回到南京提刑按察使司衙門時，已是薄暮時分。

七日之限，已過去一日，不能再耽誤了。

「陳安。」他沉聲喚道。

「老爺。」

「立刻去請王經歷、張照磨、李司獄三位過來，要快，莫要聲張。」

「是。」陳安領命匆匆而去。

不過一盞茶功夫，三位按察使司的佐貳官便相繼趕到。

見禮後，陳世元也不多言，直接將馮保送來的名單推至三人麵前。

「諸位看看這個。」

三人湊近一看，臉色皆變。王儉倒吸一口涼氣：「大人，這……這些人可都是……」   讀好書上，.超省心

「本官知道。」陳世元打斷他們，繼續說道：「奉上諭，協查高公公遇刺案，名單所列之人，有涉案嫌疑，需『請』來衙門問話。」

「問話？」司獄李振眉頭緊鎖：「大人，按章程，若無鐵證或刑部駕帖，這般請法，恐生事端。況且人數如此之多，地域分散，七日之內……」

「沒有七日。」陳世元目光掃過三人，語氣不容置疑：「隻有六日。六日內，名單上的人，必須請到南京按察司大牢。」

他頓了頓，開始分派：「王經歷，你即刻起草文書，簽發傳詢票，請他們儘快赴南京核實情況，能騙過來，儘量騙過來……」

「先去請潘裕泰、李四海這幾個為首的！」

「潘裕泰交給你……」

「李司獄，你親自帶一隊精幹衙役，去抓李四海，記住先禮後兵！」

「蘇婉娘雖然是個女人，但也不能掉以輕心，務必拿下！」

……

「給你們三日時間，務必將這三個江南商會的頭目帶到南京。」陳世元斬釘截鐵的吩咐道。

「下官明白。」

「去吧，連夜準備，明日拂曉出發。」陳世元揮了揮手。

數日後……

「大人，潘裕泰的宅邸早已人去樓空！」

「報！李四海乘船出海，半年之後才會返回！」

「蘇晚孃的畫舫……昨夜一場大火，燒得乾乾淨淨……據說她……她已經死了！」

壞訊息一個接一個傳來……

七日之限已經過了一大半了，名單上要緊的人物一個都沒抓住。

那些江南钜富，彷彿一夜之間消失了，隻留下幾個無足輕重的小角色在檯麵上。

事已至此，隻有一個辦法，能使自己的官途幽而復明！

「備轎，去趙公公下榻的別院。」陳世元朗聲吩咐。

夜色濃重，趙無庸在南京的臨時府邸卻燈火通明。

雖不及京城府邸奢華，卻也守衛森嚴。

陳世元在門房等了近半個時辰，才被一個小太監引著，去往了書房。

書房內，檀香裊裊。

趙無庸並未身著官服，而是披一身藏青色道袍，端坐蒲團之上，雙目微闔，氣息綿長，竟是在靜坐修煉。

這是陳世元第一次見到名滿天下的趙無庸。

陳世元入京為官之時，趙無庸早就已經去了皇陵。

此人至少有八十高齡，可如今相貌卻彷彿四十幾許，麵白無須，雙眉修長，隱隱下垂。

九成黑髮中有一小撮梳理的整齊的銀絲，絲毫不顯雜亂。

「下官陳世元，叩見趙公公。」陳世元躬身行禮。

許久，趙無庸才緩緩睜開眼睛：「陳大人，這麼晚來，所為何事啊？」

陳世元硬著頭皮從袖中取出一個紫檀木長盒，雙手奉上，「此乃下官祖傳之物，名曰『美人醉』，乃鈞窯極品，特獻與公公賞玩。」

小太監接過木盒，開啟呈到趙無庸麵前。盒內紅綢襯底上，靜臥著一套精美茶具，釉色在燈光下變幻流轉，宛如美人微醺。

趙無庸瞥了一眼，露出一抹淡笑：「哦？『美人醉』……名字倒是風雅。陳大人，有心了。」

陳世元心中稍定，趁熱打鐵，又從懷中掏出一疊銀票，恭敬地放在書案一角：「公公南下辛苦，些許茶敬，不成敬意，望公公笑納。」

趙無庸的目光掃過那疊巨額銀票，臉上終於露出一抹意味不明的笑容。他揮了揮手，旁邊的小太監無聲地將木盒和銀票收起。

見趙無庸收了東西，陳世元心中七上八下的心總算放進了肚子裡：「那在下就不打擾公公休息了。」

「嗯……甚好。」趙無庸點點頭。

「公公滿意就好。」陳世元躬身告退。

走出別院大門，陳世元回頭望望那燈火闌珊的宅邸，他長長舒了口氣。

趙無庸既然收下了東西，想必不會對自己下黑手了。

這一劫總算過去了。

第七日，期限已到。

陳世元未能抓到任何重要人物，也沒有人找他問責。

一切如舊……

兩日後，一隊身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛便直闖按察使司公堂，為首者亮出明黃捲軸。

「陳世元接旨！」

公堂上下頓時跪倒一片。

陳世元心臟狂跳，依禮跪伏在地。

「奉天承運，皇帝詔曰：南京提刑按察使陳世元，協辦欽差遇刺案不力，怠忽職守，有負聖恩。著即革去官職，貶為庶民，其職暫由按察副使代理。欽此——」

什麼！？

陳世元如中晴天霹靂，滿臉都是難以置信。

那趙無庸收了自己的東西，也要將自己革職查辦，甚至還沒有跟自己打過招呼。

這也太不講江湖道義了！

憤恨，鬱悶，還有丟官後的無限惶恐，讓他臉色慘白，嘴唇哆嗦。

「陳大人，接旨吧。」宣旨太監麵無表情地將聖旨遞到他麵前。

陳世元渾渾噩噩地接過那捲沉重的黃綾。

半晌都站不起來。

「臣……接旨。」

……

南京城。

趙無庸的別院。

這一次，陳世元連門都未能進去。

前幾日還對他假以辭色的小太監，此刻站在高高的台階上，臉上帶著毫不掩飾的譏誚。

「陳大人，哦……不對，您現在已是白身了。」小太監尖著嗓子：「我們公公說了，他老人家今日不見客。」

「我……我要見趙公公！我可是給了孝敬的……」陳世元急道，聲音嘶啞。

小太監打斷他，嗤笑一聲：「陳先生，你有孝心，才隻是革職查辦；若是連孝心都沒有，那可就不僅僅是丟官，而是……滿門抄斬的禍事了。您哪，能撿回一條命，還是回去燒高香吧！」

陳世元如遭雷擊，僵立在原地。

他看著那扇朱漆大門緩緩關閉，彷彿阻斷了自己的一切希望。

自己丟了官……往後怎麼辦？

沒有官位在身，陳家就必須繳納全額賦稅。

安業莊就是庇護在自己的官蔭之下，才免於繳納田稅。

沒了官蔭庇護莫說是大量的土地，就是連房子都保不住。

他太知道那些官紳的手段了……

那些小妾很快就會離自己而去，而自己也將流落街頭。

陳世元立於階下，魂似飄萍。