體己吧，奴……我不聽了。”

“彆啊。”鄭六爺又湊近，涎著臉笑“好姐姐，美人，卿卿那一千兩還冇掏出來呢。”見二嫚兒臉色，立刻改口，“俺講便是。給三姐的信，與卿卿的一般無二。給二姐的倒不同，淨提些陳年舊事，啥城外莊子裡的光景……”

二嫚兒本隻是好奇，聽鄭六爺開了口便不再追問。此刻聞言，臉上微微一熱，心裡暗啐一口。她不在乎這隻言片語，卻在乎那老光棍心裡的秤桿是否公平。如今對方寫給自個與三……妹妹、五妹妹的信都是同樣的，自然就是一般齊的。寫給二妹妹的信裡，又講到了隻有三個人曉得的私事，又是一般齊的。惱怒那老光棍竟將她的心思摸得這般透之餘，心情卻也好了不少。如今對方還能夠如此‘厚顏無恥’，不也就證明方寸未亂嘛？

“是這樣嗎？”錦奴追問。

“左右就該如此。”冷巷內春凳之上，一身素服的言奴立刻斬釘截鐵道“若非存了急流勇退之心，何至於將事情鋪排得這般周密？”

矮幾對麵，另一張春凳之上的錦奴略一思忖，頷首認同。如此纔講得通，那時旁人皆可抽身，唯二嫚兒怕是不成的。她眼波微轉“明日不若請她們一同商議個穩妥法子？”

雖然假戲真做，五人已經結拜。可私下裡，錦奴和言奴始終不肯用那戲言相稱。

“不必。”言奴輕撫矮幾之上金盞，“三爺那頭，不是正行著六禮？”

“怕是不妥吧？”錦奴遲疑“納采方過，是否太早？”

“隻要趕在他回京前離了此地便好。”言奴唇角微揚“三爺遠在淮安，難道飛回來成禮？總需有人前去操持。這與何時迎親，本不相乾。”

錦奴輕歎：“也罷。隻是你明日暫勿講破，且看她們如何打算。若能全了彼此顏麵，方是上策。”她望向庭中薄暮，聲音軟了幾分“如今雖與你複如當初，可當年與大姐扶持的情分……終究不忍。”想到如今對方在跟前的，不在對方跟前的，冇一個讓人省心，不免替二嫚兒頭疼。

“自然。”錦奴應了一聲，“這秋老虎也是頂煩人的，在此安心歇著吧。”

“我省得。”言奴趕忙拉住要走的錦奴，將盛著雪花酪的金盞推近“秋燥惱人，姐姐用些冰飲再走不遲。”

錦奴接過淺啜“我終究不及姐姐福厚。”話出口方覺失言，眼睫倏地垂下。

言奴佯作未察，隻閒聊道：“纔剛瞥見他信裡提了一句，真定城外莊子那株老梅……”

“嗆！”的一聲，錦奴將金盞擱在石幾上，耳尖緋紅“妹妹既好奇，何不自去問他？”言罷起身便走，素絹裙裾拂過青磚，轉出院門去了。

言奴蹙起眉尖，她便曉得那封信有文章。裡頭一半寫的是真定城外莊子的景緻，另一半卻隱隱點著城內鄭家園中那幾處……不該旁人知曉的路徑。想到當初錦奴來尋她時，自個兒慌亂間講過的那些糊塗話，她心知不妥，此刻想來，麵上都有些發熱。

恍惚中，冷巷儘頭出現了兩道熟悉身影，仔細一看是沈敬徽和沈敬憐。“兩位姐姐快坐。”

六太太起身迎二人入座，目光在沈敬憐麵上停了停。這位往日眉間常鎖輕愁的，今日氣色竟明潤不少，行止間也淡了那幾分慣常的挑剔。

剛落座，沈敬憐便不及寒暄，輕聲提及“今兒在元真觀，又見著那位李媽媽了。”見六太太神色猶疑，補了句“便是先前提過，被人強奪了去的那位。”

六太太這才明瞭，意緒卻有些淡了“不是已遭了變故麼？”

“是遭了變故。”沈敬憐從矮幾上取過一盞雪花酪遞給一旁自顧自搖扇打熱，置身事外的沈敬徽，自個也執起一盞“可聽聞那一邊，倒有明媒正娶的意思。”

“也算是她的造化了。”六太太語氣平和，舊事已遠，她曾有心搭救施家母女，奈何李主簿遍尋無著，如今也不願多提此節。話鋒輕轉“我倒是起了南下遊曆的念頭，不知兩位姐姐可願同行？”

沈敬憐聞言，容色微微一滯，目光悄然投向沈敬言，想從對方神色間尋一絲端倪，卻不見波瀾。她心中暗忖，六房夫婦不過徒有其表，眼瞅著那位要緊的人又將歸來，此時對方忽欲遠行，這究竟是何深意？

一旁的沈敬徽心下最是踟躕。她不比暫居於此的沈敬憐，自個原是受妹妹誠意挽留。縱使不便，總還有孃家可回。雖講父親故去後，與大姐歸去，也不過是換一處門庭依托罷了。隻是沈敬徽已慣居北地風物，若真南去，人地兩疏，倘有絲毫閃失，隻怕真真是舉目無依了。

“此事原也不急。”六太太瞧出二人猶疑，溫言緩頰“不過是我偶然起意，兩位姐姐慢慢思量，日後告訴我就好。”

六太太這話，實是講與姐姐沈敬徽聽的。沈敬憐與她名為姐妹，卻終究是房裡人，自然需隨進退，沈敬徽卻不同。如今題本案似有轉機，待惡少回京，許多事或可澄明。劉家清譽若能挽回，姐姐與桂姐便不必長居於此了。何況惡少的脾性名聲在外，沈敬憐已難以自持，前有三房例證不遠，六太太實在不願再見親近之人涉身其中了。

這種事哪個冇臉皮的，會甘之如飴？

暮鼓敲響，一夜過去。晨鐘陣陣，新的一日又開始了。

葉官兒剛回東院，便抽出絲帕掩口，低低啐了一聲“都出月子了，還擺這副嬌弱模樣給誰瞧。”講完心虛地四下望望，見隻夏大姐跟著，這才瞪她一眼，快步進了屋子。

上月裡，劉花卉竟平安產下一女。葉官兒暗地裡唸了好幾聲佛，若叫她一舉得男，莫講自個兒，便是太太心裡怕也要梗根刺。故而趁著今日劉花卉出月子特去‘道喜’，本想著瞧瞧對方如何失意，誰知竟比有孕時更張揚三分。偏太太隻作不見，縱得她連座兒也不給了，直將自個當粗使丫鬟般呼喝。

夏臣家的默默端了茶來，又拿起扇子輕輕替她打著風，低聲道“奴婢愚見，劉小娘這般作態，怕是……正盼著如此呢。”

一旁剝著瓜子的夏大姐手上略頓，仍垂首不語。

葉官兒原要斥她胡唚，話到嘴邊卻驟然止住，細想竟覺著在理。家裡誰不知太太盼子心切？院裡這才都用了湯藥。偏劉花卉鑽了空子得了這一胎。若真是個哥兒，太太便是不動孩子，也未必容得下生母。如今是個姐兒，礙不著嫡子前程，一副嫁妝便可打發，反倒顯太太寬厚。好個算計……難怪產前產後兩副麵孔，原是早已用不著她這‘幫閒’了。

葉官兒心頭火起，卻不肯露在臉上，隻冷冷睨著夏臣家的“你倒是個明白人，怎不早些點醒我？眼睜睜瞧著我被人當戲耍，很得意麼？”聲音裡滲著冰碴子“莫忘了，若不是我發話，你們早不知被髮賣到哪處醃臢地方去了。”

她被劉花卉拿捏了近一年，連帶著對夏儒乃至夏家都恨毒了。眼前這夏臣家的，不過是夏臣剛過門就被奪來的媳婦；便是夏大姐幾個，在她眼裡也不過是籠絡爺們的玩意兒，與那院裡的劉氏，並無分彆。

“小娘這是怎麼了？”範媽媽目光掃過屋內。

範媽媽挑簾進來時，葉官兒即刻收了聲，忙賠笑起身“媽媽快請坐。”

“小娘不必張羅。”範媽媽止住她，“老婆子來，是向小娘告個假。”

“媽媽這話折煞我了。”葉官兒上前虛扶“您有事隻管去，哪用告假二字。”

“禮不可廢。”範媽媽就著她的手坐下“府裡規矩如此，冇有對牌，幫辦局那邊記檔不便。”

葉官兒從善如流：“原是我不知事。”轉頭吩咐夏大姐“去裡間取我的對牌來。”並不問緣由。

範媽媽緩聲道“今兒怕是回來得晚些。”

夏臣家的已斂了神色，笑著近前斟茶。

“可要吩咐門上留門？”葉官兒體貼問道。

“不必。”範媽媽輕歎“路不遠。是前頭為爺駕車的賀百戶，他家娘子……今早歿了。”

葉官兒順勢問“聽聞那位娘子很是賢德，怎這般突然？”

範媽媽放低聲音“昨兒賀百戶回來打前站。男人出門久了，回家不免……那娘子剛剛產子，身子弱，夜裡冇留神。今早發現時，竟冇緩過來。”

葉官兒與夏臣家的、剛取了對牌出來的夏大姐聞言，俱是默然一怔。這般緣由……竟也能冇了性命？那賀百戶行事，未免太過不知輕重。

葉官兒心下暗忖，不由生出幾分涼意。轉而卻是一絲慶幸悄然浮起，萬幸她的爺，終是位知禮體麵的。

範媽媽不多言，接了對牌，又去前院與守門婆子交代幾句，方出了東院。穿廊過園到中路守中門的東值房，幫辦局設在此處。驗了對牌，換了出門條子，方與另幾個同樣告假的婆子從東角門出了西鄭第。

還未出衚衕，便聽得吹打聲自水磨衚衕方向傳來，賀家正在那頭。眾婆子與賀五十無甚交情，卻因同是槁城鄉裡，又與賀娘子沾親帶故，因而平日多有走動。她們行至衚衕口，嗩呐聲越發清晰，摻雜著隱隱哭聲。

走在最前麵的兩個婆子中，穿褐衫的秦婆子先咂嘴“這賀娘子，真是冇福的燈。男人剛在爺麵前得了臉，眼看就能掙個誥命穿穿，偏這節骨眼上……”

旁邊瘦高的馬婆子忙拽她袖子“低聲些！冇見範媽媽在？”又壓低嗓子“講是夜裡冇的，可賀百戶那身子骨……隻怕是，歡喜狠了，她原就單薄。”

後邊幾人中，年輕些的孫婆子絞著帕子，半是惋惜半是現實“留下三個半大小子，往後說親都是關口。賀百戶前程是好，可冇了屋裡人操持，終究是缺隻臂膀。”

一直沉默的範媽媽此刻才緩聲道：“所以講，人活一世，講個‘時候’。咱們院裡如今是什麼光景？三爺正與重慶大長公主的嫡孫女行禮，剛過了納彩。這是通天的喜事，連著天家的氣象。賀家這時發喪，再是不得已，也嫌犯了衝撞。”

秦婆子立刻被點醒，緊張起來“誰講不是呢！公主府的孫女，那是鳳鸞般的人物。咱們院裡眼下，怕是一根白線都見不得。這賀百戶……也太不曉事。”

馬婆子卻轉過彎，露出點精明相“依我看，爺未必怪罪。賀百戶是爺跟前得力的人，這回又跟著出遠差。如今突遭這事，爺隻怕還要多份體恤。隻是咱們……”她掃視眾人“嘴上、腳底下都得格外仔細，斷不能在這當口，讓半點晦氣沾了主家的喜氣。”

孫婆子點頭“姐姐講得是。待會兒弔唁，情分到了就罷，莫要多留，更莫亂接話。回頭家裡若問起，隻講是同鄉情誼，萬萬莫提什麼‘可憐’、‘可惜’的話頭。”

眾婆子紛紛稱是，神色都肅整了幾分。原本幾分看熱鬨、歎無常的心，此刻皆被主家那樁‘通天喜事’的沉重分量壓了下去，連步子都放輕收穩，生怕沾了喪事的塵，擾了家裡即將到迎進來的‘天家氣象’。