七月二十二日，奴兒乾都司都指揮使佟卜率其部眾男婦二萬有餘，欲附邊牆築土圈潛住以避北虜。

七月二十三日，欽差督理遼東地方事務，太子太師兼太子太傅東閣大學士鄭直以‘奴兒乾乃中國籓籬。’為由，準許。

同時行文欽差鎮守遼東地方太監、巡撫遼東地方讚理軍務、鎮守遼東總兵官、協守遼陽副總兵、遼東都指揮使司等處“彼既有事告急，吾當有以庇之。但狼子野心變幻莫測，不可信其甘言遽生怠玩，兼遣人多方訪探。果無詐情，聽於牆外要害處炤常藏避。不許踐吾境內，驚擾人心。其鎮安等堡土圈果遠離邊牆基趾如故，許其老弱暫居事寧省令遠去住牧。”

七月二十四日鄭直率領兩國使團啟程，朱秀等人再次禮送。相比前幾日，這一次朱秀的嘴就冇有合攏過。無它，錢景在望。遼東遍地都是寶貝，朱秀自然清楚，奈何他也隻是鎮守遼東太監。在關外這名頭還好使，到了關內，可就真的不成了。這一路上的大鬼小鬼哪一個冇有打點到，就有可能出事。如今有鄭中堂出麵，雖然利益要分出去不少，卻指定比如今也強不少。這就成，做人要知足。遑論有孫家的關係在，哪怕不賺銀子他都要幫襯。

奴兒乾都司都指揮使佟卜率領麾下十餘達官也來送行。相比朱秀，他更是笑的合不攏嘴。果然朝裡有人好做官，佟卜認為千難萬難的事，人家輕飄飄幾句話就成了。有了安達的幫襯，今年他和部眾就可以躲過達延汗的兼併。甚至因為有大明的庇護，他還能夠兼併一些同樣躲避達延汗的小部落。

鄭直自然不是在炕上睡太久，腦子發昏，對於當年在關外看到陰山下遮天蔽日的牛羊，依舊讓他心有餘悸。為此，鄭直還冇有做買賣，也冇有收到從佟卜那裡弄到關於小王子等勢力的任何訊息，他就已經準備如何卸磨殺驢了。可這幾日與遼東都司斷事官劉綱的暢談，則讓他改變了初衷。不僅放棄了謀求金川衛和登州衛的打算，還有了新的籌劃。

按照鄭直以往對關外的瞭解，太宗時朝廷就為對付關外各族，已有一套完整策略。這項策略的核心，可以概括為‘扶弱抑強，使相仇殺，以夷製夷’。朝廷通過拉攏與封貢、朝貢貿易、聯弱擊強等方法，避免出現統一強大的關外勢力。這項策略互有得失，並且導致了正統十四年的土木堡之變。由此，之後朝廷就廢止了這項政策。

可是劉綱無意中告訴鄭直，按照草原的規矩，無論這個佟卜如何強大，都掀不起太大風浪，因為對方不是黃金家族成員。甚至冇有大明，莫看佟卜如今部眾數萬，卻也不過是小王子砧板上的肉而已。

劉綱講的與鄭直看到的《英宗實錄》確實有很多地方能夠互相印證，卻也有不同。以至於他撐得，去鎮守太監架閣庫查了舊檔。然後就發現了一份正統十四年七月十五日司禮監給薊州、宣府、大同、榆林、遼東等處鎮守太監的劄付‘近訪得北虜瓦剌諸部，雖名稟朝貢，實則犬羊之性難測。恐其假借通貢，陰蓄詭謀，或窺探邊情，或挾持商旅，滋擾生釁，搖盪邊陲。爾等受茲邊寄，責任匪輕。宜恪遵敕諭，用心體行。務使虜情在察，邊釁不生。倘有疏虞，致啟邊患，國有明憲，必罪不貸。慎之，慎之！’

這劄內容看並無不妥，關鍵日期大有玄機。這份劄付發出的第二日，也就是七月十六日英宗就帶著京營出京了，然後二十多日後，就發生了土木堡之變。鄭直聞到了濃濃的陰謀氣息，甚至感到了荒唐。六十多年前，大明國力遠不是如今可比啊。不過這都是題外話，反正如今他可以確認隻要提防，佟卜掀不起大浪就可。如此不妨繼續按照之前的籌劃，養這‘好大兒’幾年，順便賺些體己。

而海運關外貨物入關，也不必大費周章，勞師動眾，隻需要將山東備倭都司的斷事官拿到手就可。鄭直也是剛剛曉得，因為山東備倭都司設立之初並無常員，故而不設經曆司六房，隻有斷事官。待到成化朝，沿海倭患日輕，由是斷事官就總領了備倭都司庶務。換句話講，鄭直折騰了一圈，才發現他拿著刀準備搶的是他自個的買賣。

甚至朱小旗都不需要留下，隻等著馮鐸回京之後調人過來就可。奈何不能朝令夕改，尤其賀五十救了鄭直兩次，隻能一切按部就班。不過鑒於在朝鮮時，白石講了一堆如何用義禁府鉗製百官的道理，鄭直決定學著用在佟卜身上。命朱小旗留下，待賚詔使團離開後，隨同佟卜返回牆外，挑選二十名健勇達官回來聽用。他會善待這些人的，甚至鼓勵這些人學習大明的一切。待必要時再將這些人送回去，隻要好大兒不聽話，他這個野的爺老子就送對方下去侍奉親爺老子。

與眾人一番虛情假意後，鄭直再次留下墨寶，兩國使團正式啟程。哲哲與東哥並冇有同行，畢竟如今太多的人盯著。不過朱秀會在幾日後，派專人護送鄭直的家眷進京。

當夜使團投宿安山驛，二更時分，林如海被田震帶人護送出了驛站。騎著馬，向京師趕去。卻不曉得，他走之前，已經有六個人各帶雙馬提前啟程。

劉三跟賀五十不曉得書信內容，卻懂，若非大事，東家絕對不會如此。故而雖不至於像六百裡加急般玩命，卻也是竭儘所能向京師趕。

奈何賀五十年逾五十，哪怕再不服氣，也不得不在永平府跟劉三分作兩路。故而他到京師時，已經是七月三十日傍晚。

顧不得疲憊，立刻趕到喜鵲衚衕親自將東家的書信送到了十七奶奶麵前。

“你也是官人跟前的老人了。”十七奶奶指尖輕觸頂簪呈上的封套，並未立時拆看“官人的心意，你還看不出？既是家書，早兩日晚兩日有什麼打緊？這一千六百裡路，偏著你六日便趕了回來。”抬眼看向風塵仆仆的賀五十，語氣緩了下來“這般拚命，若累垮了身子，豈不是我的不是？官人知道了，也要怪我。”

賀五十咧嘴一笑，抓了抓後腦“太太這話講的，小的心裡暖烘烘的！替東家辦事，渾身的勁兒使不完，不覺得累！東西送到了，小的這顆心才踏實。太太快瞅瞅，東家定是記掛著家裡緊呢！”

“你的心我替官人領了。”十七奶奶將封套隨手壓在硯台下，溫聲道“既是趕了遠路，便快回去歇著。你媳婦才添了丁，家裡正缺人照應。這些新蒸的糕餅帶回去，給孩子沾沾喜氣。”

言罷示意，挑心遞上食盒。十七奶奶指尖在未拆的封套上輕輕一叩，含笑補了句“見著你兒子，就講……請賀娘子得空多來我這裡坐坐。”

這自然意有所指，賀五十老不羞，卻有個好媳婦。不提旁的，三年三個大胖小子，十七奶奶早就眼熱了。

賀五十立刻應承下來，跟著分心退了出去。

十七奶奶這纔將封套從硯台下取出，起身，頂簪立刻湊過來扶住“太太當心。”

十七奶奶剜了對方一眼，出了‘我自然’，乘坐肩輿，回到‘守中堂’。待來到正房東次間落座後，這纔打開了封套。果然，裡邊是六張摺好的信箋，其中一張信箋背麵畫了朵牡丹。十七奶奶自然將那張信箋拿在手中，打開看了起來。

頂簪不由好奇，卻也不敢催促。小心翼翼將一碗新茶放到了炕桌上，這才探身偷瞄。

十七奶奶神機妙算，伸手將她拽到身旁落座“怎的今個兒改了性子，好像我苛待了般？”將信箋放到二人麵前。

頂簪也不尷尬，甚至也忘了回嘴。眼睛隻盯著信箋，盼著上邊有對她的隻言片語。不過很快失望的發現，親達達一個字都冇有提到她。

十七奶奶看完，微微蹙眉。這信裡不曾有絲毫甜言蜜語，隻提到了一件事，著實讓她不明所以。畢竟眼瞅著待親達達回來，鄭家定然是花團錦簇，可為何要讓大姐和三姐藉口為三爺籌備婚禮南下呢？

伸手打開第二張信箋，卻是給四姐的。隻是瞅了一眼，就趕忙重新摺好。一旁的頂簪也隻瞅了一眼，就麵紅耳赤，趕忙起身道“奴去外邊守著。”

這才曉得太太為何任憑十二奶奶在家禍害，原來是自家人。

“你這蹄子，平日裡何等機巧，今日怎的癡了？”十七奶奶心下暗舒一口氣，卻也不敢再去看其餘幾張信箋，眼波斜乜過去“親達達豈是那等冇成算的，又怎會忘了你這賢內助？”言罷，指尖輕點炕桌“去替我換壺新烹的茶來，回來一道瞧個新鮮。”

頂簪會意，一麵尋思著“達達此番又指點甚麼好事體。”一麵利落端起茶壺向外走去。恐太太使詐，腳下飛快，轉眼便迴轉。瞥見太太此刻正將一紙信箋迅速折起，也不聲張，隻靜靜將茶壺擱回炕桌。

“這莫不是方纔的舊茶，拿來搪塞我吧？”十七奶奶佯嗔，橫了她一眼，卻將唯一未啟的那封信塞入頂簪手中，自家則將餘信收歸封套，歎道“唉，倒叫我這做主子的，連看信也不自在了。”

頂簪臉頰微紅，原想躲開獨閱的小心思被點破，便挨著太太身側坐下，展開信箋，軟聲道：“奴婢曉得錯了。”

十七奶奶蛾眉微蹙，眸色沉了沉。眸光無意間掃過頂簪手中那頁素箋時，卻驀地凝住竟似被那紙箋吸住了般，再挪不開分毫。

頂簪頓覺吃了暗虧，忙收斂心神垂眸細看，麵上倏地飛起紅雲“荒唐……這必是胡亂攀扯的，奴何時這般……”她隻覺那紙箋燙手得很，恨不能立時將它藏掖起來，卻終究不敢妄動。隻得垂下頭，指尖攥著袖口，聲如蚊蚋地辯道“這……這實是胡謅，奴從未這般失儀過……”

十七奶奶輕啐一口“好個不知臊的丫頭！”她的耳根卻也悄悄透出胭脂色。十七奶奶何等慧黠，一眼便瞧出這信箋雖署著頂簪的名，內裡的字字句句，那話中深意與言外的牽掛，分明是繞著她鋪陳的。其中關竅，十七奶奶隻需將箋上所寫那些，與自個兒曆曆分明的舊事兩相對照，便已瞭然於心。頂簪有無那般舉止十七奶奶或不可知，但她自個兒是否曾如此，卻是再清楚不過的。

同時懂了親達達為何如此。

此乃‘禮’與‘情’之微妙也。夫正式家書，名為‘報平安，問中饋’，實則為五姐妹共觀之公文。其中若涉私情密語，一則有失主君持重之體，二則易為五姐妹心生嫌隙，三則不合《朱子家訓》‘內言不出’之禮法。故親達達縱有萬般思念，亦隻能化作‘闔家安好’、‘勤勉持家’等端嚴辭令。

而頂簪名為婢妾，實為十七奶奶於內闈之心腹，夫妻之橋梁。其信函屬‘私語’，不載於公冊，不示於外人。於此間流露相思，一則可借她之口傳難以直訴之衷曲，二則使十七奶奶聞之，更覺此情乃避開眾人耳目之專屬密意，反生輾轉回味之趣。

此舉看似迂迴，實是深諳大宅門第相處之道‘以禮束形，以情通心’。將最燙貼的話，放在最穩當的人處悄悄遞送，正是既全了體統規矩，又透了綿綿情意。恰如園中景緻，曲徑通幽處，方見最珍重之花。

“罷了，我信了。”十七奶奶一副寒心模樣“去瞅瞅十二奶奶在哪，請過來我有話講。”

頂簪頓時如蒙大赦，甚至不敢再去猜太太此舉深意。應了一聲，故作慌張，捏著手中書信，匆匆退出東次間。這才鬆了口氣，不動聲色的將那撓人心的寶貝收好，瞪了眼好奇瞅著她的挑心，去尋找十二奶奶那服妖了。