鎮北關以北二百裡，天地換了顏色。

這裡已是真正的塞外。

官道早已消失不見，取而代之的是被積雪覆蓋的荒原。

枯草從雪中探出頭來，在寒風中瑟瑟發抖。   ->.

放眼望去，天地間隻有兩種顏色——頭頂是鉛灰色的穹窿，腳下是茫茫白雪。

沒有樹木，沒有村莊，甚至看不到活物。

「這就是北境……」王大山嗬出一團白氣，瞬間凝結成冰晶。

隊伍行進得很慢。

二百裡路，走了整整五天。

不是路難走，是天氣太惡。

出關第二天就開始下雪，不是京城的雪花，而是細密的冰粒子，打在臉上像針紮。

第三天轉為暴雪，風卷著雪沫橫著掃過來，十步之外不見人影。

最要命的是冷。

那種冷，是能鑽進骨頭縫裡的冷。

穿再厚的棉衣都沒用，寒氣無孔不入。

夜裡紮營，必須輪流守夜，不斷添柴，否則一覺睡過去就可能再也醒不來。

已經有兩個身體最弱的老兵，在睡夢中凍死了。

蕭宸一直騎在踏雪上。

他的錦袍早已換成了厚實的羊皮襖——那是用繳獲的黑衣人衣物改的。

但即便如此，手腳還是凍得失去知覺。

每天早晚，他都要讓福伯用雪搓手腳，直到搓得發紅髮熱，才能避免凍傷壞死。

「殿下，前麵有片林子！」前哨回來報告。

「林子？」蕭宸精神一振。

在這片雪原上，林子意味著柴火，意味著可以避風的營地。

隊伍加快速度。

半個時辰後，一片白樺林出現在眼前。

雖然樹葉早已落盡，但密集的樹幹依然能擋住大部分風雪。

林中有處空地，還有獵人留下的簡陋木棚。

「今晚就在這裡紮營。」蕭宸下令。

老兵們立刻動起來。

清理積雪，加固木棚，生火做飯。

雖然隻是簡單的熱湯和烤硬的乾糧，但在這樣的天氣裡，已經是難得的享受。

蕭宸走進木棚。

棚裡比外頭暖和些，但也隻是相對而言。

福伯已經鋪好了乾草，又點起一個小火盆。

「殿下，喝口熱湯。」福伯遞過來一個破陶碗。

湯是雪水煮的，裡麵隻有幾片乾肉和野菜，鹽都放得吝嗇。

但蕭宸接過來，一口一口喝得很慢。

熱氣順著喉嚨下去，稍微驅散了體內的寒意。

「趙叔怎麼樣了？」

「剛才醒了一會兒，又睡了。」

福伯嘆氣，「傷口倒是沒惡化，但這天氣……太傷元氣。」

蕭宸沉默。

他知道，趙鐵年紀大了，又受這麼重的傷，能撐到現在已是奇蹟。

但如果不能儘快到寒淵，找到真正的醫館和藥材……

木棚外傳來腳步聲。

王大山掀開簾子進來，臉色凝重：「殿下，出事了。」

「說。」

「剛才清點人數，少了三個人。」

王大山的聲音有些發顫，「是李四那一隊的。他們說，中午休息時，李四帶著兩個人去找柴火，一直沒回來。」

蕭宸猛地站起：「什麼時候的事？」

「兩個時辰前。」

「為什麼不早報！」

「雪太大了，視線不好，他們以為李四隻是走遠了……」

蕭宸抓起鬥篷就往外走。

「殿下！您不能去！」

福伯攔住他，「外頭天快黑了，風雪又大，太危險了！」

「李四他們更危險。」

蕭宸推開他的手，「王大山，點二十個人，帶足火把和繩子，跟我去找人。」

「是！」

隊伍很快集結。

二十個還能走的老兵，每人舉著一支火把——火把是用浸了獸油的布條纏在木棍上做成的，在風雪中頑強地燃燒。

「分三隊，每隊相隔二十丈，扇形搜尋。」

蕭宸下令，「發現蹤跡，立刻吹哨。」

「是！」

搜尋開始了。

風雪越來越大。

火把的光在風雪中忽明忽滅，能見度不足十丈。

腳下是及膝的積雪，每走一步都要費很大力氣。

風像刀子一樣刮過來，吹得人睜不開眼。

蕭宸走在最前麵。

踏雪不愧是草原良駒，在深雪中行走依然穩健。

蕭宸伏在馬背上，眼睛死死盯著前方。

他知道，在這樣的天氣裡迷路，最多能撐兩個時辰。

時間一分一秒過去。

天色完全暗下來。

隻有火把的光，在茫茫雪原上搖曳。

「殿下！這邊！」遠處傳來呼喊。

蕭宸策馬過去。

一個老兵指著雪地：「有腳印！」

確實是腳印，但已經被新雪覆蓋了大半，不仔細看根本發現不了。

腳印歪歪扭扭，向林子深處延伸。

「順著找！」

隊伍沿著腳印前進。

走了約莫一裡，腳印突然斷了——前麵是一條被雪掩蓋的溝壑。

「李四！老吳！栓子！」王大山大聲呼喊。

回應他的隻有風聲。

蕭宸下馬，走到溝壑邊。

溝不深，但很陡，下麵堆滿了雪。

他撿起一塊石頭扔下去——沒有回聲，雪太厚了。

「拿繩子來。」他說。

「殿下，您不能下去！」王大山急了。

「少廢話。」

繩子一端係在樹上，另一端係在蕭宸腰間。

他順著繩子滑下溝壑。

溝底比想像中深。

積雪沒到大腿，每一步都艱難。蕭宸舉著火把，仔細檢視。

忽然，他看見雪中露出一角布料。

「在這裡！」

他扒開雪。

下麵躺著三個人，正是李四他們。

三個人緊緊抱在一起，身體已經僵硬，但還有微弱的呼吸。

「快！拉上去！」

上麵的人七手八腳把四個人拉上來。

蕭宸顧不上自己，立刻檢查三人的狀況。

李四最嚴重，臉色青紫，呼吸微弱。

另外兩個稍好，但也都凍得不輕。

「生火！把最厚的毯子拿來！」蕭宸嘶聲大喊。

火堆很快生起來。

三人被裹得嚴嚴實實，放在火堆旁。

蕭宸讓福伯拿來最後一點烈酒——那是準備給傷員消毒用的。

他撬開李四的嘴，灌了一小口。

烈酒下肚，李四的身體猛地一顫，劇烈咳嗽起來。

「活了！活了！」老兵們歡呼。

另外兩人也陸續醒轉。

雖然虛弱，但命保住了。

「你們……」

李四睜開眼，看見蕭宸，眼淚湧出來，「殿下……我們……我們給您添麻煩了……」

「別說這些。」

蕭宸按住他，「怎麼回事？」

「我們……我們看見有鹿的腳印，想追上去打點獵物，給大夥添點肉……」

李四聲音微弱，「結果雪太大，迷了路，不小心掉進溝裡……」

蕭宸沉默。

他知道，這些老兵是看他每天和大家一樣吃乾糧，心疼。

想打點獵物，讓他吃點好的。

「以後不許這樣。」

他說，「要打獵，跟我說，派人一起去。不能再單獨行動。」

「是……」李四垂下眼。

回到營地時，已是深夜。

蕭宸沒有睡。

他坐在火堆旁，看著跳動的火焰，想著這一路的艱難。

從京城到鎮北關，六百裡，走了十七天。

從鎮北關到這裡，二百裡，走了五天。

而距離寒淵，還有至少三百裡。

按這個速度，還要走七八天。

可糧食隻剩兩天份了。柴火也不夠。傷員越來越多……

「殿下。」

蕭宸抬頭，看見王大山走過來，手裡拿著個小布包。

「這是什麼？」

「剛才救李四他們時，在溝裡發現的。」王大山開啟布包。

裡麵是幾塊黑色的石頭。

蕭宸拿起一塊，湊到火光下看。

石頭很沉，表麵有金屬光澤，但又不是純鐵。

「這是……煤？」

「應該是。」

王大山說，「韓老丈說過，北境地下有黑石頭，能燒。這溝可能是被水衝出來的，露出了地下的煤層。」

蕭宸眼睛一亮。

他拿起一塊煤，扔進火堆。

起初沒反應。

但過了一會兒，煤塊開始發紅，然後燃起藍色的火焰。

這火焰比柴火更旺，更持久，而且不怎麼冒煙。

「好！」

蕭宸一拍大腿，「有了這東西，咱們就不怕冷了！」

他立刻下令：「明天一早，派人去溝裡，能挖多少挖多少！有了煤，咱們就能撐到寒淵！」

老兵們聽說找到了能燒的黑石頭，都興奮起來。

這一夜，雖然還是冷，但心裡有了希望。

第二天，隊伍沒有急著趕路。

蕭宸讓大部分人留在營地休整，派了三十個力氣大的老兵，帶著簡陋的工具去挖煤。

他自己也去了。

溝底的煤露頭不多，但往下挖，煤層越來越厚。

雖然工具簡陋，但半天時間，還是挖出了幾百斤。

更讓蕭宸驚喜的是，在挖煤時，還發現了一些黑色的、更沉的石頭。

「這是……鐵礦石！」他幾乎要歡撥出來。

煤和鐵，是工業的糧食。

有了這兩樣，寒淵就真的有希望了。

傍晚，隊伍帶著收穫的煤和鐵礦石回到營地。

火堆裡添了煤，火焰頓時旺了一倍。

棚裡暖和多了，連重傷員的臉都有了些血色。

蕭宸看著熊熊燃燒的火焰，心中漸漸有了底。

「傳令，」他說，「明天一早出發。有了這些煤，咱們不怕冷了。就算糧食吃完，也能撐到寒淵！」

「是！」

夜裡，風雪漸小。

蕭宸走出木棚，抬頭看天。

雲層裂開一道縫，露出幾點寒星。

星光下，雪原泛著幽幽的藍光，美得驚心動魄。

這就是北境。

冷酷，嚴苛，但也壯麗，遼闊。

在這裡，弱者會凍死，餓死，被風雪吞沒。

但強者……

強者能在這裡，殺出一條活路。

「寒淵，」蕭宸對著北方，輕聲說，「我來了。」

風吹過，捲起雪沫，像在回應。