覲見皇後的日子定在三日後的巳時。

沈清辭提前做足了準備。晚翠打探來的訊息顯示，皇後與柳如煙的姑母——先帝的柳賢妃曾有舊怨，雖多年未曾明爭，暗地裡卻始終疏離。而皇後素喜清雅，最厭奢華張揚，對女子的才德看重更甚容貌。

“娘娘，穿這件月白繡蘭紋的襦裙如何？”晚翠捧著一件素雅的衣裙，料子是上好的杭綢，卻無過多裝飾，隻在袖口繡了幾株蘭草，暗合皇後偏愛的雅緻。

沈清辭點頭：“就這件。首飾選那支珍珠流蘇簪即可，不必過多。”

她要的不是驚豔，而是穩妥。初入宮廷，鋒芒太露隻會引火燒身。

入宮的馬車由內務府統一安排。沈清辭抵達宮門口時，已有幾位秀女等候在那裡，其中就有柳如眉。

柳如眉穿著一身緋紅撒花裙，頭戴赤金點翠步搖，遠遠望去，活脫脫一朵盛開的牡丹，與沈清辭的素淨形成鮮明對比。她看到沈清辭，眼中閃過一絲輕蔑，卻故意走上前，笑得虛偽：“沈姐姐也來了？家父常說沈將軍忠勇，姐姐想必也繼承了家風吧？”

這話看似誇讚，實則暗諷她是“武將之女”，難登大雅。

沈清辭淡淡一笑，回禮道：“柳妹妹謬讚。家父常教我們，無論出身，守禮安分最為重要。妹妹這身裝扮倒是亮眼，想來在皇後孃娘麵前，定能拔得頭籌。”

她特意加重“皇後孃娘”四字，柳如眉的笑容僵了一下——她隻顧著張揚，倒忘了皇後素來不喜這般豔麗。

正說著，內務府的公公高喊：“吉時到，請各位小主隨咱家入宮。”

一行人沿著漢白玉台階往裡走，硃紅宮牆高聳入雲，琉璃瓦在陽光下泛著金光，莊嚴中透著壓抑。沈清辭目不斜視，指尖卻微微收緊——這道牆，是她前世的牢籠，也是今生的戰場。

坤寧宮的偏殿佈置得簡潔雅緻，正中的寶座上坐著一位中年婦人，麵容溫和，眉宇間卻帶著一絲難以掩飾的倦怠，正是皇後。她身邊站著兩位宮女，垂首侍立，大氣不敢出。

“臣女沈清辭，參見皇後孃娘，娘娘千歲千歲千千歲。”

“臣女柳如眉，參見皇後孃娘……”

秀女們依次行禮，皇後微微頷首，聲音平淡：“都起來吧，賜座。”

宮女們搬來圓凳，眾人謝恩落座，誰也不敢先說話，殿內隻剩下香爐裡檀香燃燒的輕響。

皇後目光掃過眾人，最後落在沈清辭身上：“你就是鎮北將軍沈毅的女兒？”

“是。”沈清辭起身回話，姿態恭敬卻不卑不亢。

“沈將軍鎮守北疆，勞苦功高，”皇後語氣緩和了些，“聽說你自幼隨父兄習過騎射？”

這話一出，其他秀女都露出驚訝的神色，柳如眉更是掩唇輕笑，顯然覺得女子學騎射是“粗野”的表現。

沈清辭卻從容應答：“家父說，女子不必舞刀弄槍，但需強身健體，方能不嬌不弱。騎射不過是閒來消遣，臣女更愛讀些史書策論，聽家父講些邊疆軼事。”

她巧妙地將“騎射”轉化為“強身健體”，又引出“史書策論”和“邊疆軼事”，既顯出身將門的與眾不同，又不失文雅，暗合皇後對“才德”的看重。

皇後果然露出讚許之色：“哦？你還讀史書？那你說說，前朝賢後衛子夫，最難得的品質是什麼？”

這是考較了。衛子夫從歌女成為皇後，賢德之名流傳千古，卻也因巫蠱之禍自儘，一生頗具爭議。

沈清辭略一沉吟，答道：“臣女以為，衛後最難得的是‘知進退’。得寵時不驕縱，失寵時不怨懟，始終以大局為重，輔佐武帝穩固後宮，這纔是後妃之本分。”

“知進退……”皇後低聲重複著這三個字，眼中閃過一絲複雜，隨即笑道，“說得好。看來沈將軍不僅教你騎射，更教了你為人處世的道理。”

柳如眉見皇後對沈清辭青睞有加，心中不服，主動開口：“娘娘，臣女以為，衛後雖賢，卻少了些鋒芒。若她能早些製衡外戚，也不會落得那般下場。女子在世，光知進退是不夠的，還需有自保之力。”

這話看似有理，實則暗諷皇後太過溫和，被柳如煙壓過風頭。

皇後的臉色微不可察地沉了沉，卻冇發作，隻淡淡道：“柳小姐說得也有幾分道理。隻是這‘鋒芒’，若是用不好，反倒會傷了自己。”

柳如眉還想再說，卻被皇後抬手打斷：“時辰不早了，你們都回去吧。選秀在即，各自好自為之。”

眾人起身告辭，沈清辭隨著人流往外走，經過皇後寶座時，隱約聽到皇後對身邊的宮女低語：“沈家這個女兒，倒是塊璞玉……”

她心中微定，看來這次覲見，算是過關了。

走出坤寧宮，柳如眉突然追上來，攔住沈清辭的去路，語氣不善：“沈姐姐倒是會說話，幾句話就哄得皇後孃娘開心了。”

“妹妹說笑了，”沈清辭側身避開她的目光，“皇後孃娘明察秋毫，豈會因幾句話就偏聽偏信？倒是妹妹，剛纔的話似乎有些不妥，皇後孃娘怕是未必愛聽。”

柳如眉臉色一變，她剛纔隻顧著逞口舌之快，此刻回想起來，確實有失分寸。她狠狠地瞪了沈清辭一眼，轉身拂袖而去。

沈清辭看著她的背影，眼神冷冽。這才隻是開始，柳如眉的愚蠢和驕縱，遲早會成為柳如煙的拖累。

回宮的路上，馬車經過禦花園，沈清辭撩開車簾一角，看到湖邊亭子裡坐著一對男女。男子明黃色龍袍，正是蕭徹，而依偎在他身邊的，正是柳如煙。

柳如煙穿著粉色宮裝，笑靨如花，正親手喂蕭徹吃一顆葡萄，蕭徹的臉上帶著寵溺的笑意，與前世沈清辭記憶中的冷漠判若兩人。

心口像是被針紮了一下，密密麻麻地疼。沈清辭猛地放下車簾，閉上眼，強迫自己冷靜。

前世的愛戀早已化為灰燼，剩下的隻有刻骨的恨。她不該再為這對男女的“恩愛”而動容。

“娘娘，您冇事吧？”晚翠擔憂地問。

“冇事。”沈清辭的聲音有些發啞，“我們回府。”

馬車駛離皇宮，硃紅的宮牆漸漸遠去，卻像一道沉重的烙印，刻在了沈清辭的心上。

她知道，從踏入這道牆開始，她的人生就再也回不去了。往後的每一步，都必須踏在刀尖上，稍有不慎，便是萬劫不複。

但她不怕。

沈清辭睜開眼，眸中已無半分波瀾，隻剩下冷靜的算計。

柳如煙，蕭徹，鎮國公府……你們欠我的，欠沈家的，我會一點一點，全部討回來。

選秀的日子，越來越近了。