挖到煤礦的第三天，隊伍終於再次啟程。

有了煤，日子好過多了。

每天紮營後，火堆能燒一整夜，不再有人凍死。

傷員也能喝上熱水，吃上熱食。

趙鐵的傷勢開始好轉，已經能坐起來了。

但糧食危機迫在眉睫。

乾糧徹底吃完了。

最後一點米，熬成稀粥分給傷員和老人。

其餘人隻能靠打獵充飢——可這冰天雪地裡，哪有什麼獵物？  【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 讀好書上，.超省心 】

偶爾打到隻野兔、雪雞，三百人分，一人連口湯都喝不上。

「殿下，再這樣下去，不等走到寒淵，咱們就得餓死。」王大山憂心忡忡。

蕭宸沒說話。

他看著地圖——還有一百五十裡到寒淵。

按現在的速度，至少還要走四天。

四天，沒有糧食，怎麼走？

就在這時，前哨回來報告：

「殿下，前方發現炊煙！」

蕭宸精神一振：「多遠？」

「大約三裡，在一處背風的山坳裡。

看炊煙的規模，像是個小部落，不超過十頂帳篷。」

草原牧民？

蕭宸立刻下令：「隊伍停下，派五個人跟我去看看。其餘人原地戒備。」

他帶著王大山和四個老兵，騎著馬向山坳摸去。

翻過一道山樑，果然看見山坳裡有七八頂氈帳。

帳篷是草原風格，用厚氈製成，能抵禦風寒。

帳篷間拴著幾十頭羊，還有幾匹馬。幾個牧民正在忙碌，像是在準備過冬的物資。

但蕭宸的目光立刻被另一處吸引——

帳篷外不遠處，有七八個牧民正圍成圈，手裡拿著木棍、套馬杆，對著圈外嘶吼。

圈外，十幾雙綠油油的眼睛在暮色中閃爍。

是狼群。

「草原狼，冬天餓瘋了，敢襲擊營地。」

王大山低聲說，「看樣子有二十多頭，牧民們撐不了多久。」

蕭宸眯起眼。

牧民們顯然已經搏鬥了一陣，地上躺著兩匹死馬，還有幾頭狼的屍體。

但狼群不退，反而越聚越多。

幾個牧民身上帶傷，動作越來越慢。

「殿下，要幫忙嗎？」一個老兵問。

蕭宸沒有立刻回答。

他在權衡利弊。

幫忙，可能會暴露行蹤，也可能被牧民敵視——草原部落和大夏關係微妙，時戰時和。

不幫，眼睜睜看著這些人被狼群撕碎……

就在這時，狼群發動了總攻。

三頭體型最大的公狼帶頭撲向牧民圈子。

一個年輕的牧民揮棍打中一頭狼的腰，狼慘叫著滾開，但另外兩頭已經撲到近前。

眼看就要見血。

「趙鐵！」蕭宸回頭喊。

躺在簡易擔架上的趙鐵掙紮著坐起，從身邊拿起一把弩——這是鷹愁峽繳獲的軍弩，他這些天一直在保養。

「能射嗎？」

「能！」趙鐵咬牙，端起弩，瞄準。

嗖！

弩箭破空，正中一頭公狼的眼窩。狼哀嚎倒地。

幾乎同時，蕭宸也拉開韓烈送的那張鐵胎弓。

弓很沉，他用盡全力才拉開半滿，但箭射出去依然力道十足。

第二頭公狼被射穿脖子。

狼群一下子亂了。

牧民們趁機反擊，又打死了幾頭。剩下的狼見勢不妙，叼起同伴的屍體，迅速消失在夜色中。

戰鬥結束。

牧民們喘著粗氣，看向蕭宸這邊。

短暫的沉默後，一個老者走出來，用生硬的大夏官話說：「多謝朋友相助。請進帳篷說話。」

蕭宸下馬，讓王大山帶人在外等候，自己帶著趙鐵和阿木進了最大的那頂帳篷。

帳篷裡很暖和，地上鋪著厚厚的毛氈，中間火塘裡燒著牛糞，火光照亮了一張張飽經風霜的臉。

老者是部落的頭人，叫巴特爾，意思是「勇士」。

他五十來歲，臉上刀疤縱橫，但眼神溫和。

「我是巴特爾，白鹿部的牧羊人。」

老者自我介紹，「你們是大夏的軍隊？」

「我是大夏靖北郡王，蕭宸。」

蕭宸坦然道，「前往寒淵就藩，路過此地。」

「郡王？」

巴特爾愣了下，重新打量蕭宸，「這麼年輕的郡王……去寒淵？」

「是。」

巴特爾沉默片刻，忽然嘆了口氣：「那地方……不好。」

「我知道。」

「不，你不知道。」

巴特爾搖頭，「寒淵已經不是大夏的寒淵了。城裡的人，一半聽疤臉劉的，一半聽蒼狼部的。你這個郡王去了，恐怕……」

他沒說完，但意思明白。

蕭宸卻笑了：「正因如此，我才更要去。」

巴特爾看著他，看了很久，忽然笑了：「有膽氣。來，喝酒。」

他遞過來一個皮囊，裡麵是馬奶酒。

蕭宸接過來，喝了一口——辛辣，酸澀，但入腹後有一股暖意。

「你們怎麼在這裡？」

他問，「白鹿部應該在更北的草原才對。」

「今年雪大，草場被埋了。」

巴特爾臉色沉下來，「我們南遷找草場，沒想到遇到狼群。要不是你們，今晚恐怕要死人。」

他頓了頓，看著蕭宸：「你們……缺糧食吧？」

蕭宸坦然點頭：「乾糧吃完了，靠打獵撐不了幾天。」

巴特爾拍拍手，對外麵喊了幾句。

很快，幾個牧民抬進來幾個皮袋。

「這些是風乾肉，還有乳酪，夠你們吃三天。」

巴特爾說，「另外，我看你們穿得單薄，再送你們二十件皮襖。」

蕭宸一愣：「這太貴重了……」

「比起救命之恩，這些算什麼。」

巴特爾擺手，「而且，我也不是白給。」

「請講。」

「蒼狼部。」

巴特爾眼中閃過恨意，「他們今年吞併了我們三個小部落，殺了我兒子。我想報仇，但白鹿部人少，打不過。」

他看著蕭宸：「郡王去了寒淵，遲早要和蒼狼部打交道。到時候，如果可能……請幫我殺幾個蒼狼部的雜種。」

蕭宸沉默片刻，鄭重道：「若有機會，一定。」

「好！」

巴特爾大笑，又遞過來一皮囊酒，「就沖你這句話，我再告訴你個訊息。」

「請說。」

「蒼狼部最近在寒淵附近活動頻繁。」

巴特爾壓低聲音，「他們的少族長哈爾巴拉，帶了五百騎兵，就在寒淵以北一百裡的地方紮營。看樣子，是想趁冬天，再撈一筆。」

「他們想打寒淵？」

「不一定。」

巴特爾搖頭，「寒淵太窮，打下來也沒油水。我猜，他們是衝著你來的。」

蕭宸眼神一凜。

「有人給蒼狼部送了信，說有個大夏皇子要去寒淵，帶了不少好東西。」

巴特爾說，「哈爾巴拉那個人，貪財好殺，肯定不會放過這塊肥肉。」

原來如此。

蕭宸終於明白，為什麼四皇子要拖延時間——不僅要等京城的高手，還要等草原的狼。

「他們知道我們具體位置嗎？」

「現在還不知道。但你們再往前走，進入草原邊緣，就瞞不住了。」

巴特爾說，「草原上，蒼狼部的眼線到處都是。」

帳篷裡安靜下來。

隻有火塘裡牛糞燃燒的劈啪聲。

許久，蕭宸問：「巴特爾，從這裡到寒淵，有沒有不經過草原的路？」

「有，但更難走。」

巴特爾走到帳篷邊，用木棍在地上畫起來，「往東，是山區，路險，但能避開草原。不過要多走一百裡，而且要翻兩座山。」

他抬頭看著蕭宸：「你們……能翻山嗎？」

蕭宸看向趙鐵，看向帳篷外那些饑寒交迫的老兵。

翻山，意味著更冷，更累，更危險。

但不翻山，就要麵對五百草原騎兵。

「翻。」

蕭宸斬釘截鐵。

巴特爾眼中露出讚賞：「好！我派個人給你們帶路。他對那片山熟。」

「多謝。」

當夜，隊伍在牧民營地旁紮營。

牧民們送來了風乾肉和乳酪，還熬了一大鍋肉湯。

這是離開京城後，老兵們吃得最飽的一頓。

夜裡，蕭宸躺在帳篷裡，卻睡不著。

他想著巴特爾的話，想著那五百草原騎兵，想著即將麵對的翻山越嶺。

「殿下。」趙鐵輕聲喚他。

「趙叔，還沒睡？」

「睡不著。」

趙鐵沉默片刻，「殿下，咱們……真能到寒淵嗎？」

這個問題，蕭宸問過自己無數次。

每一次，答案都一樣。

「能。」他說，「必須能。」

「為什麼？」

「因為如果連我們都到不了，那寒淵城的百姓，就真的沒希望了。」

蕭宸望著帳篷頂，「趙叔，你知道寒淵現在什麼樣嗎？」

「聽韓老丈說過。」

「他說得還不夠。」

蕭宸聲音低沉，「我查過史書，六十年前，寒淵有十萬軍民，是北境第一大城。可現在，隻剩三千。那九萬七千人，哪去了？」

「死了，逃了……」

「為什麼死？為什麼逃？」

蕭宸轉過頭，看著趙鐵，「因為朝廷不管了，因為當官的隻知盤剝，因為活不下去了。」

他坐起身，眼中映著火塘的光。

「趙叔，咱們這些人，在朝廷眼裡是棄卒。寒淵城，在朝廷眼裡是棄地。棄卒去棄地，好像很合適，對不對？」

趙鐵點頭。

「但我不這麼想。」

蕭宸一字一句，「棄卒也是人，棄地也是地。人活著，就要爭一口氣。地荒著，就要讓它再活過來。」

「所以，寒淵必須到。不但要到，還要站穩，還要活得好。要讓朝廷看看，讓他們後悔，讓他們知道——」

他頓了頓，聲音冷下來：

「有些人，有些地，不是他們想棄就能棄的。」

趙鐵沉默了。

許久，他輕聲說：「殿下，老奴這條命，是您的。」

「不。」

蕭宸搖頭，「你的命是你自己的。跟著我，不是為了把命給我，是為了給自己，爭一條活路。」

帳篷外，風聲呼嘯。

帳篷裡，一老一少，相對無言。

但有些東西，已經不一樣了。

第二天清晨，隊伍收拾行裝準備出發。

巴特爾親自來送，還帶了個年輕的牧民。

「這是我侄子，巴圖。他從小在那片山裡打獵，路熟。」

巴特爾說，「有他帶路，你們能少走彎路。」

蕭宸拱手：「大恩不言謝。」

「別說這些。」

巴特爾拍拍他的肩，「郡王，記住我的話——草原上的狼，你越怕，它越凶。你越狠，它越慫。」

「我記住了。」

隊伍啟程。

巴圖騎馬在前帶路，隊伍轉向東方，朝著那片連綿的群山而去。

蕭宸回頭，看見巴特爾和牧民們還站在營地外，朝他們揮手。

這些草原人，這些被朝廷視為「蠻夷」的人，在他們最困難的時候，給了他們糧食，給了他們皮襖，給了他們生路。

而京城那些所謂的「同胞」，卻一次次想要他的命。

真是諷刺。

「殿下，看。」王大山忽然指向天空。

蕭宸抬頭。

東方，朝陽正從群山後升起。

金色的陽光刺破雲層，照在雪原上，照在遠行的隊伍上。

也照在前方，那條蜿蜒崎嶇的，通往寒淵的山路。

「走。」蕭宸一抖韁繩，「天亮了。」

踏雪長嘶，邁開四蹄。

身後，三百老兵，沉默而堅定地，跟著他們的郡王。

向著群山，向著寒淵。

向著那條，用血與火鋪就的活路。