韓烈的商隊離開十天了。

按照路程，從寒淵到榆林鎮，單程三百裡，車隊走得慢，一天最多走三十裡。

來回至少二十天。這二十天，寒淵城在忙碌中等待。

等待是煎熬的。

尤其是第一次做這麼大的生意。二十車煤，是寒淵煤礦一個月的產量，是三千人挖了一個月的成果。

賣掉了，就能換回急需的鹽、布、鐵器。賣不掉，或者路上出事，那損失就大了。

蕭宸表麵平靜，心裡也懸著。

他每天都要上城牆，往榆林鎮方向望幾次。  【記住本站域名 追書認準，.超方便 】

雖然知道望不見，但還是忍不住。

第十三天下午，終於有訊息了。

一騎快馬從北方疾馳而來，馬上的人老遠就喊：「回來了！商隊回來了！」

全城轟動。

蕭宸衝上城牆，果然看見地平線上，一隊長長的車隊正緩緩駛來。

不是二十輛車，是三十輛！除了原來的二十輛，還多了十輛。

車上裝得滿滿當當，用油布蓋著，看不清是什麼。

「開城門！」

車隊駛進城門，百姓們圍上來，七嘴八舌地問。

「韓老丈，怎麼樣？」

「換到鹽了嗎？」

「路上順不順？」

韓烈從車上跳下來，雖然滿麵風霜，但精神矍鑠，眼睛亮得嚇人。

「王爺！」他大步走到蕭宸麵前，抱拳行禮，「幸不辱命！」

「辛苦了。」蕭宸扶起他，「慢慢說。」

韓烈深吸一口氣，開始匯報。

「咱們二十車煤，到了榆林鎮，一車賣二兩銀子，共得四十兩。用這四十兩，買了十車鹽——榆林鎮的鹽便宜，一斤隻要十文。十車鹽，共一萬斤。」

一萬斤鹽！

人群發出驚呼。

鹽是硬通貨，在北境尤其珍貴。草原部落缺鹽，一斤鹽能換一隻羊。這一萬斤鹽，價值不菲。

「不止。」韓烈繼續道，「回來路上，在定北關遇到一支草原商隊。他們聽說咱們有鹽，願意用皮貨換。咱們用兩車鹽，換了十車皮貨——羊皮三百張，狼皮五十張，狐皮二十張。剩下的八車鹽，全帶回來了。」

「定北關沒為難你們？」蕭宸問。

「沒有。」韓烈笑了，「張校尉去見了李茂，送了五十兩銀子，兩車煤。李茂很高興，親自送我們出關，還說以後咱們的商隊，隨時可以過。」

蕭宸點頭。

李茂是聰明人。周勇「失蹤」了，他正惶惶不安。現在寒淵來示好，他巴不得。五十兩銀子不多，但表明態度——寒淵不想惹事，隻想做生意。

「還有，」韓烈壓低聲音，「在榆林鎮，老朽打聽到一個訊息。」

「說。」

「朝廷……要對北燕用兵了。」

蕭宸心頭一震。

北燕是大夏北方的鄰國，這些年和大夏摩擦不斷，但還算剋製。現在突然要開戰？

「訊息可靠嗎？」

「可靠。」韓烈說，「榆林鎮的鹽商，是兵部侍郎的小舅子。他說，兵部已經開始調兵遣將，糧草也在往北境運。最快下個月，最遲開春，仗就要打起來。」

蕭宸沉默了。

打仗，意味著機會，也意味著危險。

機會在於，一旦開戰，朝廷對北境的關注會更多，資源會向邊境傾斜。寒淵作為邊城，可能會得到更多支援。

危險在於，戰場無眼。北燕如果打過來，寒淵首當其衝。而且，四皇子在兵部，一旦掌兵權，肯定要拿他開刀。

「王爺，」韓烈小聲道，「這是個機會。仗一打起來，鹽、鐵、煤，都會漲價。咱們要是能趁現在多囤點貨，等開戰了再賣，能賺大錢。」

蕭宸看了他一眼。

這老頭，不光懂打仗，還懂做生意。

「你說得對。」他點頭，「但現在的問題是，咱們本錢不夠。四十兩銀子，已經花光了。要囤貨，得有錢。」

「老朽有個想法。」韓烈說，「咱們可以用鹽，跟草原部落換馬。一車鹽換五匹馬，十車鹽就能換五十匹。有了馬，咱們就能組建騎兵。有了騎兵，就能保護商隊走更遠的路，做更大的生意。」

以物易物，滾雪球。

蕭宸心中快速盤算。

寒淵現在缺馬。雖然有一些，但都是劣馬，跑不快，馱不動。如果能從草原換到好馬，那靖北營的戰鬥力能上一個台階。

而且，有了騎兵，商隊的安全更有保障。甚至可以跑更遠的路，去河西走廊，去中原，利潤更大。

「好。」他拍板，「就這麼辦。韓老丈，你再辛苦一趟，帶十車鹽去草原，找白鹿部的巴特爾。他欠咱們人情，不會坑咱們。一車鹽換五匹馬，要公馬，要壯馬。」

「是！」韓烈精神一振，「老朽明天就出發！」

「不急。」蕭宸說，「你先歇兩天。這一趟來回，也累了。」

「不累！」韓烈擺手，「趁著天還沒冷透，多跑兩趟。等下了雪，路就不好走了。」

蕭宸見他堅持，也不再勸。

當天晚上，城主府設宴，為韓烈接風。

說是宴，其實就是一盆燉肉，幾碟野菜，一壇酒。但氣氛熱烈。

韓烈繪聲繪色地講這一路的見聞——榆林鎮的繁華，定北關的險要，草原的遼闊。聽得眾人心馳神往。

尤其是那些年輕人，眼睛都亮了。他們生在寒淵，長在寒淵，最遠隻去過十裡外的村子。外麵的世界，對他們來說太遙遠了。

「王爺，」一個年輕漢子忍不住問，「咱們……咱們以後也能去榆林鎮，去定北關，去草原嗎？」

「能。」蕭宸肯定地說，「不但能去，還要常去。寒淵不能困守一隅，要走出去，要把咱們的煤、鐵、鹽，賣到更遠的地方。也要把外麵的好東西，帶回來。」

「那……那咱們能掙大錢嗎？」

「能。」蕭宸笑了，「隻要肯乾，隻要敢闖，寒淵的日子，會越來越好。」

年輕人歡呼起來。

宴席散後，蕭宸把韓烈、王大山、趙鐵、張猛留下，繼續議事。

「韓老丈這一趟，證明瞭兩件事。」蕭宸說，「第一，商路可行。第二，咱們的東西，有人要。」

他頓了頓，看向眾人：「所以，接下來，咱們要擴大生產。煤礦要增產，鐵礦要增產，鹽的買賣也要做起來。」

「可人手不夠啊。」王大山說，「秋收完了，大部分人都閒著。但挖礦是重體力活，不是誰都能幹的。」

「那就分工。」蕭宸說，「年輕力壯的，去挖礦。年紀大的，去種地。女人孩子，可以紡線織布。咱們寒淵不能隻靠挖礦，還得有自己的手工業。」

「手工業？」趙鐵不解。

「就是自己做東西。」蕭宸解釋，「比如皮貨，草原的皮子便宜，咱們買回來，加工成皮襖、皮靴，再賣出去，利潤能翻幾倍。再比如鐵器，咱們有鐵，有煤，可以自己打農具、打兵器，不用再去外麵買。」

眾人眼睛亮了。

是啊，光賣原材料，掙的是辛苦錢。要是能加工成成品，利潤就大了。

「可咱們不會啊。」張猛說。

「不會就學。」蕭宸說，「韓老丈認識不少老工匠，可以請來當師傅。咱們出錢，出糧，他們出技術。教會了徒弟，再給工錢。」

「這個法子好！」韓烈拍大腿，「老朽在草原認識幾個老皮匠，手藝好得很。可以請來。」

「我在定北關認識幾個鐵匠。」張猛也說，「雖然手藝一般，但教徒弟夠用了。」

「那就這麼定了。」蕭宸拍板，「韓老丈負責請工匠，王大山負責組織人手，趙鐵負責後勤。張猛，你的靖北營，要保護好這些工匠的安全。他們現在是咱們的寶貝，一個都不能出事。」

「是！」

「還有，」蕭宸補充，「從明天起，民政司要開個掃盲班。」

「掃盲班？」

「就是教人識字。」蕭宸說，「咱們現在要記帳，要算數，要寫信。不識字，寸步難行。先從年輕人開始，每天晚上學一個時辰。學得好的，加工分。學得特別好的，可以提拔當管事。」

眾人麵麵相覷。

教百姓識字？這在大夏朝，可是破天荒的事。讀書是士族的特權，平民百姓，哪有資格識字？

「王爺，」福伯小心翼翼地說，「這……這不合規矩吧？朝廷要是知道了……」

「在寒淵，我就是規矩。」蕭宸聲音平靜，卻透著不容置疑的威嚴，「寒淵要發展，就不能有睜眼瞎。不識字，帳本看不懂，書信看不懂，怎麼做生意？怎麼當管事？」

他頓了頓，看向眾人：「你們想想，如果你們手下的人，個個識字，會算數，懂道理，那辦事效率得多高？如果寒淵的孩子，從小就能讀書識字，長大了會是什麼樣？」

眾人沉默了。

他們沒想過這麼遠。但王爺說得對，寒淵要變，就得從根上變。

「老朽支援。」韓烈第一個表態，「老朽走南闖北，見過世麵。那些有錢有勢的，哪個不識字？咱們寒淵要想富，就不能當睜眼瞎。」

「某也支援。」趙鐵說，「不識字，連軍令都看不懂，打什麼仗？」

「卑職沒意見。」王大山和張猛也表態。

福伯見眾人都同意，也不再反對。

「那就這麼定了。」蕭宸說，「掃盲班的事，福伯你負責。教材我來編，先從最簡單的字開始教。」

「是。」福伯應下。

議完事，已是深夜。

眾人散去，蕭宸獨自留在公堂。

他攤開紙，開始編教材。

教什麼？

先教數字，一二三四五。再教常用字，天地人，日月星，柴米油鹽。然後教簡單的算術，加減乘除。

教材要簡單，要實用，要能讓百姓快速學會，快速用上。

他伏案疾書，一直寫到雞叫。

天亮時，一本薄薄的《寒淵識字本》初稿完成了。

蕭宸揉了揉酸澀的眼睛，走到窗前。

東方泛白，新的一天開始了。

寒淵城還在沉睡，但很快，就會醒來。

醒來後，這座城會不一樣。

會有讀書聲，會有打算盤的聲音，會有工匠敲打鐵器的聲音，會有商隊出發的馬蹄聲。

這座曾經死氣沉沉的城，正在活過來。

活過來，走向一個誰也無法預料的未來。

而蕭宸，就是那個掌舵人。

他望著遠方，望著那條剛剛打通的商路，望著更遠的，未知的天地。

「還不夠。」他輕聲自語，「這才剛開始。」

路還長。

但他有的是時間。

有的是耐心。