離開鷹愁峽的第十二天，鎮北關的輪廓終於出現在地平線上。

那是真正的雄關。

城牆依山而建，高逾五丈，青灰色的牆磚在冬日慘澹的陽光下泛著冷硬的光澤。

城樓巍峨，簷角飛翹，黑底金字的「鎮北」大旗在朔風中獵獵作響。

關前是一條寬闊的護城河，此時已經凍成冰麵，反射著刺眼的白光。

隊伍在關前三裡停下。   解悶好，.超流暢

「好一座雄關。」蕭宸騎在踏雪上，眯眼望著遠處。

這十二天，隊伍發生了不小的變化。

三十匹繳獲的戰馬，讓王大山硬是練出了一支三十人的騎兵隊——雖然大多數人騎馬姿勢還僵硬，但至少能在馬背上揮刀了。

趙鐵的傷勢穩定下來，但還需躺在馬車裡休養。

更重要的是，經過鷹愁峽一戰後，老兵們看蕭宸的眼神徹底變了。

那不再是看一個需要保護的皇子，而是看一個值得追隨的首領。

「殿下，按規矩，咱們得先遞文書，等守將驗印放行。」

王大山說，「鎮北關守將周通，是四皇子的人。恐怕……」

「恐怕會刁難？」

蕭宸淡淡道，「意料之中。去吧，按規矩辦。」

王大山帶著文書和印信，單騎來到關下。

關門緊閉，城牆上守軍林立。

王大山仰頭高喊：「靖北郡王就藩隊伍，請開關放行！」

城上沉默片刻，一個校尉探出頭來：「什麼郡王？沒接到朝廷文書！等著！」

這一等，就是兩個時辰。

日頭西斜，寒風漸起。

隊伍在關外凍得瑟瑟發抖，幾個傷兵已經開始咳嗽。

蕭宸一直坐在馬上，麵無表情。

終於，關門開了一條縫，隻容一人通過。

一個身著鎧甲的將領走出來，身後跟著十幾個親兵。

此人四十來歲，方臉短須，眼神倨傲，正是鎮北關守將周通。

他慢悠悠走到王大山麵前，接過文書，隨便翻了翻。

「印呢？」

王大山遞上郡王金印。

周通接過，對著光看了看，又掂了掂，忽然皺眉：「這印……分量不對啊。該不會是假的吧？」

王大山臉色一變：「將軍慎言！這是陛下親賜的金印，何來作假！」

「是不是假的，得驗了才知道。」

周通把印隨手扔給身後的親兵，「拿回去，仔細查驗。你們在這兒等著。」

說完，轉身就要回關。

「等等。」一個聲音從後麵傳來。

周通回頭，看見一個少年騎著黑馬緩緩而來。

少年穿著半舊的靛青棉袍，外罩灰鼠皮鬥篷，臉上還有未擦淨的血跡。但那雙眼睛，冷得像冰。

「周將軍。」

蕭宸勒住馬，與周通平視，「驗印需要多久？」

周通打量著他，心中冷笑——這就是那個不受寵的七皇子？

看著倒是挺硬氣，可惜，來了老子的地盤，是龍也得盤著。

「這可說不準。」

周通皮笑肉不笑，「印是真是假，得仔細查驗。若是真的，自然放行。若是假的……哼，冒充皇子，可是死罪。」

「那要查驗幾日？」

「三日吧。」

周通隨口道，「快的話兩日，慢的話四五日也說不定。怎麼，郡王殿下等不及？」

蕭宸看著他，看了很久，忽然笑了。

笑容很淡，卻讓周通心裡莫名一寒。

「好，那就等三日。」

蕭宸說，「不過，我這些兄弟連日趕路，又有傷員。關外天寒地凍，可否請將軍行個方便，讓他們進關歇息？」

「這可不行。」

周通斷然拒絕，「關防重地，豈能隨意放人進入？萬一混進奸細，本將擔待不起。你們就在關外紮營吧。」

說完，不再理會，轉身進了關。

關門轟然關閉。

王大山氣得渾身發抖：「殿下，這廝分明是故意刁難！」

「我知道。」

蕭宸望著緊閉的關門，「他是四哥的人，當然不會讓我順順噹噹過去。不過……」

他頓了頓，眼中閃過一絲冷光：「他越是這樣，越是說明，他心虛。」

隊伍在關外三裡的一處背風坡紮營。

夜裡，氣溫驟降。

北風呼嘯，吹得帳篷獵獵作響。

雖然生了火堆，但寒意還是無孔不入。

幾個重傷的老兵發起高燒，福伯帶著人徹夜照料。

蕭宸沒有睡。

他坐在帳篷裡，就著昏暗的油燈，在一張紙上寫寫畫畫。

紙上列著幾行字：

一、周通，鎮北關守將，四皇子黨羽。

二、故意拖延，意在消耗。

三、關內必有接應，或為下一次刺殺做準備。

四、拖延三日，或為等待指令。

五、……

寫到第五點，他停下筆，抬頭問：「趙叔的傷怎麼樣了？」

守在帳篷外的王大山進來稟報：「燒退了，但人還虛。韓老丈給的藥好用，傷口沒化膿。」

蕭宸點點頭，又問：「關上的守軍，有什麼動靜？」

「傍晚時分，有一隊騎兵出關，往南去了。約莫二十騎，看裝束是傳令兵。」

王大山說，「另外，城牆上增了哨崗，比平時多了一倍。」

「往南……」

蕭宸沉吟，「是去京城報信，還是去聯絡下一道關的守將？」

他站起身，走到帳篷口，掀開簾子。

夜色中，鎮北關的輪廓如同一頭蟄伏的巨獸。

城牆上火把點點，像野獸的眼睛。

「王大山。」

「卑職在。」

「你說，周通為什麼要拖延三日？」蕭宸忽然問。

王大山一愣：「自然是為了刁難殿下，讓咱們在關外吃苦。」

「不隻是這樣。」

蕭宸搖頭，「如果他真想殺我，鷹愁峽之後，就該知道普通的刺殺行不通。拖延三日，一定另有原因。」

他轉身，看著王大山：「你說，三天時間，夠不夠從京城調一批『真正的好手』過來？」

王大山臉色大變：「殿下的意思是……」

「鷹愁峽那些黑衣人，雖然身手不錯，但終究是散兵遊勇。」

蕭宸緩緩道，「如果我猜得沒錯，四哥現在應該已經意識到，小打小鬧殺不了我。所以……」

他頓了頓，聲音冷下來：「所以他要調真正的高手，真正的心腹，來北境。三日，剛好夠這些人從京城趕到鎮北關。」

帳篷裡一片死寂。

隻有風聲嗚咽。

許久，王大山嘶聲道：「那咱們……怎麼辦？」

蕭宸沒有回答。

他走回桌邊，拿起筆，在紙上又寫了一行字：

將計就計。

第二日，周通果然沒有開關。

隻是派了個小校出來傳話：「印還在查驗，等著。」

隊伍繼續在關外苦熬。

糧草開始緊張，乾糧隻剩三天份。

更重要的是，柴火不夠了——關外樹木稀少，能找到的枯枝很快就燒完了。

夜裡，溫度降到冰點以下。

幾個身體弱的老兵凍得嘴唇發紫，瑟瑟發抖。

蕭宸讓人把最後一點柴火集中起來，給傷員和老人用。

他自己和還能動的老兵，裹著所有能裹的東西，圍著火堆擠在一起取暖。

「殿下，您進帳篷吧。」福伯顫聲道。

「不用。」蕭宸搖頭，往火堆裡添了根柴——那是最後一根了。

火苗跳動，映著一張張蒼老而疲憊的臉。

「兄弟們，」蕭宸忽然開口，聲音不大，但每個人都聽清了，「我知道，你們很多人心裡在犯嘀咕：跟著這個不受寵的皇子，跑到這苦寒之地，值嗎？」

沒人說話。

隻有風聲。

「我也問過自己，值嗎？」

蕭宸看著跳動的火焰，「在京城，我好歹是個皇子，錦衣玉食，哪怕不受寵，也能苟活一世。為什麼非要來北境，來寒淵？」

他頓了頓，目光掃過眾人。

「因為我不想苟活。」

他聲音提高，「我不想一輩子低著頭走路，不想一輩子看人臉色，不想一輩子……活得不像個人。」

老兵們抬起頭，眼中有了光。

「你們也是。」

蕭宸說，「你們曾經是大夏的兵，是守過邊關、流過血的漢子。可退役之後呢？朝廷不管了，沒人記得了。你們隻能自生自滅，活得連條狗都不如。」

有人開始抹眼淚。

「所以我說，寒淵不是絕地，是活路。」

蕭宸站起身，火光將他的影子投在雪地上，拉得很長，「在那裡，沒有人會因為你們老了、殘了就看不起你們。在那裡，你們可以重新拿起刀，挺直腰桿，活得像個人！」

他頓了頓，一字一句：

「我蕭宸在此立誓：隻要我有一口氣，就不會丟下任何一個兄弟。寒淵再苦，我讓你們吃飽穿暖。敵人再強，我為你們擋在前頭。若是老天真的不長眼，讓我死在半路——」

他抽出腰間匕首，割破手掌。

血滴在雪地上，點點鮮紅。

「那你們就把我的屍首，埋在寒淵城下。讓後來的人知道，曾經有個皇子，帶著一群老兵，想在這片苦寒之地，殺出一條活路！」

沉默。

長久的沉默。

然後，不知道誰先站起來的。

一個，兩個，三個……所有還能動的老兵，全都站起來了。

他們看著蕭宸，看著這個十六歲的少年，眼中沒有懷疑，沒有畏懼，隻有一種近乎瘋狂的決絕。

「願為殿下效死！」

聲音不高，但沉甸甸的，砸在每個人的心上。

第三日，清晨。

周通終於露麵了。

他帶著一隊親兵出關，手裡拿著那方金印，臉上掛著虛偽的笑容。

「讓殿下久等了。」

他把印遞還給王大山，「印驗過了，是真的。不過……」

他話鋒一轉：「最近關外不太平，常有馬賊出沒。為了殿下安全，本將建議，還是等過幾日，湊齊一支商隊，一起走比較穩妥。」

又是拖延。

王大山氣得握緊了刀柄。

蕭宸卻笑了。

他騎在踏雪上，緩緩走到周通麵前，居高臨下地看著他。

「周將軍。」

「殿下有何吩咐？」

「你今年多大？」

周通一愣：「四十有三。」

「從軍多少年了？」

「二十六年。」

「哦。」

蕭宸點點頭，「二十六年，從小兵做到鎮北關守將，不容易。」

周通不知道他想說什麼，隻能應道：「蒙陛下隆恩，將士用命。」

「是啊，蒙陛下隆恩。」

蕭宸重複著這句話，忽然問，「周將軍，你說，若是陛下知道，你故意刁難皇子，拖延就藩，會怎麼想？」

周通臉色一變：「殿下這話什麼意思？本將隻是按規矩辦事……」

「按規矩？」

蕭宸打斷他，「按規矩，郡王過境，當開關相迎，安排驛站，補給糧草。你這三日，可曾做到一樣？」

「這……」

「你這三日，讓我三百兄弟在關外凍餓，傷員病情加重，糧草殆盡。」

蕭宸的聲音冷下來，「周通，你這不是刁難，是謀殺。」

周通額頭見汗，卻強作鎮定：「殿下言重了！關防重地，本將謹慎些，有何過錯？」

「謹慎？」蕭宸笑了，從懷裡掏出那封信——鷹愁峽黑衣人身上搜出的密信。

他把信展開，在周通麵前晃了晃。

「周將軍可認得這個？」

周通看到信封上的火漆，臉色瞬間煞白。

「這、這是……」

「這是北燕人買兇殺我的密信。」

蕭宸緩緩道，「巧的是，那些殺手身上，還有鎮北關的通行令牌。」

他盯著周通，一字一句：「你說，我要是把這封信，連同那些令牌，一起送到京城，送到父皇麵前。父皇會怎麼想？」

周通渾身發抖。

他當然知道會怎麼想——通敵叛國，死罪！

「殿下……」

他聲音發顫，「此事、此事與末將無關啊！那些令牌，定是、定是賊人偽造的……」

「偽造？」

蕭宸冷笑，「要不要我現在就派人回京，請兵部派人來查驗？」

周通撲通跪下了。

「殿下恕罪！末將……末將也是奉命行事啊！」

「奉誰的命？」

「是、是……」周通不敢說。

蕭宸彎下腰，在他耳邊輕聲說了三個字。

周通渾身一僵，癱軟在地。

「開關。」

蕭宸直起身，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，「現在。」

半個時辰後，隊伍終於通過了鎮北關。

關門在身後緩緩關閉。

蕭宸騎在馬上，回頭看了一眼城樓。

周通站在城牆上，臉色灰敗，像丟了魂。

「殿下，就這麼放過他了？」王大山不解。

「暫時放過。」

蕭宸淡淡道，「留著他，有用。」

他頓了頓，補充道：「而且，我要讓四哥知道，他的人，我動了。這是警告。」

隊伍繼續北上。

前方，還有兩關。

還有千裡路。

但至少現在，他們通過了第一道難關。

蕭宸望著北方，望著寒淵的方向，眼神漸深。

「走吧。」他說，「路還長。」

踏雪長嘶一聲，邁開四蹄。

身後，三百老兵，三十騎兵，一輛馬車，沉默而堅定地，跟著他們的郡王。

向著北方，向著未知的命運。