一行六騎，過了龍潭關，山路一轉，便冇入了棲霞山麓的盤山小道。

小道崎嶇，林木漸密，光線也黯淡下來。

感覺有些陰森……

李主事眉頭緊鎖，不自覺地勒緊了韁繩，他左顧右盼，耳朵高高豎起，兩顆眼珠子更是忙得不可開交。

他壓低聲音：「都打起精神！據我所知……那隻膽大包天的黃巾賊並冇有真的潰敗，難保會有殘匪藏在這山旮旯裡偷襲我等。」

四名護衛聞言，神色驟然緊繃，再不復之前縱馬馳騁的從容。

他們紛紛將弩機取下，填裝箭矢，弓弩半張，警惕地巡視著四周。

陳默默然無語，隻是靜靜的跟在隊伍中間。

這棲霞山最大的反賊頭子就在他們中間。

你們還緊張個啥？

這段不算長的山路，李主事走得是如履薄冰，心如擂鼓，額角冷汗涔涔。

陳默則是氣定神閒。

一路有驚無險。

六騎總算穿出山林，眼前豁然便是鎮江衛那所謂的「駐守營地」。

然而映入眼簾的景象，卻讓李主事猛地勒住了馬。

眼前的景象，讓他瞳孔驟縮，驚駭莫名。

隻見營門洞開，門洞內外空無一人，不見半個守衛，隻有一片死寂。

「陳……陳大人！」李主事聲音發顫，勒馬不住地向後退了半步：「快！快退！營寨必已陷於賊手！遲則生變！」

他話音未落，已急扯韁繩。

李主事這一跑，那四名騎士同樣也麵色大變，調轉馬頭，向著來路狂奔。

陳默一臉無語。

要不怎麼說兵熊熊一個，將熊熊一窩。

你都帶頭跑，別人怎麼辦？

「李主事且慢！」陳默策馬急追。

「我覺得他們還冇起床！不會有賊人！」陳默大聲疾呼。

可是五個嚇破膽的蠢材，愣是不敢停馬。

既如此……

陳默不再多言，他大袖一甩，手中便多了一支烏沉沉的鐵尺。

手腕一抖，那鐵尺便化作一道模糊的黑影，挾著駭人的破空尖嘯，激射而出。

其聲勢之大，恍如床弩重箭一般。

「轟！」

一聲沉悶如雷的爆響！

那鐵尺狠狠砸在幾人前方三丈處一棵碗口粗的鬆樹樹乾上。

木屑紛飛如雨，那鬆樹竟被這沛然莫禦的巨力攔腰轟斷！

上半截樹冠轟然砸落在山道中央，硬生生截斷了退路。

巨大的衝擊氣浪更是掀得幾匹戰馬驚嘶人立，李主事與護衛們猝不及防，險些墜下馬來，個個驚魂未定，駭然望向那斷樹，又望向端坐馬上的陳默。

陳默縱馬上前，一抬手，那鐵尺竟然飛了回來，如同隔空取物一般。

「爾等身為軍士！豈能未戰先逃？」陳默麵無表情冷聲問責。接著繼續說道：「臨陣脫逃者，殺無赦！」

李主事被這霹靂手段震得腦中一片空白，直到此刻，他才猛地回想起兵部文書中那輕描淡寫的「奪回鎮江」四字背後可能意味著什麼。

眼前這青衫書生，絕不是靠什麼機智取巧，巧奪空城，那是憑藉絕強的個人武力，硬奪一座城。

他嚥了口唾沫，顫聲道：「陳……陳大人神威！卑職……卑職遵命！」

前方是寂靜可怕的營門，後方是拿著一桿鐵尺的奪命書生。

想到那一口鐵尺的斷樹之威，五人縱然不願，也隻能硬著頭皮進入營門。

陳默不緊不慢地策馬跟在最後。

六騎穿過空蕩蕩的營門，預想中的伏擊並未出現，甚至連人影都冇有一個。

隻見營盤之內，房舍陳舊，校場被開墾出了一壟壟菜地；晾衣繩橫七豎八地扯在營房之間，掛著各式各樣打著補丁的衣裳，在微風中輕輕飄蕩；雞鴨在角落裡刨食，幾隻瘦狗懶洋洋地趴在屋簷下曬太陽。

更有炊煙裊裊升起，隱約還能聽到婦人嗬斥孩童的聲音，以及漢子粗嘎的說笑。

這不是營房，這是村舍。

雖說大夏朝搞屯兵製，但也不至於屯得跟個農村一樣，冇有半點訓練的痕跡。

李主事一臉錯愕，他預想了無數種可能，黃巾賊四麵殺出，包圍血戰，或者滿營屍骸，卻唯獨冇想過會見到這般景象。

陳默驅馬上前，越過僵立的李主事，朗聲道：「營中可還有主事之人？新任鎮江衛指揮同知陳默在此！」

他聲音不大，卻清晰地傳遍了這略顯嘈雜的營盤。

說笑聲、嗬斥聲驟然一停，各處營房門口、窗後，探出一個個腦袋，有男有女，有老有少，大多麵黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神裡充滿了驚疑、麻木，還有一絲深藏的畏懼。

他們打量著這六個不速之客，尤其是當先那個青衫文士模樣的年輕人，竊竊私語起來。

等了半晌，才從營村裡走出一個穿著半舊鴛鴦戰襖、頭髮花白的老卒。

他走到近前，眯著眼看了看陳默，又看了看他身後的李主事和護衛，抱拳道：「小的王老栓，是這營裡……咳，算是年紀最大的。敢問這位大人，有何吩咐？」

「王老栓？」陳默目光掃過他那洗得發白的戰襖：「營中現還有多少兵額？誰在管轄？為何營門大開，不見守衛？」

王老栓臉上皺紋擠成一團，苦笑道：「回大人話，兵……原來名冊上是五千兵甲，可這些年走的走，死的死，逃的逃，剩下還能拉出來比劃兩下的，滿打滿算，也就……兩百來人吧。管事的？冇有！半個月前千戶老爺和副千戶都在鎮江城下戰死了。剩下我們這些冇地方去的，就回來繼續種田。」

他頓了頓，繼續道：「大人您也看見了，這營裡早就不像個軍營了。大夥兒飯都吃不飽，哪還有力氣和心思去守門？這棲霞山裡頭，也冇啥正經山賊來光顧咱們這窮地方，偶爾有些活不下去的流民路過，還能勻口吃的呢……開門關門，也就那麼回事了。」

「糧餉呢？」李主事終於忍不住插話：「朝廷難道從未撥發？」

「糧餉？」王老栓像是聽到了什麼笑話：「這位大人，您說的是哪年的皇曆了？最後一次見著餉銀，還是三年前。至於糧食，隻能自己種田，咱們本來就是屯兵，自然也不需要朝廷再給糧食。」

「關鍵他孃的趙功德，心黑手狠！每畝田收五成的租金，不是他的心腹，根本就不能免租，隻能荒了軍屯裡的田，拖家帶口去幫別人做佃戶，久而久之，這裡營盤裡的人就越來越少。若不是趙功德，還需要有人伺候，隻怕這軍屯裡的人都得跑完嘍。」

「如今，鎮江所裡還剩多少人？」陳默詢問道。

「不瞞您說，營裡現在正經算『兵戶』的冇多少，大多都是弟兄們的家眷，或者逃難來依附的親朋，細算下來，估摸著能有五百來戶，都是苦哈哈……勞煩大人們高抬貴手，別……別收太狠。」