劉公公離開的第三天，草原的使者到了。

來的是個中年漢子，滿臉風霜，眼神銳利如鷹。他叫阿魯台，是蒼狼部的左賢王，在部落裡地位僅次於老族長。

阿魯台是帶著誠意來的——身後跟著一百匹駿馬，都是三歲口的草原良駒，毛色油亮，四肢修長，一看就是好馬。

「蒼狼部左賢王阿魯台，見過靖北王。」阿魯台右手撫胸，行了個草原禮。

蕭宸也在公堂接見了他。  【記住本站域名 解無聊，.超實用 】

「左賢王遠來辛苦，賜座。」

阿魯台不客氣地坐下，開門見山：「王爺，我這次來，是代表蒼狼部，談一筆買賣。」

「什麼買賣？」

「馬換鹽。」阿魯台說，「我們蒼狼部有馬，你們寒淵有鹽。咱們換，各取所需。」

蕭宸眼睛微眯。

馬換鹽，確實是好買賣。

草原缺鹽，人缺鹽沒力氣，馬缺鹽跑不動。而寒淵有白水河，河水含鹽，煮鹽方便。雖然不如海鹽精細，但夠用。

寒淵缺馬。雖然從流民和繳獲中得了些馬，但不過五十多匹，還多是劣馬。要建騎兵，必須有良馬。

「怎麼換？」蕭宸問。

「一匹馬，換五百斤鹽。」阿魯台報出價格。

蕭宸心裡算了算。

一匹馬，在草原上值二十兩銀子。五百斤鹽，成本不過五兩銀子。表麵看，是寒淵賺了。

但阿魯台接著說：「必須是精鹽，像雪一樣白的精鹽。粗鹽不要，苦鹽不要。」

這就難了。

寒淵煮的鹽，是粗鹽，顏色發黃，味道發苦。要想提純成精鹽，需要反覆熬煮、過濾，費時費力。

「左賢王，」蕭宸緩緩道，「草原上換鹽，歷來是三百斤粗鹽換一匹馬。你開口就是五百斤精鹽，這價，高了。」

「不高。」阿魯台搖頭，「草原缺鹽，尤其是缺好鹽。粗鹽，人吃了掉頭髮，馬吃了拉肚子。精鹽，人吃了有力氣，馬吃了長膘。一匹好馬，能換十條命。五百斤精鹽，不貴。」

「但寒淵沒有精鹽。」

「可以煉。」阿魯台看著蕭宸，「王爺能建溫室，能煉好鐵，能練兵。煉精鹽，不難。」

蕭宸笑了。

這阿魯台，是有備而來。

「煉精鹽，確實不難。」他說，「但成本高。五百斤精鹽，成本就要十兩銀子。加上運費、損耗，一匹馬，我隻賺五兩。這買賣，不劃算。」

「那王爺開個價。」

「三百斤精鹽，換一匹馬。」蕭宸報出自己的價。

阿魯台搖頭：「太少了。四百五十斤。」

「三百五。」

「四百二。」

「三百八。」

「四百。」阿魯台咬牙，「這是底價。不能再少了。再少，我沒法回去交代。」

蕭宸沉默片刻。

四百斤精鹽，換一匹馬。按現在的產量，煮一千斤粗鹽，能提純出六百斤精鹽。一千斤粗鹽，成本十兩。六百斤精鹽，換一匹半馬。一匹馬值二十兩，一匹半就是三十兩。利潤二十兩。

這買賣，可以做。

「好，四百斤。」蕭宸點頭，「但有個條件。」

「王爺請說。」

「每月交易一次，每次最少一百匹馬。我要公馬，三歲到五歲，不能有病，不能有傷。少一匹，交易取消。」

阿魯台倒吸一口涼氣。

每月一百匹，那就是四萬斤精鹽。蒼狼部有十萬部眾，一個月用鹽也就三萬斤。多出來的一萬斤，可以轉賣給其他部落，賺差價。

但一百匹馬，也不是小數目。蒼狼部有戰馬三萬，但每月能拿出交易的，也就兩百匹。一百匹，占了半數。

「王爺，這……」

「不願意？」蕭宸挑眉，「不願意就算了。我找白鹿部談。巴特爾頭人上次還說，願意用馬換鹽，價錢好商量。」

阿魯台臉色一變。

白鹿部是蒼狼部的老對頭，如果讓白鹿部得到精鹽，實力大增，對蒼狼部是威脅。

「成交！」阿魯台咬牙，「每月一百匹，公馬，三到五歲，無病無傷。但精鹽的質量，必須保證。如果以次充好，交易也取消。」

「一言為定。」

「一言為定。」

兩人擊掌為誓。

「為了表示誠意，」阿魯台說，「這一百匹馬，就當是定金。下月初一，我來取第一批鹽，四萬斤。」

「好。」蕭宸點頭，「下月初一，寒淵城東，不見不散。」

送走阿魯台，蕭宸立刻召集眾人。

「鹽，現在是寒淵的命脈。」他開門見山，「咱們必須大量產鹽，還要提純。韓老丈，煮鹽的產量，還能不能再提？」

「能。」韓烈說，「現在咱們是十口大鍋，日夜不停煮，一天出粗鹽兩千斤。如果能再建二十口鍋，一天能出六千斤。」

「那就建。」蕭宸拍板，「要人給人，要錢給錢。一個月內，我要看到日出一萬斤鹽。」

「是！」

「陳伯，提純精鹽的事，交給你。」蕭宸說，「我教你個法子，叫『淋鹵法』。粗鹽化水，過濾，再熬煮，就能得精鹽。出鹽率，至少要六成。」

「六成……」陳伯算了算，「那就是一百斤粗鹽，出六十斤精鹽。有點難，但老朽試試。」

「不是試試，是必須做到。」蕭宸說，「下月初一，四萬斤精鹽，一斤不能少。」

「是！」

命令下達，整個寒淵都動了起來。

煮鹽工坊擴建成原來的三倍，新砌了二十口大鍋。鍋是特製的，直徑一丈，深三尺，一口鍋就能煮五百斤鹽水。

白水河的支流被引過來，在工坊邊形成一個大水池。河水引入池中，在陽光下暴曬，蒸發水分，提高鹽分。然後再入鍋熬煮。

這樣，能省一半柴火。

柴火省了，但人手不夠。

蕭宸下令，全城百姓，輪流來鹽場幫忙。男人砍柴、挑水，女人燒火、撈鹽，老人孩子曬鹽、裝袋。按勞記工分，工分可以換糧、換布、換鐵器。

重賞之下，人人爭先。

鹽場的產量，節節攀升。

從一天兩千斤，到三千斤，到五千斤。十天後，突破了一萬斤。

粗鹽堆成了小山。

接下來是提純。

陳伯帶著一群老工匠，照著蕭宸教的法子，建「淋鹵池」。

先用木炭、細沙、麻布，做成過濾層。粗鹽化水，倒入過濾層，過濾掉泥沙雜質。過濾後的滷水，再倒入大鍋熬煮。

熬到水分蒸乾，剩下的就是精鹽。

第一次試驗，出鹽率隻有五成。

「不行，太低。」蕭宸搖頭，「至少要六成。」

陳伯急得嘴上起泡，帶著人日夜試驗。調整過濾層的厚度，調整熬煮的溫度，調整加水的比例。

終於，在第五天，出鹽率達到了六成。

一百斤粗鹽，出六十斤精鹽。鹽是雪白的，顆粒均勻，沒有苦味。用手指沾一點嘗嘗，鹹，鮮，是上等的好鹽。

「成了！」陳伯激動得老淚縱橫。

提純工坊也擴建成三倍，二十口大鍋日夜不停。粗鹽進去，精鹽出來。

到月底，精鹽的產量，達到了每天六千斤。

一個月，十八萬斤。

足夠交付四萬斤，還能剩下十四萬斤自用和儲備。

蕭宸鬆了口氣。

這關，過了。

下月初一，阿魯台準時到來。

這次，他帶了五百人，五百匹馬。一百匹是補這個月的，四百匹是下個月的定金。

「王爺，鹽呢？」阿魯台開門見山。

「這邊。」蕭宸帶他到鹽倉。

鹽倉是新建的，磚石結構，防潮。裡麵整整齊齊碼著麻袋，每袋一百斤，一共四百袋。

阿魯台抽出一把匕首，刺穿麻袋，挑出一點鹽，放在手心。雪白，細膩，在陽光下閃閃發亮。他舔了舔，眼睛一亮。

「好鹽！」他贊道，「比我從西域買來的青鹽還好！」

「左賢王滿意就好。」

「滿意，太滿意了。」阿魯台大手一揮，「卸馬！」

五百匹馬被趕進臨時圍起的馬場。都是公馬，三到五歲，毛色油亮，四肢修長。有的低頭吃草，有的昂首嘶鳴，神駿非凡。

王大山帶人驗馬。一匹一匹地看，看牙口，看蹄子，看精神。有問題的，挑出來。

最後，挑出三匹有問題的。一匹蹄子有傷，一匹眼睛發炎，一匹太老。

「這三匹不要。」王大山說。

阿魯台臉色有點難看，但還是揮手讓人牽走，換了三匹好的。

「王爺，合作愉快。」阿魯台伸出手。

「合作愉快。」蕭宸與他擊掌。

五百匹馬，四萬斤鹽，交接完畢。

阿魯台沒有多留，帶著鹽匆匆離開。他要趕在雨季前回到草原，把鹽分下去。

蕭宸站在城牆上，看著遠去的馬隊，心中感慨。

鹽馬之盟，成了。

有了這五百匹馬，寒淵就能建一支真正的騎兵。

有了蒼狼部這個盟友，草原的威脅就小了一半。

但蕭宸知道，這隻是開始。

蒼狼部不是善茬，阿魯台更不是。現在合作，是因為他們需要鹽。等哪天他們不需要了，或者找到更好的鹽源，這盟約就會變成一張廢紙。

所以，寒淵必須強。

強到讓蒼狼部不敢背叛。

強到讓所有敵人不敢覬覦。

「傳令，」他轉身，「從今日起，建騎兵營。張猛，你任騎兵校尉，從寒淵衛中挑選一百人，組建『蒼雲騎』。一個月內，我要看到一支能上戰場的騎兵。」

「是！」張猛單膝跪地，聲音激動。

蒼雲騎，寒淵的第一支騎兵。

這支騎兵，將用草原的馬，寒淵的刀，馳騁北境。

「還有，」蕭宸繼續道，「派人去白鹿部，告訴巴特爾頭人，寒淵願意用鹽換馬。價格，和蒼狼部一樣。」

「王爺，這……」趙鐵猶豫，「蒼狼部知道了，會不會……」

「就是要讓他知道。」蕭宸淡淡道，「有競爭，纔有壓力。蒼狼部想獨占鹽源，就得加價。白鹿部想分一杯羹，就得讓利。咱們，坐收漁利。」

眾人恍然。

王爺這是要挑起草原兩部爭鬥，漁翁得利。

「另外，」蕭宸眼中閃過寒光，「派夜梟潛入草原，散播訊息。就說蒼狼部從寒淵得了大量精鹽，實力大增，準備一統草原。讓白鹿部、黑河部、白雲部都緊張起來。」

「是！」

草原的水，越渾越好。

水渾了，才沒人注意寒淵在做什麼。

寒淵要趁這段時間，默默發展，積攢實力。

等到水落石出時，寒淵，已經是一頭猛虎了。