鎮江衛武備鬆弛至此，李黎書雖早有耳聞，但今日親眼所見，仍是讓他開了眼界。

營盤如村舍，兵卒似流民。

五千兵額幾乎跑光，糧餉斷絕多年。

這……

國將不國！

李黎書頭腦一陣眩暈，不由驚呼道：「倘若全國衛所皆糜爛如此，我大夏朝拿什麼來抵禦外侮，安定社稷？」

陳默聞言，卻一臉平靜的說道：「那倒不至於。防禦北虜的遼東九鎮邊軍，常年備警，戰力尚存。拱衛京畿的上直二十六衛，待遇優渥，也當不至於。」

李黎書點點頭：「確實！我朝衛所確實不可能都如此……上次為剿滅黃巾賊，鄒指揮使抽調了寧海衛、靖海衛與龍江衛三支兵馬，想必這三衛便是我江南強衛。」

陳默聞言分析道：「寧海、靖海二衛，負有防倭重任，枕戈待旦，自然不能弱。」

可他話音一轉，神色中帶著一抹疑惑：「但這龍江衛，同樣身處內地，並無外患，為何也能成為一支『強衛』？」

未等李黎書思索回答，陳默頓時露出一抹恍然之色：「原來如此……我明白了。」

「大人，明白了什麼？」李黎書好奇追問。

陳默笑而不語。

箇中緣由，說穿了其實很簡單：「有進項！」

邊鎮衛所，靠著地利，能與關外諸部互市貿易，更有甚者暗中「養寇自重」，藉此源源不斷攫取利益。

遼東各衛與女真交易，把持商道，獨占厚利；沿海衛所則或明或暗，與往來海商甚至倭寇勾結，坐享驚人財富；至於這龍江衛，手握漕運之權，沿途關卡、漕糧轉運、夾帶私貨……哪一項不是財源滾滾？

旁的不說，單就陳默的聞香教，當初想要從北方運送災民南下，每過一關、每行一船，都少不得打點孝敬。

有了這般豐沛的進項，糧餉自然充足，甚至超發。

衛所便能維持滿額兵員，士兵吃飽穿暖，器械精良，日常操練也有了底氣。

如此，戰力焉能不強？

隻是這番內情，過於黑暗，實在不便向李主事這般身在體係內的正統文吏和盤托出。

故而，他隻能笑而不語。

陳默不再糾纏這個話題，轉而看向麵前的老卒王老栓，麵色一肅：「我乃朝廷欽命鎮江衛指揮使，陳默。」

他目光轉向李黎書，後者會意，連忙自懷中取出一卷文書展開，其上兵部硃紅大印赫然在目。

王老栓麵露窘迫：「兩位大人恕罪，小老兒……不識字。」

陳默不言，自身側取出朝廷頒授的金印與那半枚堪合虎符，托在掌中。

一見此兩樣信物，王老栓渾身一震，再無遲疑，撲通一聲跪倒在地，顫聲道：「小的……參見將軍！」

「起來吧。」陳默收起印信，聲傳四方：「奉朝廷之命！自今日起，本官陳默，執掌鎮江衛一切軍政事務。現頒佈第一道軍令：營中所有現居兵戶、眷屬，凡在此耕種營田者，過往所欠田租，一律勾銷！自此以後，永不再征！」

此言一出，如石入死水。

那些原本隻在門後窗邊窺探的營房內，驟然湧出更多人影。

婦人、孩童、白髮蒼蒼的老者，皆是一臉難以置信的驚愕，彼此張望，低語聲嗡嗡響起。

陳默提高聲量，續道：「自今年起，每戶可憑冊分得三十畝營田，自耕自種，所產儘歸本戶，無需上繳分毫租賦！三十畝地，勤力耕作，足保一家溫飽。」

他話鋒一轉：「當然，既享此利，便須儘責。凡分得田畝之家，須出一名成年男丁入營服役。若家中男丁未滿十八，或確無男丁，稟明情況，覈實後可予豁免。」

王老栓聽到此處，已是老淚縱橫，以額觸地，聲音哽咽嘶啞：「蒼天有眼……衛所……衛所終於迎來青天大老爺了！」

李黎書見塵埃初定，便對陳默拱手道：「陳大人，下官使命已成，既已交接印信，衛所諸人也認了您這位主官，下官便就此告辭，回府衙復命了。」

陳默麵上帶著幾分歉意：「李主事辛苦。營中初定，百廢待興，條件簡陋，就不虛留您用飯了。」

「不敢不敢，大人留步。」李黎書連聲道，帶著四名護衛轉身離去。

陳默將其送至營門處，目送一行人馬身影消失在山道儘頭，方纔轉身。

王老栓忙上前引路：「將軍，請隨我來，這邊是……是以前趙千戶的居所。」

他將陳默引至營盤中央一處顯眼的宅院前，與周遭破敗營房截然不同，這宅院高牆青瓦，氣派非凡。

隻是推門進去，裡麵卻空空蕩蕩，啥也冇有。

「將軍明鑑。」王老栓有些惶恐地解釋：「趙……趙功德死後，他那些細軟金銀早就被心腹卷跑了。我們這些苦哈哈，後來隻敢搬了些桌椅床櫃這些笨重傢什回去勉強用著……您是青天大老爺，不該遭這罪，我這就叫他們把東西都送回來！」

陳默擺擺手：「不必了。你們既然需要，用了便是。」

他尋了一處乾淨的地方，盤膝坐下：「我就在此處稍待。」

王老栓諾諾退下。

不多時，幾名婦人低著頭，小心翼翼地走近。

她們顯然匆忙收拾過，穿著舊衣，頭髮抿得齊整，臉上似乎施了些粉黛。

為首一個年紀稍長的婦人怯聲道：「將軍遠來辛苦，奴婢們……奴婢們伺候將軍歇息。」

陳默看了她們一眼，皆是麵黃肌瘦，眼神躲閃。

真正稍有姿色或門路的，恐怕早隨那些捲款者另尋生路去了。

這些人想必都是寡婦。

「不必。你們都回去照顧家小吧。」

婦人們麵麵相覷，不敢多言，悄然退去。

陳默閉目養神，神遊天外。

約莫過了半個時辰，地麵忽然傳來隱隱的震動。

營盤內外頓時一片驚惶騷動。王老栓連滾帶爬地奔來，麵色慘白：「將、將軍！外麵……外麵來了好多人馬！黑壓壓一片，看著……看著像是精兵！」

陳默睜開眼，眸中閃過一絲銳光，起身整理了一下青衫，緩步朝營門走去。

隻見營門外開闊地上，軍容嚴整的隊列已然肅立。

當先三騎，正是石勇、韓鋒、陸去疾。

他們身後，是黑壓壓一眼望不到頭的青壯人馬，雖風塵僕僕，卻紀律森然。

這批人馬甲冑齊全，強弓勁弩、刀槍箭矢一應俱全，更有一支約兩百人的隊伍，手持烏黑鋥亮的火銃，肅殺之氣撲麵而來。

這正是陳默暗中經營的香軍。

現如今，借這鎮江衛指揮使之職，一次洗白。

陳默走到營門前，石勇三人立刻翻身下馬，甲冑鏗鏘聲中，抱拳行禮，齊聲道：「標下等，參見將軍！」

身後近萬士卒，如同山傾海嘯，單膝跪地，甲葉摩擦之聲匯成洪流：「參見將軍！」